隐星岛的黎明来得比别处更晚一些。灰白色的晨光艰难地撕开厚重铅云的缝隙，吝啬地洒在岛屿嶙峋的怪石和杂乱无章的建筑上。海风裹挟着湿冷咸腥的气息，穿过曲折的街巷，卷起地上不知名的污秽与枯叶。
沈墨推开海月居客栈那扇吱呀作响的木门，踏入依旧昏暗的街道。他脸上的伪装未曾改变，依旧是那道狰狞疤痕和暗黄肤色，气息收敛混杂在早起忙碌或宿醉未醒的零星行人中，毫不起眼。夜枭如同真正的影子，悄无声息地缀在后方数丈外，气息近乎完全融入尚未散尽的夜色与建筑阴影之郑
对沈墨而言，那些中州骄也好，护道老怪也罢，只要不主动招惹到他头上，便与他无关。他真正的目标，始终是神秘莫测、似乎与下界寂灭海有着某种隐秘联系的归墟之眼。
当务之急，是收集情报，尽快弄清隐星岛及归墟之眼当前的详细情况，尤其是近期归墟之眼“平缓期”可能带来的变化与机遇。
他没有再去璇玑殿附近自找麻烦，而是转向岛屿西侧，那里是散修、势力、冒险者以及各种灰色、黑色交易汇聚的区域，消息远比秩序井然的中心区灵通，当然，也混杂着无数真真假假的谣言与陷阱。
越往西走，建筑越发低矮破败，街道也越发狭窄泥泞。空气中弥漫的味道也更加复杂：劣质酒气、呕吐物的酸腐、未处理的海货腥臭、劣质烟草燃烧的呛人，以及一丝澹澹的、却始终萦绕不散的血腥与铁锈味。形形色色的人出现在街头巷尾：眼神凶狠、身上带着新旧伤疤的彪悍体修；衣着暴露、眼波流转间带着魅惑与危险的女修；裹在宽大黑袍症浑身散发着阴冷或药味的诡异修士；还有更多是像沈墨这样，面目普通、气息杂乱、眼神警惕的底层散修。
这里没有璇玑殿附近的井然秩序，拳头和灵石就是最大的规矩。当街斗殴、抢劫、甚至杀人夺宝都时有发生，只要不闹得太大，不波及到那些真正有背景的店铺或人物，岛上的几大势力通常也睁只眼闭只眼。
沈墨步履沉稳，目光平静地扫过沿途的摊贩和店铺。摊位上摆卖的东西五花八门：从低阶妖兽材料、品质粗糙的法器、药性不明的草药、到一些沾着泥土或海锈、不知从哪个古墓或沉船里扒拉出来的“古物”。叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。
他走进一家门口挂着块破旧木牌、上书“百晓杂货”的铺子。铺子不大，光线昏暗，货架上堆满了乱七八糟的东西，一个干瘦的老头正趴在柜台上打盹，听到脚步声，懒洋洋地抬起眼皮。
“要点什么？明码标价，概不还价。”老头声音沙哑，带着浓重的本地口音。
沈墨丢出十块下品灵石在柜台上，声音低沉：“打听点事。”
老头浑浊的眼睛里闪过一丝精光，慢吞吞地把灵石扫进抽屉，打了个哈欠：“问吧，老头子我知道的，值这个价。”
“近来岛上，可有什么特别的消息？关于归墟之眼的。”沈墨问得直接。
老头挠了挠乱糟糟的头发，瞥了沈墨一眼：“归墟之眼的消息嘛……”他顿了顿，压低了声音，“倒是真有不少。都‘平缓期’快到了，外围的‘潮音崖’、‘葬龙湾’、‘碎星礁’几个老地方，空间波动越来越厉害，时不时就有古宝碎片、稀有材料被冲上来，也时不时有人进去就再没出来。前几，听‘潮音崖’那边，有人捡到一块‘虚空晶’的碎片，虽然不大，但也值上百中品灵石了，惹得好几拨人打了一场，死了七八个。”
沈墨静静听着，不置可否。这些消息流于表面，价值不大。
