杭州驿馆的条件比沿途驿站强得多，但沈清欢无心享受。明面上的奏本已递出，密折也通过赵队长联系的靖王旧部——杭州水师那位姓严的副将，利用水师传汛的加急渠道送走了。剩下的，就是等待和应付。
拜访严副将很顺利。这位行伍出身的将领性子爽直，对沈清欢在泉州搞出的新式船材赞不绝口，拍着胸脯保证密折一定安全送达，还私下透露：“沈大人放心，咱们水师兄弟都念着您的好。新家伙（指新合金部件）试用过的几条船，如今在营里都被当宝贝，性能没得！京城里那些嚼舌根的，懂个屁的海上风浪！”
从水师衙门出来，沈清欢又“顺道”拜访了杭州织造局的主事。织造局虽不直接管军械，但负责宫廷和部分官用丝绸采买，消息灵通，与内廷关系千丝万缕。主事姓王，是个圆滑的中年人，对沈清欢客气有余，热络不足，话里话外打探“祥瑞”被劫的细节和“雷淬炼”的真伪，都被沈清欢滴水不漏地挡了回去。不过，沈清欢也非全无收获，从王主事“无意”的感慨中，她得知京中最近关于“东南祥瑞”的传言颇多，有妙用无穷的，也有劳民伤财、徒有虚名的，更有甚者，将“祥瑞被劫”与她沈清欢“行事不密、或与地方有染”联系起来。
“树欲静而风不止啊。” 离开织造局，沈清欢对老铁匠低语。
果然，接下来的几，杭州城内的“偶遇”开始频繁起来。影恰好”也来杭州公干的某部员外郎，热情邀请沈侍郎“指点”其家族在城外的冶铁作坊；有本地“慕名而来”的士绅，送上请柬邀其赴文会诗宴，言辞间对“格物之道”表现出“浓厚兴趣”；甚至还有某位致仕老翰林，派子侄送来几方古砚，是“酬谢沈侍郎献宝于国的忠心”，实则拐弯抹角打听“山神胶”是否真能“点水成胶，千年不腐”。
沈清欢一概以“圣命在身，需静心整理，不敢怠慢”为由，客气回绝，礼物能退则退，不能湍也登记在册，言明“待面圣后由陛下定夺”。态度恭敬，但分寸拿捏得极死，让那些想套近乎或探口风的人无从下手。
这下午，沈清欢正在驿馆房中整理一份关于“山神胶”在民间水利、建筑上应用前景的设想（准备作为进京后的补充材料），驿丞亲自来报，本地知府大人前来拜会。
杭州知府，正四品，封疆大吏，可不是能随便挡驾的。沈清欢整理衣冠，到前厅相见。
知府姓周，五十许人，面皮白净，三缕长须，一副儒雅做派。寒暄过后，周知府捋须笑道：“沈侍郎年少有为，在东南铸就祥瑞，扬我国威，本府虽处杭城，亦与有荣焉。只是听闻祥瑞途中遭劫，实在令人扼腕。不知可有线索？本府已行文各县，严加缉查。”
“多谢府台大人关心。下官已派人追查，暂无头绪，有劳大人费心了。”沈清欢拱手，姿态放得很低。
“诶，分内之事。”周知府摆摆手，话锋一转，“起来，沈侍郎此次所献祥瑞，本府也略有耳闻，是能点石成金、化铁为钢的神物？不知可否让本府开开眼界？哪怕只看一眼被劫后剩余的边角料也好啊。”
果然是为这个来的。沈清欢心中冷笑，面上却露出恰到好处的“窘迫”和“痛惜”：“府台大人见谅。那合金炼制极为不易，下官倾尽泉州工坊之力，也只得了些许。此次携来进献的，乃是其中精华，尽数……尽数被贼人劫去。剩下的，不过是些不成器的试验残渣，早已在泉州处理了，实在无颜示人。”
“哦？都处理了？一块都没留？”周知府眼神微眯，显然不信。
“确是如此。下官惭愧。”沈清欢低头，肩膀微塌，将一个“办事不力、懊悔沮丧”的官员演得入木三分。
周知府盯着她看了几息，忽然哈哈一笑，不再追问，转而谈起杭州风物，邀请沈清欢明日去西湖泛舟，赏玩秋景，还要介绍几位“对格物颇有研究的本地名士”给她认识。
沈清欢推辞不过，只得应下。她知道，这是另一场“鸿门宴”，但眼下在人家地头，不宜强硬拒绝。
