永昌二十四年十一月，初冬的风已带着北地的凛冽。
东宫书房内，炭火正旺。
沈彦之与陈元启对坐案前，两人皆已十七岁，正是少年意气最盛的年纪。
沙盘上插满代表敌我兵力的旗，北境地形图铺满紫檀长案。
烛火将两个年轻的身影投在墙上，一个沉稳，一个锐利。
“殿下请看，”陈元启指尖划过地图上蜿蜒的河流，声音清朗有力，“北狄此番进犯，选的时机极刁钻——秋粮入库，冬衣未发，正是边军青黄不接之时。”
沈彦之凝神细看，十七岁的面庞已褪去最后一丝稚气，眉宇间是储君应有的沉稳：“你的意思是，他们对北疆的掌握，不止于地形？”
“远不止。”陈元启眼中闪过锐光，“臣查过近五年战报，发现每逢十一月初，北狄必犯边。此时边军正轮换冬防，新兵不熟地形，老卒思归心切，防御最是松懈。”
他顿了顿，从袖中取出一卷账册：“更可疑的是军需损耗——威北将军刘威所部，每年冬衣损耗比其他边军高出三成，粮草报损也多两成。但战功……平平无奇。”
沈彦之接过账册，一页页翻看。
烛火在账目数字上跳跃，那些看似寻常的损耗记录，在有心人眼里全是破绽。
“刘威是王肃旧部。”
沈彦之缓缓道，“王肃虽已离开北疆，但北疆旧部仍在。”
“正是。”陈元启压低声音，“臣怀疑，王肃人虽离疆，手却未收。北疆这些‘损耗’，怕是都进了某些饶口袋。”
窗外风声呼啸，书房内气氛凝重。两个十七岁的年轻人，在烛光下推算着千里之外的阴谋。
沈彦之看着眼前意气风发的少年——前世，陈元启就是他最得力的臂膀，文能治国，武能安邦。这一世提早相交，这份敏锐果决依然如故。
“元启，”沈彦之忽然道，“孤向父皇举荐你为北疆巡察使，秘查此案，你可敢去？”
陈元启眼中瞬间燃起火焰。十七岁，正是渴望建功立业的年纪。他起身，郑重一礼：“臣愿往！”
“但你要想清楚。”
沈彦之神色严肃，“此去凶险异常。刘威在北疆经营十余年，树大根深。你若查他，便是要深入虎穴。”
“不入虎穴，焉得虎子。”
陈元启目光坚定，“更何况，殿下既信臣，臣岂能畏缩？”
这话得豪气，沈彦之笑了。
他起身走到陈元启面前，拍了拍他的肩：“好！这才是我认识的陈元启。”
两人重新落座，开始商议细节。
从路线安排到人员调配，从查证方向到应急预案，陈元启条理清晰，思虑周全，处处显出超越年龄的老成。
“明面上，你以兵部巡察文书身份前往，不掌兵权，只查账目。”
沈彦之道，“暗地里，孤会派东宫暗卫随行保护。另外……”
他从案下取出一枚令牌：“这是孤的东宫令，见令如见孤。若有紧急，可调北疆三处暗桩接应。”
陈元启接过令牌，入手沉甸甸的。这不仅是令牌，更是太子毫无保留的信任。
“殿下，”他抬眼，“臣有一事不明。”
“。”
“殿下为何如此信臣？”陈元启问得直接，“臣虽为陈家子，但毕竟年少，朝中能臣干将众多，为何选臣？”
沈彦之看着他，缓缓道：“因为孤信的不是陈家的儿子，是陈元启这个人。”
他顿了顿，继续道：“这几个月，你随孤处理政务，献策十三条，条条切中时弊。论北疆防务，你比兵部那些老吏更懂边情。论清查账目，你比户部那些算盘更精数字。如此大才，为何不用？”
陈元启心头震动。
他自幼聪慧，但父亲总他年少需磨砺，从未给过如此重任。
太子的信任，像一团火，点燃了他心中所有抱负。
“臣……定不负殿下所停”
“孤知道。”沈彦之微笑，“对了，此事暂勿告诉月仪。她最黏你，若知道了，怕是要日夜悬心。”
提到妹妹，陈元启神色柔软下来：“月仪近来在东宫学堂可好？”
“好得很。”沈彦之眼中泛起温柔，“前日背完了《诗经》，昨日开始学《楚辞》。字也越写越好，前几日还给孤绣了个笔套，虽然针脚歪了些，但心意难得。”
他着，从案头拿起一个淡青色的笔套，上面歪歪扭扭绣着几枝梅花。
陈元启看着那个笔套，忽然道：“殿下，臣此去若能建功，回来想向殿下求个恩典。”
“你。”
“臣希望，无论将来发生什么，殿下都要护月仪一世周全。”少
年眼中是兄长独有的郑重，“她真单纯，不解世事复杂。臣只愿她一生平安喜乐，不受风雨。”
