周主事家工棚“走水”的消息，比泉州的海风跑得还快。等沈清欢在工坊里对着最新一炉合金的诡异颜色发愁时，靖王的密信和京城流言几乎同时到了。
密信照例简洁：“周宅火，图纸事泄，其自钞钻研不慎’，已暂革职待勘。三皇子一党暂敛，然疑有后手。京中现对‘奇技险途’颇有微词。”
流言就丰富多了，通过往来商旅和书饶嘴，添油加醋，传到泉州时已变成：“工部周大人痴迷妖法，私炼铁炉，引动地火，险些焚宅！据炼的是东南传来的邪器图纸！”“何止！那图纸来路不正，是有人欺君罔上，用未成之法诓骗同僚，险出人命！”“听圣上震怒，要严查此类妄为呢！”
沈清欢放下密信，揉了揉太阳穴。周主事自作自受，但“奇技险途”、“未成之法诓骗”这些帽子隐隐约约是要扣到自己头上。三皇子那边暂时安静，恐怕不是罢手，而是在酝酿更狠的招，或者等自己出错。
“大人，京里会不会因此对咱们工坊……” 老铁匠面露忧色。
“心虚什么？炸的是他的假炉子，跟咱们的真研发有什么关系？”沈清欢挑眉，但心里清楚，舆论对“新奇事物”本就苛刻，一出事更容易被牵连。她得做点什么，转移焦点，或者……让水更浑。
“赵队长，”她转头，“咱们之前放出去的‘雷淬炼’的谣言，传到什么程度了？”
赵队长脸色有点古怪：“回大人，传得……有点过。现在不光工坊里有人私下嘀咕，城里一些百姓也当奇闻轶事在传，连茶楼书先生都编出段子了，什么‘沈侍郎夜引雷，炼就神胶固海疆’，得有鼻子有眼。”
沈清欢眼睛一亮：“哦？都编出段子了？好事啊！你去找两个机灵、嘴皮子利索，平时就爱凑热闹听故事的工匠，让他们……如此这般。”
不久，泉州城里几个热闹的茶馆、码头饭铺，开始流传“新料”：原来那“雷淬炼”之法，并非沈大人独创，而是古籍有载，前朝就有方士试图用“雷击木”炼制法器，只是不得其法。如今沈大人格物致知，悟出其职阴阳激荡、去芜存菁”之理，方得此法。但此术凶险，需极高修为和特定时，寻常人万不可模仿！听京里就有官员，不知深浅，胡乱试验，才遭了反噬云云……
流言隐隐将“雷淬炼”与周主事家的“走水”联系起来，暗示其“不知深浅”、“胡乱模仿”，一下子把“技术风险”偷换成了“学术不精、违规操作”。百姓听得恍然大悟：“原来如此！是京官自己学艺不精，乱搞，差点把自己家点了！怪不得沈大人！”
与此同时，沈清欢以“澄清谣言、以正视听”为名，给京城几位关系尚可、对格物学有兴趣的官员去了信，信中绝口不提周主事，只以学术探讨的口吻，阐述了“新材料研发中试错与验证的重要性”、“规范操作与安全规程的必要性”，并附上了工坊自己制定的《高危试验安全守则》简版，其中特意强调了“未经充分验证之设计，严禁直接放大实施”、“试验场所需独立，备足防灾之具”等条款。看似泛泛而谈，但明眼人一看，就知道在谁。
信发出去，沈清欢不再理会京中风云，将注意力拉回眼前的烂摊子——新合金的稳定性，和“山神胶”量产化的最后一道坎。
合金的难题在于“脾气”难捉摸。? 同样的配料，同样的炉子，同样的老师傅操作，上一炉银白锃亮，性能优异，下一炉就可能颜色发灰、发脆，甚至夹杂气孔。问题似乎出在矿石原料本身的不均一。不同批次、甚至同一批次不同部位的“黑石头”，成分似乎有微差异，导致冶炼时金属析出的过程和最终成分难以精确控制。
“得给这些矿石‘分分类’。”沈清欢盯着几块颜色、纹理略有差异的矿石样本，下了决心。她组织人手，将目前已采集的所有矿石样本，按照颜色深浅、光泽强弱、硬度、比重、甚至敲击声音，进行初步分选，标记编号。然后，用分选后的矿石，进行对照冶炼试验，记录每一组的原料特征和冶炼结果，试图建立关联。
这工作繁琐至极，但沈清欢干得一丝不苟。她仿佛又回到了实验室，沉迷于寻找变量之间的规律。工匠们看着侍郎大人拿着锤、放大镜、甚至自制的简陋平（用等臂木杆和标准砝码），对着一堆黑石头敲敲打打、称称量量，嘴里还念念有词，都觉得颇有趣味，私下称其为“点石成金术前传——辨石术”。
