当卢象关在利津县倾力营建、大兴工农业之际，千里之外的华北大地，
那一场深刻撼动大明国阅风暴，“己巳之变”，正缓缓落下它的帷幕。
崇祯三年二月，皇太极率领后金主力北归沈阳，却并未完全收刀入鞘。
他留下贝勒阿巴泰镇守关内滦州、永平、迁安、遵化四城。
这四颗楔入京畿腹地的钉子，如同伏踞的猛虎，依然眈眈凝视着不远处的北京城。
崇祯三年四月初三，永平府衙正堂。
贝勒阿巴泰将镶黄旗令牌重重按在案几上，铜制令牌与木质桌面碰撞发出沉闷声响。
堂下站立着二十余名后金将领，甲胄在烛光中泛着冷硬光泽。
“大汗谕令已至。”
阿巴泰声音粗哑，“我部镇守四城已三月有余，明日启程班师。大贝勒阿敏、贝勒硕托率五千兵马前来接防。”
副将萨哈廉皱眉道：“贝勒，明军近来哨探频繁，孙承宗老儿在山海关集结兵力。此时换防，恐生变故。”
“不必多虑。”
阿巴泰摆手，“明军新败，袁崇焕还在狱中，辽军沮丧，哪还有胆量来攻？况且”
他冷笑一声，“阿敏贝勒带来的是正蓝旗精锐，守这四座孤城绰绰有余。”
话虽如此，阿巴泰心中仍有隐忧。
三个月前，皇太极主力北返，留他镇守遵化、永平、迁安、滦州四城。
这四城如同楔子打入明境，北控长城关口，南逼北京，战略意义重大。但也是四面受敌的孤岛。
“报——”
一名哨骑急匆匆闯入，“贝勒！探得祖大寿部已至抚宁，连日派队出没滦州以南！”
堂内气氛骤然紧绷。
阿巴泰起身走到舆图前，手指划过滦州位置：“祖大寿……这个辽东蛮子，倒是记仇。”
“传令滦州守将纳穆泰，加强戒备。再派游骑沿滦河巡逻，发现明军踪迹即刻来报。”
阿巴泰下令，“我等按计划交接，初十前必须启程北返。掳获的人口财货，一样都不能少。”
同一日，山海关督师府。
孙承宗站在巨大的北疆舆图前，白发在烛光中如银丝般耀眼。
这位年近七旬的老臣，自临危受命督师蓟辽以来，几乎没有睡过一个整觉。
“阁老，最新塘报。”
幕僚呈上文书，“后金军正在准备交接换防。阿巴泰部掳掠的大量人口、牲畜已装车，不日即将北返。”
孙承宗接过塘报，细长的手指微微颤抖，是压抑的激动。
“机会来了。”
他转向身旁的祖大寿，“复宇，你怎么看？”
祖大寿一身铁甲未卸，脸上刀疤在烛光下更显狰狞。
自袁崇焕下狱、辽军哗变东归后，他沉默了许多，但眼中的火焰从未熄灭。
“阿敏接防，军心未稳。阿巴泰归心似箭，必急于交接。”
祖大寿声音沙哑，“末将愿率精骑，趁夜突袭滦州。若能破城，可断永平后路。”
“不。”
孙承宗摇头，“不是强攻，是试探。你带三千人，抵近滦州，佯攻南门。
若城内守军慌乱，或有内应开门，则顺势取城。若无机可趁，立即撤退。”
他顿了顿，加重语气：“记住，此战不为破城，为探虚实。我要知道阿敏部战力如何，守城意志如何，各城联络如何。”
“末将明白。”
“还有，”
孙承宗从案上取过一道手谕，“这是皇上刚批下的赏格：
先登滦州者，赏银三百两，官升三级。斩敌一级，赏银五两。你若能拿下滦州，老夫亲自为你请封侯爵。”
祖大寿单膝跪地：“末将不为封侯，只为……”他喉咙哽住，没有下去。
孙承宗扶起他，叹息道：“我知道，你是为元素（袁崇焕字）。但眼下，先打赢这一仗。打赢了，老夫才有底气为元素话。”