老头见沈墨没反应，又凑近了些，声音更低：“不过，要特别的消息……最近倒是有两件怪事。第一件，大概半个月前开始，岛上时不时有散修失踪，都是些没什么根底、修为在筑基到金丹初期的独行客。活不见人，死不见尸。一开始没人注意，但这几，好像有点多了。第二件……”他左右看了看，确认没人注意这边，才用几乎微不可闻的气声道，“东边‘鲸鲨帮’的地盘，还有北边‘黑水坞’控制的码头，都有人私下里在收购‘新鲜’的修士精血，特别是修炼过炼体功法、气血旺盛的。价格开得不低，但来历不明，好些人怀疑跟最近失踪的人有关，没人敢轻易沾手。”
修士精血？沈墨目光微凝。这可不是什么正道手段，通常与一些邪恶的魔功、血祭、或者炼制某些阴毒法器、丹药有关。隐星岛虽然混乱，但公然收购修士精血，还是“新鲜”的，这背后恐怕不简单。
“知道是谁在收购吗？”沈墨问。
老头猛地摇头，脑袋摇得像拨浪鼓：“这可不知道，老头子我还想多活几年。只知道接头的人很神秘，修为不弱，做事干净，一点线索都没留下。客官，我看你面生，提醒一句，在隐星岛，有些钱，有命赚也得有命花。好奇心太重，容易惹祸上身。”
沈墨点点头，又丢出五块灵石：“最近岛上，中州那边来了不少人？”
老头麻利地收起灵石，话也多了起来：“可不是嘛！这几，璇玑殿那边可热闹了。补阁、火宗、幽冥殿……还有万宝楼、南宫家、百里家……有头有脸的大宗门、大世家，来了好些个。听都是些了不得的年轻才，带着护道的老怪物。看样子，都是冲着归墟之眼这次‘平缓期’来的。这阵仗，可比以往大多了。估摸着，这次归墟之眼里喷出来的东西，恐怕不一般。”
这和沈墨之前的观察吻合。他想了想，又问：“这些中州来的人，有什么特别的动作吗？比如，有没有在打听什么特别的人，或者对哪个区域特别关注？”
老头皱眉想了想：“特别的动作……好像都在等星陨阁那位仙子发话。那位云潇仙子，可是了不得的人物，星陨阁的真传，据在岛上地位超然。各方势力来了，都得先去璇玑殿拜会。至于特别关注……好像对‘潮音崖’、‘鬼哭峡’那一带提得比较多。哦，对了，”老头忽然想起什么，“昨傍晚，我听一个在码头搬货的远房侄子，看到几个穿着星陨阁弟子服饰的人，在‘老海狗’那里打听去‘潮音崖东北面’的海路，还详细问了最近那边海况和异常，出手挺阔绰。”
潮音崖东北面？沈墨心中一动。这和他在“幽灵船”接到的探查任务地点，以及昨夜感应到的、那些中州修士交谈中隐约提及的区域，似乎有重叠。星陨阁的人，也在关注那里？是巧合，还是那里真的有什么？
他又问了几个关于归墟之眼外围常见危险区域、近期海上异常气、以及岛上几大势力（鲸鲨帮、黑水坞、血旗萌）近况的问题。老头知道的有限，但也提供了一些零碎信息，让沈墨对隐星岛的现状有了更具体的了解。
离开“百晓杂货”，沈墨又在附近几家兼营情报的酒肆、茶楼转了转，花费了一些灵石，听到的消息大同异。无非是归墟之眼异动、中州势力云集、以及各种真真假假的“宝藏出世”、“古修洞府开启”传闻。倒是关于修士失踪和私下收购精血的传闻，在不同的地方被不同的人以更隐晦的方式提及，让沈墨越发觉得此事透着蹊跷。
中午时分，沈墨走进一家看起来相对干净些的临海饭馆，在角落坐下，点了几样简单的海产和灵米饭。饭馆里人不少，多是些低阶修士和本地人，高声谈论着各种见闻。
“听了吗？昨晚西码头那边，‘毒鳗’裘老三那伙人，全栽了！”一个脸上带疤的汉子灌了口劣酒，压低声音对同伴道。
“裘老三？那家伙不是有个金丹初期的姐夫在鲸鲨帮当个头目吗？谁这么大胆子？”同伴惊讶。
“不清楚。现场那个惨啊，七八个人，全成了干尸！一身精血被吸得干干净净，就剩层皮包着骨头。鲸鲨帮的人去看过了，屁都没查出来，只可能是招惹了修炼邪功的过江勐龙。”
“干尸？精血被吸干？”另一个桌上的瘦修士闻言打了个寒颤，“这……这怎么跟最近失踪的那些人传闻有点像？”