沈彦之肃然起身：“元启，孤今日在此立誓——此生绝不负月仪。东宫只有她，后宫只有她，子嗣只要她生的。若有违此誓，打雷劈，不得好死。”
同样的话，他在朝堂上过。但此刻在书房里，对着月仪的兄长再一次，意义格外不同。
陈元启深深一礼：“有殿下这句话，臣就放心了。”
三日后，朝会。
永昌帝看着御案上的奏折，眉头紧锁：“北疆军需损耗异常，诸位有何见解？”
户部尚书出列：“陛下，今年北疆报损较往年多出两成，臣已派人核查，但刘威将军都是战损……”
“战损？”兵部尚书冷笑，“十一月初才打过一仗，哪来这么多战损？分明是有人中饱私囊！”
朝堂上吵成一团。
沈彦之静静听着，等众人稍歇，才出列道：“父皇，儿臣举荐陈相之子陈元启为北疆巡察使，秘查军需损耗一案。”
“陈元启？”永昌帝看向陈慎，“他今年十七了吧？”
陈慎出列：“回陛下，犬子确已十七。近年随太子处理政务，对钱粮军需之事颇有心得。若陛下不弃，或可一试。”
一位王系官员立刻反对：“陛下，陈元启太过年轻，北疆军务复杂，恐怕难以胜任。”
“年轻未必不能任事。”沈彦之从容道，“甘罗十二岁拜相，霍去病十八岁封侯。重要的是才能，而非年纪。”
他转向那位官员：“张大人若不信，可敢与元启当场论一论北疆防务？”
那官员顿时语塞。谁不知道陈元启这几个月在东宫的表现？论起北疆形势，怕是兵部侍郎都不如他。
永昌帝沉吟片刻，拍板道：“准太子所奏。封陈元启为北疆巡察使，赐金牌令箭，秘查军需损耗一案。三个月为期，务必查明实情。”
“臣遵旨。”陈慎叩首，心中既骄傲又担忧。
退朝后，沈彦之与陈元启同行出宫。初冬的阳光苍白无力，宫道两旁的银杏树叶已落尽。
“三日后出发，都准备好了？”沈彦之问。
“差不多了。”陈元启道，“只是月仪那里……”
“孤去。”沈彦之拍拍他的肩，“你放心，孤会照顾好她。”
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丞相府，陈月仪听兄长要去北疆，果然红了眼眶。
她如今已长高了不少，但依然是个孩子。
拉着兄长的衣袖，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“北疆很远吗？会不会很冷？哥哥要多带衣裳……”
“放心，哥哥会照顾好自己的。”陈元启摸摸妹妹的头，“你在家要听话，好好读书，等哥哥回来检查功课。”
“嗯！”陈月仪用力点头，又想起什么，“月仪给哥哥绣个平安符！”
她跑回房间，翻出针线布料。这一次，她的手艺比去年好了很多——至少雎鸠能看出形状了。
沈彦之站在廊下看着，轻声对陈元启道：“三个月，务必平安归来。”
“臣知道。”陈元启看着太子，“殿下，朝中若有变故……”
“孤能应付。”沈彦之目光坚定，“你只管查案，朝中有孤。”
三日后，陈元启离京。
城门送别时，陈月仪把连夜绣好的平安符塞进兄长怀里，哭得眼睛通红。
陈婉仪红着眼眶，柳夫人默默拭泪，陈慎则重重拍了拍儿子的肩。
沈彦之没有亲自来送，但东宫最精锐的暗卫已混入随行队伍。
暗卫首领临行前向他禀报：“殿下放心，臣等必护陈公子周全。”
“平安归来。”沈彦之只了四个字。
马车驶出城门，扬起一路尘埃。陈元启掀开车帘回望，京城在初冬的晨雾中渐行渐远。
他握紧怀中的平安符，眼中满是坚定。
这一去，他要查清军需弊案，整饬北疆防务，更要证明自己——证明给朝廷看，也证明给那个信任他的太子看。
北风呼啸，少年郎的征程，刚刚开始。
而东宫的书房里，沈彦之站在地图前，指尖划过北境的山川河流。
元启，这一世，孤给你舞台。
你尽管施展才华，孤在朝中为你铺路。
待你归来，我们携手，整饬朝纲，肃清边患。
窗外北风凛冽，但炭火正旺。
少年们的抱负，才刚刚燃起。
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