“山神胶”的量产，则卡在最后一个环节——脱模和后期处理。? 熬好的胶液注入模具，冷却成型后，脱模时常因粘连导致成品破损或表面瑕疵。而且脱模后的胶块，需要经过一段时间的“熟成”，性能才能达到最佳，但这个“熟成”的环境条件（温度、湿度、静置时间）把控不严，也会导致批次间性能差异。
沈清欢和老师傅们试了各种脱模剂：涂油脂（影响胶质）、撒滑石粉（易残留）、用特制油纸衬垫（成本高且易皱）……效果都不理想。最后还是一个老木匠无意中提到，做精细木活时，用一种“泡过野柿子汁的棉布”擦拭工具，能防锈且顺滑。沈清欢灵机一动，尝试用类似方法处理模具内壁，发现某种野生植物汁液混合蜂蜡薄薄涂一层，脱模效果奇佳，且对胶体几乎无影响。脱模难题，算是用土法解决了。
“熟成”的控制更麻烦。沈清欢设计了简易的“熟成房”，要求恒温恒湿。可这时代没有温控设备，只能靠经验：屋内放水盆调节湿度，用夹墙炭火道维持温度，派人轮流值守观察调整。效果差强人意，但至少比露堆放强。
就在沈清欢带领团队艰难推进量产工艺时，一直沉寂的“陈记杂货铺”那条线，终于有了新动静。
盯梢的人回报，阿旺的表哥阿发，最近频繁与一个操外地口音、商人打扮的中年人接触，两人常在码头一家偏僻茶馆碰头。那外地商人曾悄悄去东山湾附近转过，对工坊的布局、守卫换岗似乎很感兴趣。更重要的是，他们发现“陈记”最近暗中收购了一批东西：火油、硝石、硫磺，还有几大捆特制的、浸过油的麻绳和芦苇。
“火油？硝石？硫磺？”沈清欢听到汇报，眼神瞬间冷了下来。这组合，可不像要做生意，倒像是要放火！
“他们想烧工坊？”赵队长倒吸一口凉气。
“未必是整个工坊，但肯定是重要目标。熬胶区？图纸房？或者存放‘山神胶’成品和‘黑石头’样本的库房？”沈清欢迅速分析，“阿旺之前传出去的消息支离破碎，他们知道靠正常途径弄不到真技术，又或许从周主事的事上觉得‘明抢’不行，就想来硬的，毁了咱们的关键成果，或者制造混乱趁火打劫。”
她站起身，在屋里踱了几步。“东西准备好了，动手估计就在这几。月黑风高，或者趁咱们有什么庆典、疏忽的时候。”她看向赵队长，“咱们将计就计，来个瓮中捉鳖。但前提是，得知道他们具体目标、动手时间和方式。”
“属下加派人手，十二个时辰盯死阿发、那外地商人，还有陈记！”赵队长道。
“不够。”沈清欢摇头，“他们既然打算动手，必定心。硬盯可能打草惊蛇。得让他们觉得有机会，自己跳出来。”
她思索片刻，有了主意。“过几，不是州府衙门要办什么‘劝农耕织、褒奖良匠’的园会吗？给工坊也发了帖子，让选派几个老师傅去露脸领赏。咱们就大张旗鼓地去，多去点人，工坊里自然就比平时空虚些。另外，放出风去，就咱们第一批‘山神胶’合格品即将入库，还有新炼的一批上好合金锭，也要封存备用。”
赵队长眼睛一亮：“大人是想……引蛇出洞，再设埋伏？”
“对。但他们想烧哪儿，我们得‘帮’他们选个合适的地方。”沈清欢走到工坊布局图前，指着西北角一个独立的、砖石结构的院子，“这里，原本是存放废弃模具和杂物的旧库，离熬胶区、冶炼区和图纸房都远，但靠近工坊后墙，偏僻，好下手。咱们把那里布置一下，弄成个‘像’是存放重要物品的临时库房，门口派两个‘松懈’的守卫做样子。把一些无关紧要的废料、空箱子搬进去，里面……可以放点‘惊喜’。”
她嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“火油硝石味道大，他们若想纵火，多半会用引线延时，或者干脆冒险潜入泼洒。咱们就在里面给他们备点‘料’——比如，一触即冒浓烟却不起明火的‘特制烟球’？或者，踩上去就发出尖锐怪响的‘报警地板’？再不然，准备几张大网？”
老铁匠听得兴奋：“这个老汉在行！弄些空心竹筒，里面塞满呛饶辣椒粉、石灰粉，连着绊线，一碰就炸开，保准让他们眼泪鼻涕横流，找不到北！”
“还可以在假库房周围隐蔽处，多藏些水囊、沙袋，万一他们真点着了，也能快速扑灭，不波及他处。”赵队长补充。
“好，就这么办。细节你们去推敲，务必隐蔽，不能让他们看出破绽。园会那，工坊明松暗紧。咱们的人，分批悄悄埋伏在旧库周围和工坊各要害处。我要人赃并获，揪出主谋！”沈清欢拍板。
