程让背上的伤疤刚结痂，维罗娜拉就又来了。这次她连门都没敲，直接推开铁栅栏，扔进来两套装备。
“穿上，”她语气硬邦邦的，“五分钟出发。”
程让捡起地上的皮甲，发现比之前的要厚重不少，还带着一股霉味。莉安德拉那边得到的是一套轻便的锁子甲，她皱着眉检查着每一处细节。
“这次又是什么？”程让一边套上皮甲一边问，“该不会让我们去单挑黑龙吧？”
维罗娜拉冷笑：“比那有趣。带你们去个‘好地方’。”
结果所谓的“好地方”，是幽暗城最底层的下水道入口。还没靠近，一股难以形容的恶臭就扑面而来。
“呕……”程让差点把早饭吐出来，“这什么地方？”
“幽暗城的血管。”维罗娜拉面不改色，“有些地方连巡逻队都不愿意去。今你们的任务很简单——找到这个区域，带回任何有价值的线索。”
她递过来一张简陋的地图，上面用红笔圈出了一片区域。
莉安德拉脸色发白：“那里可能有瘟疫残留……”
“所以才需要活人去。”维罗娜拉意味深长地看着他们，“记住，互相照应。在这种地方，一个人很难活着出来。”
程让和莉安德拉对视一眼，都看到了对方眼中的不安。
下水道比想象中还要糟糕。齐膝深的污水里漂浮着不明物体，头顶不时滴下黏糊糊的液体。光线昏暗，只有墙壁上稀疏的荧光苔藓提供照明。
“跟紧我。”莉安德拉低声，她的精灵视力在这种环境下比程让好得多。
程让深一脚浅一脚地跟在后面，努力不让自己滑倒。污水溅到他的裤腿上，发出刺鼻的气味。
“左边有动静。”莉安德拉突然停下，举起弓。
黑暗中传来窸窸窣窣的声音，接着几只巨大的变异老鼠冲了出来。它们的眼睛泛着不正常的红光，牙齿长得吓人。
程让下意识地想用暗影箭，却被莉安德拉制止：“别用能量攻击！可能会引爆沼气！”
他赶紧改用普通箭矢，但准头大打折扣。一只老鼠趁机扑上来，锋利的爪子差点划破他的喉咙。
莉安德拉一箭射穿那只老鼠，语气急促：“冷静点！看好我的动作！”
接下来的路程更加艰难。他们不仅要对付各种变异生物，还要心脚下的陷阱和可能存在的瘟疫桶。有次程让差点踩进一个深坑，幸好莉安德拉及时拉住了他。
“谢了。”程让心有余悸。
莉安德拉没话，只是指了指前方：“应该快到了。”
目的地是一个半淹没的实验室。里面的设备大多已经锈蚀，但工作台上还散落着一些笔记和样本。
“分头找。”程让，“注意安全。”
他在一堆废纸里翻找，突然发现一本保存尚好的日志。正要拿起来，脚下突然一滑，整个人向后倒去。
“心！”莉安德拉惊呼。
程让重重摔在地上，手肘撞到一个金属容器。容器发出咔哒一声，开始冒出绿色烟雾。
“瘟疫罐！”莉安德拉脸色大变，“快走！”
但已经来不及了。出口被掉落的碎石堵住，绿色烟雾迅速弥漫整个空间。
程让感到一阵头晕，视线开始模糊。他看见莉安德拉撕下衣襟捂住口鼻，快速向他跑来。
“屏住呼吸！”她喊道，同时用力把他拖到相对干净的角落。
程让靠在墙上，感觉肺部火辣辣地疼。莉安德拉从随身携带的包里取出几片草药，塞进他嘴里。
“嚼碎，别吞。”她命令道，自己也含了几片。
草药的苦涩让程让清醒了一些。他看着莉安德拉在浓烟中摸索，试图找到其他出口。
“右边……”他虚弱地指着一个方向，“那里有个通风口……”
莉安德拉顺着他指的方向看去，果然发现一个被铁栅栏封住的通风口。她试着拉了几下，栅栏纹丝不动。
“让开。”程让挣扎着站起来，集中精神调动体内的暗影能量。这次他没有强行控制，而是像莉安德拉教的那样，让能量自然流动。
一股灰白色的能量从他手中涌出，腐蚀着铁栅栏。几秒钟后，栅栏化为碎片。
“走！”莉安德拉扶着他钻进通风口。
他们在狭窄的通道里爬行了不知道多久，终于看到亮光。爬出出口时，两人都瘫倒在地上，大口呼吸着新鲜空气。
程让看着灰头土脸的莉安德拉，突然笑了：“我们这样子真够狼狈的。”
莉安德拉瞪了他一眼，但嘴角微微上扬：“至少还活着。”
回去的路上，两人都很沉默。程让还在回味刚才使用暗影能量时的感觉，那种与能量和谐共处的感觉前所未樱
快到囚室时，莉安德拉突然开口：“你刚才那窄…和之前不一样。”
程让点点头：“用了你教的方法。感觉确实好多了。”
莉安德拉若有所思：“也许……黑暗力量也不全是邪恶的。”
这话从一个高等精灵口中出来，让程让有些惊讶。
晚上，程让躺在硬板床上，感觉背上的伤口又痒又痛。他翻来覆去睡不着，索性坐起来。
“喂，”他轻声，“今谢谢你。要不是你，我可能就交代在那儿了。”
黑暗中，莉安德拉沉默了一会儿：“你也救了我。我们扯平了。”
“不算扯平，”程让笑了，“我还欠你一次。”
莉安德拉没接话，但程让能感觉到她在听。
“你知道吗，”他继续，“在我来的地方，有句话疆患难见真情’。意思是只有一起经历过困难，才能看出谁是真朋友。”
“我们不是朋友。”莉安德拉立刻反驳，但语气没那么坚定了。
“那是什么？”程让故意问，“战友？搭档？还是难兄难弟？”
莉安德拉轻轻哼了一声：“睡觉。”
程让笑着躺回去。虽然背还是很痛，但心里却轻松了不少。
也许维罗娜拉得对，在这种地方，一个人确实很难活下去。但如果有个人在身边，再糟糕的处境似乎也没那么可怕了。
他不知道的是，此时在监控室里，维罗娜拉正在向希尔瓦娜斯汇报。
“他们通过了测试，女士。在生死关头，他们选择了互相保护。”
希尔瓦娜斯看着水晶球中熟睡的两人，眼中闪过一丝复杂的神色。
“很好。”她轻声，“是时候进行下一阶段了。让他们见识真正的黑暗。”
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