沈暮辰奉旨巡抚江南的消息传出，朝野反应各异。支持新政者欢欣鼓舞，保守势力则暗自忧心，江南本地的官员士绅更是人心惶惶，各种打探、请廷甚至暗中阻挠的手段开始悄然酝酿。
离京前夜，镇国公府漪澜院内，红烛摇曳。
苏晚宁细心为沈暮辰整理着行装，将一瓶瓶她亲自调制的金疮药、解毒丸放入行囊。虽然沈暮辰伤势已愈，但她深知江南局势复杂，有备无患。
“此去江南，不比京城。明枪易躲，暗箭难防。潘世璋、赤焰帮虽已倒台，但其残余势力未必甘心，且新政触动利益，必有反扑。你定要事事心。”苏晚宁轻声叮嘱，眉宇间是化不开的忧色。
沈暮辰握住她的手，触感微凉，他用力握紧，传递着温暖与力量：“放心，我自有分寸。陛下予我重权，岳父大人在朝中策应，并非孤军奋战。倒是你，”他看着她略显清减的脸庞，心疼道，“我这一去，恐需数月，府中诸事，还有岳父岳母，都要劳你多费心了。”
苏晚宁微微一笑，眼中有着与他同样的坚定：“家中一切有我。你只管在前方放手施为。记住，无论遇到何种艰难，我都在京城等你归来。”
她顿了顿，从怀中取出一枚巧的紫檀木牌，上面刻着繁复的缠枝莲纹，中间是一个古体的“苏”字。“这是‘苏记’商行的最高信物。‘苏记’在江南各主要州府皆有分号，明面上经营丝绸、茶叶，实则亦是父亲早年布下的眼线。你若遇到官府不便出面，或是需要暗中查探之事，可持此牌前往任何一家‘苏记’商号，见牌如见我父亲，他们必会全力相助。”
沈暮辰接过木牌，入手温润，心中暖流涌动。他知道，这不仅是助力，更是苏家对他毫无保留的信任与托付。“晚宁，替我多谢岳父大人。”
翌日，春雨绵绵。沈暮辰带着一队精干护卫和部分吏部、户部遴选的干员，辞别帝后与家人，踏上了南下的官道。车辚辚，马萧萧，队伍在迷蒙的烟雨中渐行渐远，带着革新吏治、清查余毒的使命，直奔那富庶而又暗藏汹涌的江南。
苏晚宁站在城楼上，目送着队伍消失在雨幕尽头，直到再也看不见踪影，才缓缓收回目光。她转身，对随行的侍女道：“回府吧。从今日起，闭门谢客，非必要不出。”
她明白，沈暮辰在前方推行新政，她在京城，亦需稳住后方，同时，或许可以借助父亲留下的资源，为他提供更多来自京城的情报支持。夫妻二人，一明一暗，共同面对着这场关乎国阅改革。
一个月后，沈暮辰一行抵达扬州。
此时的扬州，表面上似乎已从潘世璋案的打击中恢复过来，依旧是一派繁华景象，画舫笙歌，商贾云集。然而，沈暮辰却能敏锐地感觉到，在这片繁华之下，涌动着一种异样的平静，仿佛暴风雨前的死寂。
当地官员在漕运总督衙门（已由朝廷另派官员接任）设宴为他接风洗尘，态度恭敬，言辞恳切，纷纷表示将全力配合钦差推行新政。但席间推杯换盏，言语机锋，试探之意昭然若揭。
沈暮辰不动声色，应对得体，既展现了钦差的威严，也未过早暴露底牌。他深知，这些盘踞江南多年的地头蛇，绝不会轻易就范。
宴会结束后，回到钦差行辕，已是深夜。沈暮辰并未休息，而是立刻召见了提前派往江南的几名密探。
“情况如何？”他沉声问道。
为首的密探回禀：“大人，表面看似平静，但暗地里阻力不。各地士绅对清丈田亩、推挟一条鞭法’抵触情绪极大，已有串联迹象。官场上，潘世璋的旧部虽多数被清理，但仍有部分中层官吏阳奉阴违，与新任官员并不融洽。此外……关于赤焰帮，似乎仍有零星余孽在暗中活动，行踪诡秘，暂时未能摸清其意图和背后是否还有人指使。”
情况果然不容乐观。新政触及利益，必然引发反弹；而赤焰帮余孽未清，则如同隐藏在暗处的毒蛇，随时可能暴起伤人。
沈暮辰走到窗前，推开窗户，江南湿润的夜风带着丝丝凉意涌入。他看着窗外扬州城的万家灯火，目光深邃。
这江南的细雨，既能滋养万物，也能掩盖无数的阴谋与肮脏。他的到来，就是要在这绵绵细雨中，撕开一道口子，让革新的阳光照射进来。
“传令下去，”沈暮辰的声音在夜色中清晰而冷静，“明日开始，核查扬州府近三年漕运、盐税账册。同时，放出风声，本官将亲赴松江府，视察海塘工程。”
他决定，明修栈道，暗度陈仓。以核查账册、视察工程为明面抓手，吸引各方注意力，同时暗中调查士绅串联及赤焰帮余孽之事。这场江南的博弈，才刚刚开始。
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