子时，滦州城南五里。
祖大寿勒马立于丘之上，身后是三千关宁铁骑。人马衔枚，蹄裹厚布，如幽灵般在夜色中行进。
滦州城墙在黑夜里显出一道模糊的轮廓。
城头零星火把摇曳，映出巡逻兵卒的身影，从动作看，不似久经战阵的老兵。
“总镇，哨探回报，南门守军约两百，西北角城墙有破损，尚未完全修复。”副将何可纲低声禀报。
祖大寿点头。
三个月前滦州攻防战留下的痕迹还在，后金军显然没有足够的人力物力彻底修缮。
“按计划，佯攻南门，实攻西北。若一炷香内无内应开门，立即撤退。”
命令传下。
三千骑兵分成两股，一股千骑大张旗鼓冲向城南，火把突然亮起，喊杀声震；
另一股两千精骑悄无声息绕向城西北。
城头顿时大乱。
锣声、号角声、惊呼声混成一片。
火把密集亮起，人影憧憧。但让祖大寿失望的是，城门没有开。
没有内应。
“放箭！”城头传来后金语号的命令。
箭矢如雨落下，虽然慌乱，但很快组织起防御。
更让祖大寿心惊的是，城头出现了红衣大炮的火光，那是后金军在己巳之变中缴获的明军火炮。
“撤退！”祖大寿当机立断。
关宁军训练有素，攻如雷霆，退如潮落。
不过半刻钟，三千骑兵已撤至滦河边。
就在此时，东北方向传来马蹄声，永平的援军到了。
阿巴泰亲率三旗骑兵驰援，但赶到滦河边时，只看到明军远去的烟尘。
“追不追？”萨哈廉问。
阿巴泰望着黑沉沉的河对岸，摇头：“夜色深沉，恐有埋伏。回城。”
他心中不安更甚。明军的这次试探，时机拿捏得太准，正卡在换防的空档。而且行动果断，不贪功，不恋战——这是劲担
四月末，沈阳城外。
皇太极亲率诸贝勒出城十里，迎接凯旋的阿巴泰部。
队伍绵延数里，马车牛车上堆满箱笼布袋，里面是金银绸盯典籍文物。
更引人注目的是队伍中蹒跚行走的汉人，男女老幼皆有，粗估不下两万。
“臣阿巴泰，恭请大汗圣安！”阿巴泰滚鞍下马，行大礼。
皇太极扶起他，目光却投向那些俘虏：“这次带回来多少人？”
“回大汗，汉人两万三千余口，牲畜五万头，金银……”阿巴泰正要细数，被皇太极打断。
“金银财宝，多了不足喜。”
皇太极缓缓道，“唯有多得人口，才是可喜。金银有用尽之日，人口却能生生不息。
这些人加入我大金，他们的子孙，就是我八旗子弟。”
这话得堂上诸贝勒频频点头。
但皇太极话锋一转：“关内四城，交给阿敏了？”
“是。臣离开时，大贝勒已接防完毕。留正蓝旗五千精锐，辅以蒙古兵、汉军，守城足矣。”
皇太极沉默片刻，忽然问：“明军可有异动？”
“这……”
阿巴泰犹豫一瞬，还是如实禀报，“孙承宗在山海关集结兵力，祖大寿曾夜袭滦州试探，但已被击退。”
“击退？”
皇太极眯起眼睛，“是击退，还是他们自己湍？”
阿巴泰语塞。
皇太极不再追问，但心中已有计较。
他太了解孙承宗了，那个年近七旬的老狐狸，用兵最擅长的就是“不动则已，动则必杀”。
试探之后，必有雷霆一击。
“传令阿敏，”
皇太极对身旁文臣道，“严加戒备，尤其注意滦州。明军若攻，必先取滦州，断永平后路。”
他不知道的是，这道命令传到永平时，已经晚了。
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