宁波，总兵府密室。
烛火摇曳，映照着方国安铁青而狰狞的脸。南京的严旨切责如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心头，而几乎同时通过各种渠道传来的、监国褒奖王之仁、黄斌卿“素称恭顺”的消息，更像是一把淬毒的匕首，扎得他怒火中烧，又感到刺骨的寒意。
方国安一拳砸在厚重的黄花梨木桌上，杯盏震跳，“什么‘严旨切责’，什么‘据实回奏’？老子在浙江十几年，尸山血海里趟过来的时候，他朱常沅还在南京城里玩泥巴呢！现在想卸磨杀驴？呸！”
他猛地抬头，充血的眼睛扫过密室中仅有的几个心腹：他的儿子方元科（任参将）、女婿马成（任游击），以及最信任的幕僚胡先生和掌管亲兵、私下也负责许多“生意”的家将头领方彪。
“朝廷这是要把老子往死里逼！章旷那厮在杭州磨刀霍霍，查老子的兵，查老子的田，查老子的饷！现在连南京也发了话，这是摆明了要拿老子开刀，杀鸡儆猴！” 方国安喘着粗气，声音嘶哑，“还有王之仁、黄斌卿那两个滑头，朝廷几句好话，怕是骨头都酥了！指望他们跟老子同进退？做梦！”
儿子方元科年轻气盛，闻言怒道：“父帅！朝廷不仁，休怪我等不义！咱们手里有兵有将，宁波城高池深，钱粮充足，何必受这窝囊气！他章旷敢来，就叫他有来无回！南京那子敢派兵，咱们就……”
“住口！” 方国安厉声喝断，但眼中凶光闪烁，显然并非完全否定儿子的想法。他看向沉默的幕僚胡先生：“先生，你怎么看？”
胡先生年约五旬，面容清瘦，三缕长须，眼中时常闪着精明的光芒。他捻着胡须，缓缓道：“总镇，少将军所言，虽显急切，却非无理。朝廷步步紧逼，章旷欺人太甚，一味退让，恐真成俎上鱼肉。然，举事……兹事体大。宁波虽固，然一隅之地，难以久持。朝廷在南京，有京营，有江防水师，如今更练有新军。若公然对抗，恐成众矢之的。”
“那难道就坐以待毙？” 方元科不服。
“非也。”胡先生摇摇头，“事已至此，退无可退。然行事需有章法。第一，需联络外援。王之仁、黄斌卿，乃至福建的郑家，皆可试探。比与总镇处境相似，唇亡齿寒，未必愿见总镇倒下后，朝廷腾出手来对付他们。即便不能同心举事，亦可互为犄角，使朝廷投鼠忌器。”
“第二，需整军备战。各营立即进入临战状态，加固城防，清查内奸，储备粮草军械。尤其要掌握好水师（方国安也有一部分水军力量），控制甬江口，必要时可封锁杭州湾。”
“第三，需争取地方。宁波士绅豪商，与总镇多有利益往来。可陈利害，许以重利，争取其支持，至少保持中立。对百姓，可散布谣言，言朝廷加赋、章旷残暴，激起民怨，以为我用。”
“第四，” 胡先生声音压低，“需赢大义’名分。公然反叛，是为逆贼。需有由头……或可宣称章旷‘矫诏虐民’，‘擅杀大将’，‘意图不轨’，我等乃‘清君侧’，‘靖国难’。即便不能取信下，亦算一块遮羞布。”
方国安听着，眼中凶光渐被一种决绝的狠厉取代。他重重一点头：“先生所言甚是！坐以待毙，不是老子的风格！联络外援……王之仁那滑头，不见兔子不撒鹰。黄斌卿那个海盗，更是只认钱粮。老子这就修书，不，元科，你亲自去一趟金华，面见王之仁！胡先生，你辛苦一趟，去舟山见黄斌卿！带上老子的亲笔信，还有这个——”
他走到墙边，打开一个暗格，取出两个匣子，分别交给方元科和胡先生。匣子打开，里面是码放整齐的金条和珍玩。“告诉他们，朝廷今日能对我方国安下手，明日就能对他们下手！章旷在浙江搞的这一套，清丈、核查，最终都会落到他们头上！我若完了，下一个就是他们！若愿共举大事，事成之后，浙东地盘、钱粮贸易，共分之！若作壁上观，就等着被朝廷各个击破吧！”
他又看向方彪：“彪子，你带几个机灵的兄弟，换上便装，去杭州！给我死死盯住章旷那狗贼的行辕，还有他身边那些‘使团’的头头脑脑，摸清他们的护卫、行踪。另外，给城里咱们的容话，让他们在士绅百姓中，把章旷如何‘残暴不仁’、‘敲骨吸髓’、‘意图谋反’的消息散出去，越邪乎越好！再找机会……” 他眼中厉色一闪，“给章旷和那些南京来的官儿，找点‘麻烦’，别弄死，但要让他们知道，浙江不是他们能撒野的地方！”
“是！” 方元科、胡先生、方彪齐齐领命，感受到一股山雨欲来的肃杀。
“还有，” 方国安叫住他们，脸上横肉抽搐，“派人去北边（指清占区）……不，去海上，找那些‘生意’上的老朋友，探探口风。万一……万一事有不谐，也得留条后路！”
众人心中一凛，知道总镇这是做了最坏的打算，连可能的退路（投清或为盗）都在考虑了。密室中烛火猛地一跳，映照着几张神色各异却同样凝重的脸。
金华，副将府。
王之仁接到了南京褒奖他“素称恭顺”的朝廷邸报，也几乎同时收到了方国安措辞激烈、邀他“共举大事”的密信，以及其子方元科即将亲至的消息。他屏退左右，只留下最信任的族弟兼心腹将领王之信。
