崔呈秀被生擒下狱，其在朝中的党羽也被锦衣卫以雷霆之势陆续清洗。兵部尚书的位置空了出来，崇祯没有选择魏忠贤派系推出的任何人选，也没有立刻提拔清流，而是出人意料地擢升了原南京兵部右侍郎、以知兵着称且相对中立的李邦华入京，暂署兵部事。
这一任命，如同一颗信号弹，表明皇帝的目光，已经越过朝堂的党争，投向了那烽烟不断的九边重镇。
乾清宫西暖阁，如今成了崇祯与几位心腹重臣商议军机要务的常驻之地。此刻，阁内烛火通明，墙上悬挂着一幅巨大的蓟辽边防舆图，上面密密麻麻标注着城池、关隘、敌军动向。
李邦华虽年过半百，但精神矍铄，指着舆图，声音沉稳中带着忧虑：“陛下，崔呈秀虽除，然其在兵部多年，积弊已深。各地卫所屯田废弛，军户逃亡甚众，空额几达半数！边镇军饷，虽年年加征，然层层克扣，抵达军士手中十不存四五，军心涣散，士气低迷。更有甚者，军械老旧，火器维护不善，战马短缺……如此军备，如何能挡住建奴铁骑？”
崇祯默默听着，手指无意识地在御案上敲击。李邦华所言，句句戳中大明军队的痛处。卫所制度早已名存实亡，军队战斗力主要依靠募兵，而募兵又极度依赖粮饷。可国库空虚，加征的辽饷、剿饷大多落入贪官污吏和将门世家的口袋，真正用于养兵打仗的少之又少。历史上，明军后期面对后金军，往往一触即溃，并非士兵不勇，实乃体制腐败、保障无力所致。
“李卿所言，俱是实情。”崇祯缓缓开口，“然积重难返，非一日之功可解。朕召卿来，便是要寻一剂猛药，至少，要先稳住这京畿门户，整饬出一支可战之兵！”
他站起身，走到舆图前，手指点向山海关、蓟镇、宣府、大同这一线：“建奴屡次入寇，皆由此破口。尤其是今年，关外大饥，皇太极必然不会坐以待保”
仿佛是为了印证他的判断，殿外传来急促的脚步声，王承恩引着一位风尘仆仆的锦衣卫信使入内。
“陛下，辽东急报！”
崇祯接过蜡封的竹筒，捏碎火漆，取出里面的密报，快速浏览，脸色顿时阴沉下来。
“皇太极……果然动手了。”他将密报递给李邦华。
密报来自辽东督师府，称后金大汗皇太极，因境内粮荒，已集结精锐约五万，以蒙古诸部为向导，疑似欲绕道蒙古，避开宁锦防线，由蓟镇或宣大一带破口入塞，掳掠物资人口！
“果然如此！”李邦华看完，倒吸一口凉气，“陛下，蓟镇兵力空虚，宣大总督麾下虽众，然良莠不齐，若建奴果真由此入寇，京师危矣！”
历史上，后金军多次由此路径入塞，如入无人之境，甚至兵临北京城下，被称为“己巳之变”。崇祯深知其危害。
“所以，整军，已刻不容缓！”崇祯目光锐利，“李卿，朕欲行一事，或阻力重重，然关乎社稷存亡，不得不为！”
“请陛下明示！”
“第一，汰弱留强！”崇祯斩钉截铁，“京营及蓟镇、宣大等要紧之处，立即着手清查空额，淘汰老弱，严格操练！空额之饷，充作练兵之资！朕会从内帑先拨一部分，补足欠饷，以安军心！”
李邦华精神一振，清查空额、淘汰老弱是整军第一步，也是最得罪饶一步，必然会触动无数将门和军官的利益。皇帝有此决心，让他看到了希望。
“第二，重设‘练兵总理’！”崇祯继续道，“朕意，擢升原通州兵备道孙传庭，加右佥都御史衔，总理京营及蓟镇练兵事务，专责汰兵、练兵、整饬军纪！其人刚直严毅，知兵善战，当可胜任！”
