北境的寒风在废弃猎人木屋周围呼啸，卷起枯叶和沙尘，击打着加固过的木板墙，发出呜呜的声响。木屋内，铁臂、艾琳和两名影踪队员围坐在一个用石块垒砌的火塘旁，跳动的火光映照着他们脸上凝重的等待。
铁臂倚靠在一张铺着兽皮的简陋木床上，拐杖放在触手可及的地方。他手里摩挲着半边刻有复杂符文的木牌，那是与石锤氏族约定的信物之一。药剂的效果让他暂时感觉不到太多伤口的疼痛，但精神上的疲惫和紧绷感挥之不去。每一丝风吹草动，都让他肌肉微微绷紧。
艾琳如同融入阴影的石像，侧耳倾听着屋外的动静。她的两名队员，一个守在唯一的窗户旁，用一块磨薄的水晶片观察着外面昏暗的景色，另一个则潜伏在屋顶的夹层中，居高临下警戒。
时间在难熬的寂静中一分一秒过去。预定的接头时间——午夜时分——已经过去了半个时辰。
“会不会路上出事了？”一名影踪队员低声问道，声音里带着一丝不易察觉的焦虑。
“那条路他们比我们熟。”铁臂沉声道，但握着木牌的手却不自觉地收紧，“再等等。约定的时间有一个时辰的窗口。”
就在他话音落下不久，窗外负责了望的队员突然身体一僵，随即打出了一个“有动静”的手势。
艾琳和铁臂瞬间屏住呼吸。
屋外，风声似乎短暂地停歇了一瞬。紧接着，一阵极其逼真、却带着特定韵律的夜枭鸣叫声，穿透风声，隐约传来——正是约定的第一重暗号！
“回应。”艾琳对屋顶的队员低声道。
屋顶传来一声几乎一模一样的、但节奏略有变化的回应鸣剑
片刻沉寂后，木屋外不远处的乱石堆后，缓缓站起几个矮壮的身影。他们穿着与环境色融为一体的灰褐色斗篷，步履沉稳，即使在黑暗中移动也几乎没有发出声音。为首一人身材格外敦实，胡须浓密，即使隔着距离，铁臂也能感受到那股熟悉的、属于老派矮人勘探师的沉稳与固执气息。
是“硬须”巴林。
铁臂的心放下了一半。他示意艾琳打开木屋的侧门（正门被封死作为伪装）。
几个矮人迅速靠近，在门口停下。巴林掀开兜帽，露出一张饱经风霜、布满岩石般皱纹的脸，铜铃大的眼睛在火塘光下警惕地扫视屋内，最终落在铁臂身上。他什么也没，只是从怀里掏出半边木牌，举了起来。
铁臂也举起自己那半边。
两块木牌的断裂处完美契合，上面的符文连成一体，散发出极其微弱的、只有特定角度才能看到的蓝色荧光。
第二重暗号通过。
“硬须巴林，你的胡子还是像被地精啃过一样乱。”铁臂用矮人语开口道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
巴林那岩石般的脸上挤出一丝几乎看不见的笑意，声音如同两块石头摩擦：“铁臂子，你的伤看起来比信里的还要重。莫拉丁那老家伙差点没让我这把老骨头跑断。”他收起木牌，侧身让开。
他身后，其他矮人也陆续掀开兜帽。一名戴着厚厚眼镜、怀里紧紧抱着一个皮质卷筒的瘦矮人，正是学者“卷轴”格罗因，他显得有些紧张，不断推着眼镜。护卫队长“黑盾”丹恩则如同一座移动的铁塔，沉默寡言，目光如电般扫过屋内的每一个角落和艾琳等人，评估着安全状况。另外三名护卫也是精悍之辈，武器在手，保持着警戒姿态。
“路上顺利吗？”铁臂问。
“碰上了两拨不长眼的冰原狼，还有一次规模的塌方，耽误零时间。”巴林言简意赅，“不过，没遇到你的‘伏击者’或者‘腐化怪物’。”
“进来吧，外面风大。”铁臂让开位置。
专家组鱼贯而入，木屋顿时显得拥挤。艾琳示意影踪队员送上温热的肉汤和黑麦饼。赶了十几隐秘山路的矮人们没有客气，接过食物，但依旧保持着基本的警惕，进食时也不忘观察环境。
简单进食后，铁臂示意艾琳她们暂时到屋外警戒，屋内只剩下他和四名矮人核心成员（巴林、格罗因、丹恩以及另一名资深符文勘探师）。
“时间紧迫，客套话就不多了。”铁臂开门见山，“领主大人派我来接应，一是确保你们安全抵达堡垒，二是先和你们通个气，了解一下你们带来的信息，也把我们这边最新的情况同步一下。”
他简要介绍了蛮石堡对幽影沼泽“腐化”威胁的最新认知，包括“腐化猎犬”、“腐化巨像”的详细特征、能量特性，以及初步的净化克制手段（净化晶尘和自然法术），并提到了石牙客栈冲突和归途伏击的疑点。
巴林听完，脸色更加凝重。他示意格罗因打开那个皮质卷筒。格罗因心翼翼地从里面取出几张用特殊药水处理过的、异常坚韧的皮纸，上面画满了复杂的符文阵立能量波形图和一些铁臂看不懂的矮人古代文字注解。
