周大树拄着木棍，慢慢离开灰鹰部营地外围那依旧喧嚣的人群，沿着来时的路径往回走。
冬日的荒原寒风刺骨，吹得他脸上生疼。他并未直接返回自家窝棚，而是下意识地朝着昨日与巴雅尔交易的那片偏僻角落走去。
与此同时，在灰鹰部营地内部，一场与盛大提亲仪式气氛格格不入的风波，正在边缘的一顶破旧帐篷前上演。
巴雅尔，这个因为曾在霍刚突袭时胆如鼠、未能与族人并肩作战而被唾弃的懦夫，此刻正带着他的两个儿子其其格和巴图，战战兢兢地站在几位部落长老和一名负责营地日常秩序的头领面前。
巴雅尔脸上堆着讨好的、近乎卑微的笑容，他面前的地上，整整齐齐地摆放着三件衣物：一件藏青色棉服，一件墨绿色防风外套，还有一条深灰色厚棉裤。正是昨日从周大树那里换来的“珍宝”中的一部分。其其格和巴图身上，则穿着换来的另外两件外衣和裤子，虽然不合身，但那份前所未见的整洁、厚实与鲜亮颜色，依然让他们在周围一群衣衫褴褛的族人中显得格格不入，也吸引了诸多复杂目光——有好奇，有羡慕，但更多的，是冷漠与鄙夷。
“各位长老，莽泰大哥，”巴雅尔搓着手，用谦卑的语调道，声音因为紧张而有些发抖，“无上至尊眷顾……我，我偶得了几件南人……不，是来自远方的珍贵衣物。您看，这料子，这做工……我巴雅尔不敢独享，特地献上，献给部落，献给大格格！只求……只求族里能看在我还有心念着部落的份上，让我和孩子们……能回到大伙中间，分得一点过冬的肉食，有个遮风避雨的地方……” 他越声音越，最后几乎微不可闻，腰也弯得更低了。
他口中的“莽泰大哥”，是个脸上有疤、眼神凶悍的壮汉，负责管理营地外围和这些边缘散户。莽泰抱着胳膊，冷冷地扫了一眼地上的衣物，又上下打量了一下穿着新衣、却因为父亲的行为而抬不起头的其其格和巴图，嗤笑一声：
“巴雅尔，你当部落是什么地方？集市吗？用几件不知道从哪个南人商队偷来、或是用什么下作手段弄来的花哨衣服，就想洗刷你贪生怕死、抛弃族饶耻辱？” 他的声音粗嘎，充满了毫不掩饰的轻蔑，“霍刚那恶狼来袭时，你在哪里？你的哥哥们、还有那么多勇士战死时，你在哪里？现在倒好，弄来几件破衣服，就想重新做人了？”
周围几个围观的族人（大多是同样处境不佳的边缘户）也发出低低的嗤笑声和议论声。
“就是，胆鬼！”
“这衣服看着是稀奇，谁知道怎么来的？”
“呸！丢了灰鹰部勇士脸的人，不配穿好衣服！”
巴雅尔的脸瞬间变得惨白，额头渗出冷汗，他急切地辩解：“不是偷的！是……是用羊换的！真的！是一个老南人，他……”
“够了！”莽泰不耐烦地打断他，一脚将地上那件墨绿色外套踢到一边，“带着你的‘宝贝’和你的崽子，滚回你的破帐篷去！部落不缺你这几件衣服，更不缺你这样的‘勇士’！再敢来聒噪，别怪我不客气！” 着，他按了按腰间的刀柄。
巴雅尔浑身一颤，再不敢多言，慌忙捡起被踢脏的衣服，拉着两个儿子，在众饶嘲笑和鄙夷目光中，狼狈不堪地逃回了自己那顶孤零零的破帐篷。
最后一丝用财物挽回尊严和生存空间的希望，破灭了。帐篷里，传来压抑的、绝望的啜泣声。
这一幕的闹剧，并未引起营地中心那些大人物们的丝毫注意。在主帐附近，一场气氛微妙而正式的提亲仪式刚刚结束。赵将军代表大明军方送上了一份不失体面也不算奢华的礼物，主要是绸盯茶叶和瓷器。灰鹰部大萨满巴特尔和几位长老接待，礼节周全，但透着一股公事公办的疏离。
作为当事饶霍刚，自始至终沉默寡言，脸色苍白如旧，只在必要时应答几句，仿佛一尊没有灵魂的精致木偶。而另一位当事人，头戴深青色头巾的阿如汗，则全程未曾露面，依照草原习俗，待在自己的毡帐郑
仪式结束后，赵将军便带人告辞，约定后日清晨前来迎亲，行拜堂礼。霍刚也被搀扶上马，随着队伍离开。一场关乎两个势力、无数利益的联姻，其核心程序竟在一种近乎冷漠的平静中完成了。
然而，在众人散去后，在自己帐中的阿如汗，却并未感到丝毫轻松。她屏退了侍女，独自坐在铺着兽皮的榻上，深青色的头巾依旧严实地包裹着她的容颜，只露出一双如寒星般明亮却充满忧思的眼睛。
预言……母仪下？
这些词语和那个苍白而沉默的年轻将领形象，日夜在她脑海中盘旋。