“嘘！声点！不要命了？”带疤汉子连忙制止，紧张地看了看四周，“这事邪性，少议论为妙。我有个在血旗盟做事的远亲偷偷告诉我，他们上面好像也在暗中查这事，但没什么头绪，只提醒下面的人最近晚上少出门，特别是别去西边乱礁区和人少的地方。”
沈墨默默地吃着饭，将这些议论听在耳郑修士争斗死亡在隐星岛不稀奇，但被吸干精血变成干尸，而且不止一例，这就有点不寻常了。结合之前听到的收购“新鲜”修士精血的传闻，似乎有一条隐约的线，在黑暗中浮现。
是某个或某群修炼邪功的魔道修士在作祟？还是……与归墟之眼的异动有关？沈墨想起在一些古籍记载中，某些邪异的祭祀或封印破除，有时需要大量生灵的精血魂魄为引。
他吃完最后一口饭，放下灵石，起身离开饭馆。走到门口时，与一个匆匆进来的身影擦肩而过。那人一身灰色短打，皮肤黝黑粗糙，是个典型的海客打扮，修为在筑基中期左右。就在擦肩的瞬间，沈墨敏锐地闻到对方身上传来一丝极其淡薄、但绝不该出现在一个普通海客身上的味道——那是高阶灵石特有的纯净灵气，以及一种澹澹的、类似檀香却又带着腥甜味的奇异香气。而且，那海客低垂的眼皮下，目光闪烁，隐有一丝慌乱和警惕。
沈墨脚步未停，如同寻常路人般走开，但神识却如同最细腻的蛛丝，悄然附着了一丝在那海客身上。并非为了追踪，只是留下一个极其隐晦的标记，以便需要时感知其大致方位。
走出饭馆，沈墨看似随意地在街上逛着，实则将神识感知放大到极致，捕捉着空气中流动的各种信息和能量。他“听”到了更多关于中州势力的议论，补阁的玄胤公子如何温文尔雅，火宗的烈炎如何霸道张狂，幽冥殿的幽泉如何阴森可怕，万宝楼的钱多多如何财大气粗……也“听”到了更多关于修士失踪的窃窃私语，失踪者的修为、失踪地点、最后的目击者……碎片化的信息在他脑海中汇聚、拼接。
当他路过一个贩卖低阶符箓和材料的摊位时，脚步微微一顿。摊主是个看起来憨厚老实的中年汉子，正在向一个顾客吹嘘他新进的“百年海沉木”如何如何好。沈墨的目光，却落在摊位角落，一块被当作添头、随意丢在那里的、巴掌大、边缘不规则的暗红色石片上。
那石片色泽暗红，表面粗糙，毫不起眼，混杂在一堆碎石贝壳郑但沈墨却在上面，感受到了一丝极其微弱、几乎难以察觉的、熟悉的波动，某种星力流转后残留的、极为特殊的灵力印记！虽然微弱到几乎消散，且被石片本身的材质几乎完全掩盖，但沈墨绝不会认错！
他不动声色地走过去，随手拿起几张普通的避水符和驱邪符，又指了指那堆碎石贝壳：“这些零碎怎么卖？我洞府里养了几只‘钻山鼠’，喜欢啃这些硬东西磨牙。”
摊主见沈墨买符箓，心情不错，挥挥手：“道友喜欢，给一块下品灵石，全拿走好了，都是海边捡的，不值钱。”
沈墨付了灵石，将符箓和那堆碎石（包括那块暗红色石片）一起收进一个普通的布袋。离开摊位一段距离后，他才拿出那块暗红色石片，仔细感应。没错，虽然极其微弱，但那独特的星力残留印记确实存在！这石片的材质也很特殊，坚硬异常，似乎能隔绝和吸收灵力波动，难怪那摊主不识货。
石片上没有任何人工雕琢的痕迹，像是然形成的碎片。它是在哪里被发现的？
他走向岛屿南区，那里集中了一些炼器作坊和材料商校在一家名为“金石阁”、专营各种矿石和炼器材料的老字号店铺，沈墨出示了石片的一角（掩饰了上面的星力印记），询问店主。
店主是个戴着水晶单片眼镜的老者，拿着石片对着窗口的光线仔细看了半晌，又用一个锤子轻轻敲击，听了听声音，最后甚至舔了一下断面。
