几日后的一个下午，烟波楼里突然传出一声惊喜的尖叫：“啊啊啊！我瘦了！我瘦了！”
声音来自柳烟的房间。老鸨、龟奴、瑶琴等人闻声赶去，只见柳烟正拿着一根软尺，兴奋地在自己腰间比划，脸上是难以置信的狂喜：“妈妈您看！我之前腰围是一尺八，现在量，只有一尺七了！真的瘦了！”
老鸨闻言，眼中精光一闪，连忙上前亲自拿过软尺复核。果然，那尺子绕在柳烟腰间，比之前确实松了一指有余！一尺七！她心中狂喜，要知道，对头丽春楼那个风头正劲的牡丹，腰围据也只是一尺六寸五左右，柳烟这眼看就要追上了！
瑶琴也迫不及待地拿过尺子量自己的，却发现变化不大，脸上顿时露出失望之色。
柳烟心情正好，见状安慰道：“瑶琴妹妹别急，你之前饿得狠了，脸色蜡黄，如今能正常吃饭，脸色红润了不少，气色好了也是资本。只要坚持下去，总会瘦下来的。”
老鸨闻言，仔细打量了一下楼里的这几个姑娘，确实，虽然并非人人体重骤降，但之前那种面黄肌瘦、有气无力的病态消失了，取而代之的是一种健康的、带着光泽的红润，眼神也清亮了许多。她满意地点点头，看向龟奴的目光充满了赞许：“你这次，办得不错！回头妈妈给你包个红包！”
龟奴心头大喜，连忙躬身道谢：“谢谢妈妈！谢谢妈妈！都是妈妈洪福齐！”
老鸨心情舒畅，吩咐道：“晚上，去把赵员外、李相公那几位熟客都请来，就咱们楼里的姑娘新学了曲子，请他们来品鉴品鉴。”
“是，的明白！”龟奴响亮地应下，又机灵地补充了几句吉利话，“妈妈放心，咱们烟波楼的姑娘们如今气色好，精神足，定能把客人们伺候得妥妥帖帖，把丽春楼那边比下去！”
老鸨听着，脸上的笑容更深了。这“瘦身餐”，看来是真找对路子了！这笔生意，做得值！
至此，这专供烟波楼的瘦身餐业务，算是彻底站稳了脚跟，成为了百工馆厨艺班一项稳定而利润可观的地下进项。
日子在百工馆朗朗的诵读声、灶间叮当作响的烹饪声，以及速食店、饮子店络绎不绝的人流中悄然滑过，转眼便到了草长莺飞的二月。
对季家而言，这个二月格外不同，因为家中最重要的日子之一——季知舟参加院试的考期，到了。
院试不同于之前的县试、府试，需前往州府所在的明州城应试。送考这，季家院一早便忙碌起来。何氏将季知舟的考篮检查了又检查，笔墨纸砚、干粮清水、挡风的薄披风，一应俱全，生怕遗漏了半分。季知棠则准备了易于携带、不易腐坏的肉酱和温热的蜜枣茶，让弟弟路上充饥。
一家人将季知舟和陪同照应的胡禄送至城门口，表面上一派欢欢喜喜，笑语晏晏，何氏更是拉着儿子的手，反复叮嘱着“放宽心”、“仔细审题”、“莫要紧张”。季知舟一身洗得发白的青衫，身姿挺拔，面容沉静，一一应下，眼神里是与他年纪不符的沉稳与坚定。
直到马车辘辘远去，消失在官道的尽头，一家人转身回城，那强撑的笑容才渐渐敛去。回到略显空荡的家中，何氏坐在堂屋的椅子上，手里无意识地绞着帕子，终于忍不住向长女表露了深藏心底的忧虑。
“棠姐儿，”她声音里带着不易察觉的颤抖，“我这心里……终究是七上八下的。前些日子我去县学给舟哥儿送东西，偶遇教他经义的夫子，言语间……夫子似乎并不十分赞同他今年就去考这院试。”
季知棠倒了杯温水递给母亲，在她身旁坐下，语气平和地宽慰：“娘，您别多想。夫子们的意思，我约莫能猜到几分。那是因为舟哥儿县试、府试连得案首，风头正劲。夫子们是爱才，想让他再多沉淀一年，将根基打得再牢靠些，以期在院试中也能一举夺魁，拿下‘三元’的殊荣。这并非是舟哥儿能力不够，恰恰是对他期望极高。”
何氏抬起眼，带着希冀又问：“那……那这回，榜首可有希望？”
季知棠沉吟片刻，选择实话实：“娘，院试汇聚一州英才，竞争远比县试、府试激烈。舟哥儿赋和努力都不缺，但毕竟年纪尚轻，积累或有不逮。考中秀才，以他目前的实力，当有七八分把握。但若要稳拿榜首……”她轻轻摇了摇头，“恐怕有些困难。”
何氏闻言，脸上那点希冀的光彩黯淡下去，她叹了口气，声音低了下去，带着些难以启齿的复杂情绪：“其实……我心里也明白。舟哥儿这般急着今年就去考，何尝不是为了……为了……”她的话语顿住，目光意有所指地瞥了季知棠一眼，未尽之意，彼此心照。
季知棠握住母亲微凉的手，坦然接话：“娘，我明白。他是为了我们这个家，想早日改换门庭，让我……让我们家，将来能更配得上周家门第，不让我因家世被人看轻，受委屈。”周彦辰的心意与坚持，周老夫饶认可，她都感受得到，也正因如此，弟弟这份沉甸甸的心意，她才愈发觉得珍贵，也愈发心疼。
“你既知道，怎么……怎么也不劝劝他？”何氏语气中带着一丝埋怨，更多的是心疼，“让他缓一缓，压力也没那么大。”
“娘，且不我劝了有没有用，舟哥儿那性子，认准的事九头牛都拉不回。”季知棠温声道。
“主要是我觉得，眼下这样，于他而言未必是坏事。有个明确的目标在前头，有股气支撑着他奋力前行，这劲头是难得的。咱们如今家底渐厚，不需要他立刻光宗耀祖，只要他此番能顺利考中秀才，便是迈出了最坚实的一步。功名有了，家里的担子也能卸下一些。若是真按夫子所，压着他再等一两年，届时他心中所望，必定直指案首，那压力，只怕比如今要大上十倍不止。”
这时，在一旁安静剥着炒豆的季知蘅也抬起头，大人似的插话：“是啊，娘，咱们可不能老盼着阿兄非得考第一。您不知道，这些日子，阿兄房里的蜡烛消耗得飞快，几乎一就要燃尽一根。晚上我们都睡下了，他窗前的灯还亮着；还没大亮，他就已经起身读书了。若是我们再给他加码，他该多累啊。”
女儿稚嫩却真切的话语，像是一根羽毛，轻轻拂过何氏焦虑的心。她看着一脸沉稳的长女和懂事的女儿，再想到儿子挑灯夜读的清瘦身影，心中那点对“榜首”的执念，终于缓缓消散。她长长舒出一口气，反手握住季知棠的手，点零头：“你们得对，是娘想岔了。能中就好，能中就好……平安顺遂最要紧。”
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