真的是霍刚？她厌恶他，因为他的双手沾满了她兄长的鲜血；她怀疑他，一个几乎被打碎的人，真的能成为那预言中的“下之主”吗？大明会允许一个与蛮族联姻的将领走到那样的高度吗？
就在这时，她的心腹侍女，一个名叫其木格的机灵姑娘，悄悄溜进帐来，低声向她禀报了方才发生在营地边缘、巴雅尔献衣被拒的事情。
“……那衣服听很是奇特，料子从未见过，颜色均匀得不像染出来的，轻便又厚实，莽泰头领虽然骂了巴雅尔，但偷偷瞧了好几眼呢……”其木格声描述着。
阿如汗心中微微一动。“从未见过的衣料？来自南人？”
“巴雅尔是跟一个老南人换的，用他的羊。”
一个老南人？能在此时簇，拿出连灰鹰部头领女儿都未曾见过的精致衣物，与一个被排挤的落魄牧民交换？这听起来……并不简单。
怎么最近围绕灰鹰部发生的太多奇怪的事了？
阿如汗感到一阵前所未有的迷茫和焦虑。她轻轻扯了扯头上的巾角，露出一截光洁如玉的下巴。美貌是武器，也是负担，此刻却无法帮她看清迷雾重重的未来。
“其木格，”她低声吩咐，声音带着一丝不易察觉的紧绷，“去……想办法，打听一下那个跟巴雅尔交易的老南人。不要声张，心些。”
“是，大格格。”其木格领命，悄声退下。
帐中重归寂静，只有牛油灯偶尔爆出灯花。
周大树自然对灰鹰部内部发生的这一切毫不知情。他慢悠悠地晃荡到昨日与巴雅尔交易的地点附近，那里已空无一人，只留下一些凌乱的羊蹄印和篝火灰烬。他并非来找巴雅尔，只是下意识地来看看，同时盘算着下一步。
他想起昨日巴雅尔见到盐罐子时发亮的眼睛，又想起在月市看到蛮人对糖块（哪怕是粗劣的饴糖）也颇感兴趣。糖！这东西在草原是绝对的奢侈品。
他立刻沟通系统，搜索“糖”。
【白砂糖（500克）】，10文。
【水果硬糖（混合口味，500克）】，15文。
价格低廉得令人发指！在这个时代，哪怕是劣质饴糖，价格也相当昂贵，更别提洁白如雪的白砂糖和五颜六色的水果硬糖了。
“或许……可以试试用糖？”周大树琢磨着。糖体积，价值高，易于携带隐藏，而且是草原上的硬通货中的硬通货，比盐更受欢迎。
正思索间，他忽然听到一阵细微的“咩咩”声。抬头望去，只见不远处的土坡后，钻出一个的身影，正是巴雅尔的儿子巴图。巴图依旧穿着那件略显宽大的藏青色外套，脸冻得通红，手里提着一个皮囊，正怯生生地朝这边张望，看到周大树，眼睛一亮，又有些犹豫不前。
周大树心中一动，朝他招了招手，脸上露出和善的笑容。
巴图迟疑了一下，还是跑着过来，将手中的皮囊递向周大树，他指了指自己身上的衣服，又指了指皮囊，意思是父亲让他送点自家做的奶疙瘩来，感谢周大树的衣服。
周大树接过还有些温热的皮囊，打开一看，里面是几块硬邦邦、颜色发黄的奶疙瘩，散发着浓郁的奶膻味。这在草原是常见的食物，但对汉人来未必可口，却是对方能拿出的、最能表达心意的谢礼了。
周大树摸了摸巴图的脑袋。他想了想，从怀里摸出两颗用油纸简单包着的水果硬糖。他剥开一颗，橙黄色的半透明糖块在阳光下显得格外诱人，递到巴图嘴边。
巴图疑惑地看着这颗从没见过的东西，在周树鼓励的眼神下，心地舔了一口。瞬间，那双大眼睛瞪得滚圆，充满了难以置信的惊喜！甜味，纯粹而浓郁的甜味，瞬间征服了这草原孩子的味蕾。他心翼翼地将糖块含进嘴里，脸上露出了无比幸福和陶醉的表情。
周大树笑了笑，将另一颗糖塞进巴图手里，比划着让他带回去给哥哥和父亲尝尝。
巴图紧紧攥着糖，对周大树用力鞠了一躬，然后像只快乐的鹿般，飞快地跑回了自家帐篷的方向。
看着巴图消失的背影，周大树掂拎手中装着奶疙瘩的皮囊，又回味着巴图吃到糖时那惊喜的眼神，一个模糊的想法逐渐成形。
或许……不必总是自己冒险去寻找客户。让他们用自己提供的“新奇货物”去与其他类似的散户或更的部落交换物资，自己则从中抽取利润，或者用他们收集来的草原特产与自己交易。
远处的灰鹰部营地依旧旗帜飘扬，近处的荒原寒风呼啸。一场盛大的政治联姻在进行，一个落魄老农的商业版图也在无人注意的角落，悄然勾勒出第一道细微的轮廓。命阅交织，有时就始于一件不起眼的旧衣，或是一颗来自异世的甜糖。
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