孙传庭！李邦华心中一动，此人确实是难得的干才，以严厉着称，由他来主持这得罪饶差事，再合适不过。
“第三，火器！”崇祯指向舆图上几处要害，“命工部及军器局，优先保障山海关、蓟镇、宣大等地之火炮、鸟铳、弹药供给。朕不管他们用什么法子，三个月内，朕要看到成效！另，可仿效西洋，招募工匠，试制新式火铳，此事……可让徐光启暗中筹备。”
“第四，军屯！”这是最关键，也最难的一点，“着户部、兵部会同清查卫所屯田，被侵占者，限期归还！择选水土适宜之处，试挟军屯新政’，所产粮食，优先补充军需，减轻朝廷负担。此事……可与红薯、土豆推广并行！”
李邦华越听越是心惊，也越是振奋。皇帝这几条，条条切中要害，若真能推行下去，大明军队或可焕然一新！但其中的阻力……
“陛下圣明！然……清查空额、整顿军屯，必然触及将门世家及地方豪强利益，恐生变乱。且朝汁…恐也有人掣肘。”他委婉地提醒道，目光不经意地瞥了一眼宫外的方向。
崇祯自然明白他指的是魏忠贤及其党羽可能进行的阻挠。
“非常之时，行非常之事！”崇祯语气森然，“朕授孙传庭临机专断之权，凡阻碍练兵、侵吞军饷、霸占军屯者，无论勋贵官绅，五品以下，可先斩后奏！五品以上，锁拿进京，由朕亲裁！”
他顿了顿，补充道：“至于朝汁…朕自有分寸。你与孙传庭，只管放手去做！塌下来，有朕顶着！”
李邦华感受到皇帝话语中那不容置疑的决心和近乎孤注一掷的魄力，心中豪气顿生，撩袍跪地：“臣！李邦华，领旨！定当竭尽全力，整饬武备，以报陛下！”
……
就在崇祯于西暖阁内砺剑整军的同时，远在千里之外的沈阳，气氛同样凝重。
后金汗宫大殿内，年仅三十五岁的皇太极端坐于上，他面容沉毅，目光深邃，虽不及其父努尔哈赤那般外露的彪悍，却更多了几分沉稳与谋略。殿下，代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒，以及多尔衮、多铎、岳托等年轻将领分列左右。
“大汗，各部粮草已齐备，蒙古科尔沁、喀尔喀诸部也已响应，只等大汗一声令下！”大将岳托出列禀报。
皇太极微微颔首，目光扫过众人：“明国新君登基，忙于内斗，清除异己，此乃赐良机！其蓟镇、宣大一带，防御空虚，我军此次入塞，不为攻城略地，旨在掳掠人口物资，以解我境内饥荒，并削弱明国国力！”
他顿了顿，语气转冷：“然，明国虽乱，百足之虫死而不僵。尤其是那袁崇焕，镇守宁锦，颇有些能耐。此次入塞，需速战速决，不可恋战。另，可散布流言，称明国皇帝猜忌边将，欲效仿其祖，行狡兔死走狗烹之事，乱其军心！”
“大汗英明！”众将齐声应和。
皇太极站起身，走到殿外，望向西南方向，那是大明京师所在。他的眼中，既有对富庶中原的渴望，也有一丝对那个年轻对手的审视。
“朱由检……倒是个有意思的皇帝。希望你不要让本汗失望才好。”
北风卷地，草枯霜重。山雨欲来风满楼，大明与后金之间，新一轮更加残酷的碰撞，已悄然拉开了序幕。而紫禁城中的年轻皇帝，能否在他亲手点燃的改革火焰与北方强敌的巨大压力下，稳住这艘千疮百孔的巨舰，一切都还是未知之数。
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