县衙的公文下午便送达永阜场，却如石沉大海，直到次日都无回音。
反倒是七月八日上午，山东盐运司滨乐分司来了人。来者是一位姓钱的知事，正是之前胡家倒台后，前来接管永阜场的那位。
钱知事带着两名盐司吏员，径直来到县衙二堂，表面客气，语气却带着不容置疑的居高临下。
“卢知县，郑司吏。”
钱知事拱了拱手，开门见山，“听闻贵县在盐滩发现一具无名腐尸，并疑与我永阜场巡役有关？此事盐司已知晓。
盐场人事繁杂，巡役更替亦是常事。或有巡役私离职守、甚或遭匪害，亦未可知。
然盐场自有稽查章程，此类内部事务，向来由盐场自查，报盐司备案即可。
贵县发公文要求传讯巡役头目，恐于体制不合，亦易干扰盐场正常缉私运转。”
卢象关平静道：“钱知事，尸体发现于利津县境，颈有刀伤，显系他杀。
无论死者是否盐场人员，皆为重大命案，本官依律勘查，传讯可疑人员，乃分内之责，何来干扰之？
盐政独立，旨在专营课税，非谓盐场可成法外之地，人命关亦可不究。”
钱知事笑容不变，话却硬了：“卢知县新到任，有所不知。
盐场巡役，由盐商募用，盐司督饬，其勤惰赏罚、纠纷处置，自有盐法盐规管辖。地方有司，向来尊重此例。
况且，盐场缉私，常与盐枭悍匪交锋，死伤难免。若每有事故，皆由地方插手，盐务如何开展？朝廷盐课如何保障？”
他顿了顿，意味深长地：“前任王知县在时，此类事宜，皆由盐场自行处置，县衙备案即可。卢知县何必……多生枝节？
况且，那具腐尸面目难辨，身份未明，是否真是盐场人员尚且两。或许只是流民、私贩，遭了劫杀。
县衙若执意深究，恐徒劳无功，反伤及盐场与地方和气，影响盐课大局，上面问起来……怕是不美。”
这话已是绵里藏针，带着威胁和劝诫。暗示卢象关不要破坏“惯例”，否则可能影响盐税，引来上级不满。
郑明义在一旁听得怒火中烧，却只能强忍。这就是盐政系统的霸道！
卢象关却笑了，只是笑意未达眼底：
“钱知事所言，本官明白了。盐课固然要紧，但大明律法更要紧。王子犯法，尚与庶民同罪，何况一介巡役？
此案疑点重重，死者掌心留有凶手衣物纤维，现场寻获凶器，皆需对质查验。
若永阜场坚信与此无关，更应让相关人员前来澄清，以证清白，堵住悠悠众口，岂不更好？”
他身体微微前倾，目光如炬：“还是，永阜场有何难言之隐，怕人来了，便不清楚？”
钱知事脸色微变，没想到卢象关如此强硬，寸步不让。
他沉默片刻，语气稍缓：“卢知县言重了。盐场自然配合官府。
这样吧，此事容我回禀分司大人，并与永阜场杨管事、裕丰号东家商议。
毕竟传讯头目，非同可，需妥善安排。三日内，必给县衙一个答复。”
又是拖延战术。卢象关心知肚明，却也不点破：“好，本官静候佳音。只望盐司莫要忘了，三日期限。
若届时无冉案，本官只好将现有证据、疑点，以及盐场拒不配合之情，详文上报府衙、按察司，乃至巡抚衙门，请上官定夺了。”
听到要上报更高层级，钱知事眼皮跳了跳，最终拱手：“告辞。”
钱知事一走，郑明义急道：“县尊，他们这分明是拖延包庇！三日，足够他们串供、毁灭证据，甚至……让那个王福生‘失踪’！”
沈野也道：“没错。不能干等。得双管齐下。”
卢象关点头：“正是。郑主事，你立刻调阅刑房所有与永阜场、裕丰号、以及王福生相关的卷宗，哪怕只是片言只语的记录、民间风闻，都整理出来。
特别是涉及巡役勒索、斗殴、贩私的传闻，尽力找到苦主或知情人，晓以利害，加以保护，争取拿到证词。”
“沈野，你继续研究物证。另外，想办法找可靠的老工匠，辨认那种红蓝纤维和刀柄缠布，看是否是某种特定工服或号衣用料。
还有，查查永阜场最近有无异常，比如是否有巡役突然‘调走’、‘辞职’，或者盐场内部是否发生过冲突。”
他走到窗前，望着盐场方向：“他们想用‘盐政独立’当护身符，我们就用证据和舆论，把这道符撕开一道口子。
盐场不是铁板一块，总会有缝隙。那个失踪的胡巡役，若真是王福生所害，动机无非财、仇、灭口。从贩私利益入手去查！”
郑明义领命而去，干劲十足。
他如今深感卢象关是真正要做事、敢碰硬的上官，自己憋屈了多年，此刻正是施展抱负之时。
沈野则带着物证，找到了县城里一位经验最老道的染布匠和一位成衣匠。
经辨认，那红蓝双色细线，是一种相对廉价的染料染成，常用于染制衙役、营兵、巡丁等公饶号衣或绑腿，以显标识。
而那种靛蓝色粗布，则是山东本地常见的一种结实布料，多用于制作底层差役、工匠的短褐。
“永阜场的巡役，是不是穿类似颜色的衣服？”沈野问。
老成衣匠想了想：“永阜场的巡役……好像是有统一服饰，深蓝色短褂，红色滚边绑腿。对，差不多就是这种布和颜色！”
物证与永阜场巡役的关联性，进一步加强了。
另一边，郑明义的深入查访，在金钱和保安团便衣的暗中保护下，终于有了突破。
一个曾在永阜场做过三年灶户、后因伤病被赶出来的老汉，在得到“绝不透露姓名、县衙保护”的保证后，颤抖着出一个秘密：
“大老爷……的、的认得那个可能死聊胡巡役，他叫胡得胜！昌乐人，和王福生是同乡！
大概……六月十九那晚上，的偷偷去扒‘脚盐’，看见……看见胡得胜和王福生，还有另外两个巡役，在盐坨西边的废卤水池那边吵架，声音很大。
胡得胜好像骂王福生‘吃独食’、‘卖路钱不分’，王福生则骂他‘想造反’。
后来好像推搡起来，胡得胜摔倒了，腿好像刮到了破铁网（盐场用来防偷盐的），流了血。
再后来……他们就拉扯着往更黑的地方去了，的害怕，赶紧跑了。之后……就再没见过胡得胜。”
时间（六月十九）、人物（胡得胜、王福生）、冲突原因（分赃不均？‘卖路钱’？）、胡得胜腿受伤——这与尸体左腿旧伤、死亡时间完全吻合！
“卖路钱……”郑明义咀嚼着这个词。
这是盐务系统的黑话，指巡役收受贿赂，私自放行私盐贩子通过其巡查路段。
王福生作为头目，“吃独食”不分给手下胡得胜，因而引发内讧？
若果真如此，这起命案就不仅仅是简单的斗杀，很可能牵扯出永阜场巡役系统性的贪腐和纵私网络！
而王福生背后，是否还有盐商乃至盐司官员的默许甚至参与？
郑明义感到一阵寒意，也感到一阵兴奋。这案子，果真捅到了一个黑暗的马蜂窝。
三日期限将至，永阜场和盐司依旧毫无动静。
七月十一日一早，卢象关正准备签发上报府衙的文书，门子来报：永阜场巡役头目王福生，自行来到县衙投案了！
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