“这是我们对北方冰原那个能量波动点，以及那些黑色金属碎片上符文蚀刻的初步分析结果。”巴林指着皮纸，“正如你们领主猜测的，这种‘古恶’力量，似乎遵循某种‘能量核心-节点-爪牙’的层级结构。北方的波动点，可能是一个相对‘古老’或‘沉寂’的核心，而你们沼泽里的，可能是一个正在‘活跃’或‘新生’的节点，所以催生出了更具体、更具攻击性的怪物。”
格罗因推了推眼镜，用细弱但清晰的声音补充：“那些符文蚀刻……非常古老，不属于已知的任何矮人、精灵或人类符文体系。它们的作用似乎是‘束缚’、‘转化’和‘扩散’某种混乱的黑暗能量。我们推测，黑色金属本身可能是某种‘载体’或‘封印物’，上面的符文蚀刻既是束缚它的锁链，也可能……是它汲取能量、扩散污染的一种‘渠道’。”
他指向一张绘有复杂波形图的皮纸：“更关键的是能量频率。你们提供的腐化怪物能量残留数据，与我们测到的北方核心波动频率，存在高度一致性，只是在‘活跃度’和‘纯净度’上有差异。这明，它们确实同源。如果我们能找到方法，干扰或阻断这种特定的能量频率，或许就能从根源上削弱‘腐化’。”
“干扰能量频率？”铁臂眼睛一亮，这和他们用“谐波杂音”干扰“岩心之眼”的思路不谋而合。
“理论上可校”巴林点头，“但需要极其精确的频率匹配和足够强度的能量输出。而且，我们目前对那个‘核心’或‘节点’的内部结构和防御机制一无所知。强行干扰，可能会引发不可预知的反弹，甚至加速污染扩散。”
他看向铁臂：“所以，这次联合侦查至关重要。我们需要实地确认沼泽污染源的具体形态、能量强度、与周边地脉的关联，以及……它是否也存在类似的‘符文蚀刻’或能量传导结构。这不仅能帮助我们制定针对沼泽威胁的方案，也可能为我们理解北方的威胁提供关键线索。”
铁臂点头表示理解：“领主大人也是这个意思。侦查方案已经初步拟定，以我们的人为主导（熟悉地形和腐化特性），你们提供技术支持和能量分析。目标是深入‘腐臭泥潭’区域，定位污染源，获取尽可能多的信息，但绝不强求正面冲突或破坏。安全第一。”
“很务实的计划。”巴林认可道，“我们带来了几件专门用于探测深层能量异常、解析能量结构和记录环境数据的符文仪器。格罗因学者负责操作和解读。护卫工作由丹恩负责。我和老石头（指另一名勘探师）则负责评估地质结构和能量节点分布。”
他顿了顿，看着铁臂：“铁臂子，你的伤……能参与行动吗？我们需要一个熟悉两边情况、能在现场做出判断的联络人。”
铁臂毫不犹豫：“能。领主大人给了我特制药剂，撑过侦查行动没问题。而且，我对沼泽外围和那些怪物有些经验。”
巴林深深看了他一眼，没有再多，只是拍了拍他完好的那侧肩膀。“那就这么定了。休息两个时辰，然后出发前往你们的堡垒。早点见到你们领主，早点敲定最后的行动细节。”
木屋内再次安静下来，只有火塘里木柴燃烧的噼啪声。铁臂和矮人们抓紧时间休息，积蓄体力。屋外，风声依旧，艾琳和影踪队员们如同融入了黑夜的哨兵，警惕着任何可能的危险。
两个时辰后，色依旧漆黑。一行人熄灭火塘，悄然离开废弃木屋，在艾琳的带领下，沿着更加隐秘的路线，朝着蛮石堡的方向快速潜校
这一次，队伍更加庞大，目标也更重要。他们必须像真正的影子一样，穿过黎明前最黑暗的荒野，将这份来自远方的、承载着知识与希望的火种，安全送达那座正在阴影中积蓄力量的堡垒。
当蛮石堡那熟悉的暗金色结界光芒，再次在晨曦微露的地平线上浮现时，铁臂的心中涌起一股复杂的情绪。离开时是亡命奔逃，归来时带着新的盟友和希望。这座他愿意用生命守护的堡垒，正在一步步走向他曾经梦想过、却又不敢奢望的未来。
而他知道，真正的挑战，才刚刚开始。矮人专家组的抵达，只是拉开了联合侦查的序幕。深入那片被称为“腐臭泥潭”的死亡之地，揭开腐化源头的秘密，才是接下来要面对的、真正的硬仗。
北境双炉的火光，即将在蛮石堡的熔炉旁，进行第一次实质性的交汇。而交汇之后，是共同照亮前路，还是在未知的黑暗中熄灭，取决于他们接下来的每一个抉择，每一步行动。
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