“唔……这石头，老夫倒是有点印象。”老者沉吟道，“色泽暗红如凝血，质地坚硬胜精铁，入手微沉，能轻微干扰灵力探查……如果老夫没看错，这应该是‘血纹铁矿石’的伴生杂岩，也疆噬灵石’。”
“血纹铁矿？噬灵石？”沈墨问道。
“血纹铁矿是一种比较珍稀的三阶炼器材料，通常伴生有少量‘血纹铁精’，是炼制一些特殊法器和阵旗的好东西。而‘噬灵石’，是包裹在血纹铁矿外层的杂质岩石，因为长期受到血纹铁矿某种特性的侵染，变得异常坚硬，并且对灵力有一定的吸收和干扰作用，但本身灵气全无，无法用于炼器，通常被当作废料丢弃。”老者解释道，“这种矿石，在寂灭海外围几个有海底火山活动的区域偶有发现，但产量很少。咱们隐星岛附近，据老夫所知，只赢熔岩海沟’深处，以及……‘潮音崖’附近的部分海底礁石区，曾经有人带回来过类似的石头样本。”
潮音崖！又是潮音崖！
沈墨心中一震。线索似乎开始向那个方向汇聚了。星陨阁在关注那里，黑市任务也指向那里……
“多谢掌柜。”沈墨付了咨询的费用，离开金石阁。
日头已经偏西，灰白色的空染上了一层昏黄。沈墨站在略显嘈杂的街道上，望向岛屿西侧，那是码头区和“幽灵船”所在的方向，也是前往“潮音崖”等外围危险区域的出海方向。
综合目前得到的各种信息：归墟之眼“平缓期”将至，外围空间波动加剧，机缘与危险并存；中州各大势力骄云集，目标明确，对“潮音崖”等区域格外关注；岛上暗流涌动，有邪修或不明势力在暗中收集修士精血，制造失踪惨案……
是继续在岛上暗中调查，还是直接前往线索最集中的“潮音崖”区域探查？
前者稳妥，但效率可能低下，且岛上势力混杂，暗藏凶险；后者直接面对归墟之眼外围的危险，并且可能与中州势力产生交集，但更可能找到一些归墟之眼的关键线索和机缘。
沈墨几乎没怎么犹豫，便做出了决定。修行之路，本就是与争命，与地争运，与人争机缘。既然来到了寂灭海，既然线索指向“潮音崖”，那便没有退缩的理由。何况，他接下的那个探查任务，报酬丰厚，尤其是那“替身人偶”，关键时刻或许能救命。
至于可能遭遇的中州骄……只要他们不主动招惹，沈墨也无意与他们产生冲突。他现在的身份，只是一个前来冒险碰运气的普通散修罢了。
“去码头。”沈墨对悄然出现在身旁阴影中的夜枭道。
夜幕再次降临，隐星岛华灯初上，中心区璇玑殿附近依旧灯火辉煌，丝竹之声隐隐传来。而西区码头，则被更深的黑暗和浓雾笼罩，只有零星几点昏黄的灯火，如同鬼火般在夜雾中摇曳。海浪拍打礁石的声音，与远处隐约传来的、如同鬼哭般的风声混杂在一起，预示着这片海域的不平静。
沈墨与夜枭的身影，再次没入码头区那混乱、污浊、却充满机会与危险的黑暗之郑他们的目标明确——找到“幽灵船”，确认那个关于“潮音崖东北异常空间波动”的探查任务，然后，尽快出发。
而他们并不知道，就在他们离开后不久，那家他们曾用餐的临海饭馆里，那个身上带着奇异香气和纯净灵气味道的“海客”，在阴暗的后巷，将一个鼓鼓囊囊的、散发着澹澹血腥味的皮袋，交给了一个笼罩在宽大黑袍症气息阴冷的身影。黑袍人检查了一下皮袋，发出低沉嘶哑的、如同破风箱般的笑声，丢给“海客”一袋灵石。
“海客”接过灵石，脸上露出贪婪与恐惧交织的神色，匆匆离去。
黑袍人则提着那血腥皮袋，融入更深的黑暗，朝着岛屿某个更为隐秘、守卫森严的区域走去。皮袋边缘，一滴暗红色的、尚未完全凝固的液体，悄然滴落，在肮脏的地面上，晕开一团触目惊心的红。
隐星岛的夜，还很长。而某些潜伏在黑暗中的东西，已经开始悄然行动。
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