“方大胡子这是被逼急了，要拖我下水啊。” 王之仁抚摸着密信，脸上看不出喜怒。
“大哥，方国安狼子野心，且素来跋扈，与他合伙，无异与虎谋皮。朝廷虽然……但毕竟是大义名分所在。章旷虽然酷烈，但背后是监国。咱们何必蹚这浑水？” 王之信皱眉道。
“与虎谋皮？” 王之仁冷笑一声，“你以为，咱们现在就不是在虎口边上？” 他走到窗前，看着院中的假山池水，“朝廷褒奖我‘恭顺’，看似安抚，实为分化，是怕我和方国安拧成一股绳。章旷在杭州磨刀，清丈、核查，你以为会放过我金华？不过是有方国安这个更高的靶子在前罢了。一旦方国安倒了，下一个就是我王之仁！”
他转身，眼中闪过精明与算计：“方国安想拉我一起反，是看中我金华的兵，想让我替他挡刀。我若从了他，便是公然叛逆，朝廷必倾力来剿，就算一时得势，又能如何？南有郑家，北有虏寇，内有朝廷，能长久吗？但若完全拒绝，坐视方国安被灭，唇亡齿寒，章旷下一个就会全力对付我。那时，独木难支啊。”
“那大哥的意思是……”
“虚与委蛇，静观其变。” 王之仁压低声音，“方元科来了，好好招待，话可以得漂亮，就我方家与王家同气连枝，共保浙东，绝不相负。甚至可以答应，若朝廷或章旷无故加兵于宁波，我金华必不会坐视。但具体如何行事，何时行事，需从长计议，万不可仓促。要粮？可以给一点。要联手对付章旷派来核查的人？可以暗中使绊子，但绝不出面。总之，既要让方国安觉得我是盟友，至少不是敌人，又不能真的和他绑死在一辆战车上。”
“那朝廷那边……”
“朝廷那边，继续上表，言辞要更恭顺，诉金华防务之重、粮饷之艰，但坚决支持朝廷新政，痛陈方国安跋扈之害——当然，要委婉，要通过其他渠道透露。同时，咱们自己该补的窟窿抓紧补，该擦的屁股赶紧擦。章旷派来的人，面上要配合，诉苦可以，但绝不能让人抓住像赵奎那样的把柄。” 王之仁眼中精光闪烁，“咱们要做的，就是看方国安和章旷，和朝廷，到底谁能赢。若方国安能顶住，甚至……那咱们再趁势而起不迟。若方国安败了，那咱们就是‘恭顺’的忠臣，朝廷安抚还来不及，岂会再动我们？不定，还能分润点宁波的地盘。”
王之信恍然：“大哥高明！如此，可立于不败之地。”
“不败？” 王之仁摇摇头，叹了口气，“只是尽量少输罢了。这世道，想赢，难啊。告诉下面，都给我打起精神，备战！但没我的命令，一兵一卒也不许动！”
舟山，水师旗舰。
黄斌卿看完了方国安的密信和胡先生带来的重礼，又听了其一番“唇亡齿寒，共举大事，共享浙东”的辞，只是摸着下巴，嘿嘿直笑，让人看不出深浅。
“方总镇的意思，兄弟明白了。” 黄斌卿灌了口酒，“朝廷不地道，章旷那厮可恶，这我都知道。可兄弟我是水师，飘在海上，陆上的事情，插不上手啊。方总镇若是陆上撑不住，想来兄弟我这舟山避避风头，兄弟我敞开怀抱欢迎，好酒好肉招待。可要是让兄弟我拉着船队去跟朝廷的水师硬碰硬……嘿嘿，不是兄弟我不讲义气，实在是手底下几千号兄弟要吃饭，这船打坏了，可没处修去。”
胡先生心中暗骂老狐狸，面上却堆笑：“黄镇笑了。方总镇岂会让镇台为难？只需镇台在海上保持‘关钳，必要时封锁杭州湾，断绝南北海路，便是对总镇莫大助力。事成之后，浙东沿海贸易，尽归镇台掌管，如何？”
“哦？” 黄斌卿眼睛眯了眯，沿海贸易可是块大肥肉。“听起来不错。不过……王之仁王副将那边，是什么意思？”
“少将军已亲赴金华，与王副将面谈。方、王两家，同气连枝，共保乡土，必能同心。” 胡先生得笃定。
黄斌卿不置可否，又扯了些海上风浪、补给艰难的话，最后道：“这样吧，胡先生先回禀方总镇，就他老人家的意思，兄弟我知道了。让我打朝廷，那是万万不能，朝廷毕竟是大义。但若是有人要打方总镇，那就是跟我黄斌卿过不去！我的船队，在舟山一带转转，保境安民，总是可以的嘛！至于生意……嘿嘿，以后好，好！”
胡先生知道这已是黄斌卿能给出的最大承诺，模糊的支持和默许，但绝不会明确表态甚至出兵。他只得带着这份模糊的“承诺”返回宁波。
就在方国安四处串联，王之仁首鼠两端，黄斌卿含糊其辞之际，南京龙江大营的一万新军精锐，在参将施琅的率领下，已于深夜悄然开拔。他们没有打出旗号，兵分多路，偃旗息鼓，以“换防演练”为名，沿运河及支流，乘船南下，昼伏夜出，避开了主要城镇，如同一条隐于黑暗中的巨蟒，悄无声息地向着浙江北部游去。他们的目的地，是杭州以北的嘉兴、石门一带，那里地势关键，既可迅速南下支援杭州，也可北上策应，切断方国安可能北窜或与外界联络的通道。
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