计划紧锣密鼓地布置下去。旧库被迅速“改造”，外面看起来毫无异常，里面却成了个布满机关的陷阱屋。工坊的安防看似因部分工匠赴会而略有减弱，实则暗桩密布。
园会前一，阿发和那外地商人在茶馆的密谈时间格外长。盯梢的人冒险靠近，隐约听到“子时……旧料库……西墙根排水洞……烟花为号……”等只言片语。
“果然上钩了，目标是旧库，子时动手，用排水洞潜入，以烟花为行动信号。”沈清欢接到密报，冷笑，“排水洞……倒是会找地方。赵队长，带人在西墙根排水洞附近埋伏，等他们钻进来一半，或者烟花响起，立刻动手拿人！要活的！旧库里面的机关，就当是给他们助兴了。”
园会当日，白无事。? 工坊一派“外松”，入选的工匠喜气洋洋去赴会，留下的人似乎也心不在焉。沈清欢坐镇工坊内的指挥点，看似平静，实则神经紧绷。
夜幕降临，子时将近。工坊里静悄悄，只有几处必要的灯火。西墙根下，杂树掩映的排水洞悄无声息地被从外面撬开，两个黑影先后钻了进来，正是阿发和那外地商人，身后似乎还有人接应。他们背着鼓鼓囊囊的包袱，落地后警惕地四下张望，然后快速向旧库方向摸去。
旧库门口，两个“守卫”抱着枪，靠墙打盹，鼾声轻微。阿发两人心中一喜，绕到库房侧后，找到一扇看起来不太结实的侧窗。外地商人用匕首熟练地撬开窗栓，两人翻身而入。
库内一片漆黑，弥漫着一股陈腐的木头和尘土味，隐约能看到堆放的箱笼轮廓。两人摸出火折子，准备点燃引火物。
就在火光乍亮的瞬间——
“咔嗒！”一声轻微的机括响动，来自脚下。
“不好！”外地商人警觉，但已来不及。
“噗——！”“噗——！”“噗——！”
数声闷响，从墙角、梁上、箱笼后，突然爆开数团浓烈的、辛辣刺鼻的黄色烟雾！瞬间弥漫整个库房！正是老铁匠特制的“辣椒石灰烟雾弹”！
“咳咳咳！我的眼睛！”
“什么东西！咳咳！”
阿发和外地商人猝不及防，被呛得剧烈咳嗽，眼泪鼻涕瞬间狂流，眼前一片模糊，手中火折子也掉了。
几乎同时，窗外传来尖锐的唿哨声和一声沉闷的“砰”响（特制低响烟花），是外面接应者见库内异常发出的行动信号，也是给埋伏者的提示。
“动手！”赵队长一声令下。
埋伏在旧库周围和西墙排水洞附近的护卫、暗卫一拥而出，如猛虎下山。排水洞外的接应者还没反应过来就被按倒。库房内的阿发和外地商人，被浓烟呛得失去反抗能力，轻易被拖出库房，捆成了粽子。他们带来的包袱被打开，里面赫然是火油罐、硝石包、硫磺块和浸油麻绳。
“大人，人赃并获！”赵队长押着狼狈不堪的三人来到指挥点。
沈清欢看着眼前涕泪横流、咳嗽不止的纵火未遂犯，目光冰冷。“阿发，陈记伙计。这位外地‘商人’，怎么称呼？受谁指使？想烧什么？”
外地商人梗着脖子不吭声。阿发吓得浑身发抖，看向沈清欢身后的暗处——那里，被悄悄带来的阿旺，面无人色地瘫软在地。
“阿旺，你可知罪？”沈清欢声音不大，却让阿旺如遭雷击。
“大人饶命！大人饶命啊！是我表哥逼我的！我什么都不知道，我就传了几句话……我不知道他们要放火啊！”阿旺哭嚎着磕头。
沈清欢不再看他，目光锁定那外地商人：“不？可以。赵队长，将他们分开看押，仔细搜身。另外，立刻查封陈记杂货铺，所有账目、往来信件、可疑货物，全部封存。请水师提督和知府衙门派人，联合审讯。我倒要看看，是谁的手，伸得这么长，这么黑！”
她走到窗前，看着夜色中恢复平静的工坊。假图纸的闹剧以周主事烧了自家工棚告一段落，商业间谍的暗线以一场荒诞的纵火未遂收网。明枪暗箭，似乎又被她挡下一轮。
但沈清欢心里没有丝毫轻松。对手一次比一次狠辣，从造谣、偷窃、到直接纵火破坏。这次是旧库，下次呢？量产工艺还未彻底攻克，新合金的稳定性远未解决，真正的挑战，从来都不在暗处的阴谋，而在眼前亟待攻磕技术难关。
“加强戒备，特别是熬胶区、冶炼区和库房。审讯结果，第一时间报我。”她吩咐完，转身走回案前，那里还摊开着未完成的合金冶炼对照试验记录。
海风穿过窗隙，带来远方潮声。长夜未央，而属于技术宅的、与真实难题较量的漫漫长夜，似乎，也才刚刚开始。
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