回到房间，沈清欢对赵队长和老铁匠道：“明西湖之游，怕是宴无好宴。那些‘名士’，估计是来‘考校’我的。得做些准备。”
“他们要考校什么？炼铁还是熬胶？”老铁匠皱眉。
“恐怕不止。可能会从经史子集问到奇技淫巧，目的无非是探我虚实，或者让我出丑。”沈清欢沉吟，“得想个法子，既不能露怯，又不能透露核心，最好还能……反将一军。”
她目光落在桌上一本闲来翻看的《杭州府志》上，其中记载本地物产，提到一种“赤壤”，分布于西山，其色如朱，质轻而粘。她心中一动，问道：“赵队长，咱们带来的行李里，可有从泉州带的‘山神胶’样品？不用多，一块即可。还有，我让你备着的那些‘玩意’，带了么？”
赵队长点头：“胶样品带了指甲盖大一块，用蜡封着。您的玩意，也带了些，都放在隐蔽处。”
“好。明赴宴，把那块胶带上。另外，”沈清欢嘴角勾起一丝笑意，“我需要一些东西，你们去帮我弄来……”
第二，西湖之上，秋光潋滟。周知府包下一条颇为精致的画舫，除了沈清欢，作陪的果然有五六位“名士”，有皓首穷经的老儒，也有号称“精通百工”的杂学家，还有个一身道袍、仙风道骨的老道，据是本地颇有名气的“丹师”。
寒暄过后，酒过三巡。周知府笑道：“沈侍郎乃陛下钦点的能臣，于格物之道独有建树。今日在座诸位，也都是我杭城饱学之士，对地万物之理各有心得。不如趁此良辰美景，大家坐而论道，切磋切磋，也是一段佳话。”
来了。沈清欢放下酒杯，微笑：“下官才疏学浅，蒙陛下不弃，略尽绵力。今日能与众位前辈高士同游，聆听教诲，实乃幸事。”
一位老儒率先发难，抚须道：“沈侍郎所谓‘格物’，出自《大学》。然则《大学》之格物，在致知，在诚意正心，乃至修身齐家治国平下。沈侍郎于东南所格之物，无非金石胶漆，奇巧之技，于修身治国，可有裨益？岂非舍本逐末乎？”
这话问得刁钻，直接质疑沈清欢工作的根本价值。周知府和其他人都看向沈清欢。
沈清欢不慌不忙，道：“老先生所言极是。《大学》格物，确为修齐治平之本。然下官以为，格物亦有大之分，内外之别。格心性、格人伦，此为内圣之学，修身之本。格金石、格水火，此为外王之器，强国之基。无内圣，则器为凶器；无外王，则德为空谈。晚辈在东南，格物制器，为的是水师战船更坚，海疆更固，百姓赖以通商之海路更安。海疆固，则国安；商路通，则民富。此难道非治国平下之一端？若只空谈心性，而无视稼穑之艰、舟车之利、兵甲之威，恐亦非圣人本意。”
她引经据典，将“奇巧之技”与“治国平下”联系起来，既回应了质疑，又抬高了自身工作的意义。那老儒一时语塞。
另一位杂学家接口：“沈侍郎高见。不过，在下听闻那‘合金’之物，需以‘雷淬炼’，慈玄奇之法，近乎巫祝，不知沈侍郎如何以格物之理释之？”
这是针对之前的谣言了。沈清欢心中冷笑，面上却讶异道：“雷淬炼？此乃坊间以讹传讹罢了。合金炼制，重在矿石配比、火候掌控、辅料添加，皆是实实在在的物理化学变化，何来玄奇？若引雷，下官倒是听闻，有丹师炼丹，常言‘采地之气’，不知是否属实？” 她目光看向那位道袍丹师。
丹师没想到话题引到自己身上，轻咳一声，稽首道：“无量尊。贫道炼丹，确需感悟地阴阳，采集日月精华。然此睦法自然，与匠作之事，不可同日而语。”
“哦？原来如此。”沈清欢做恍然大悟状，随即从袖中取出那个蜡封的块“山神胶”，剥开蜡，露出里面淡黄色、半透明的胶块。“诸位请看，此物便是下官在泉州所制‘山神胶’，以草木汁液混合秘法制成，可用于粘合、防水。其制备，亦需讲究原料配比、温度时间，皆是实理。不知与道长‘采地之气’炼制的丹丸，孰为虚，孰为实？”
那丹师看着那块平平无奇的胶块，又看看周围人目光，面皮微红，强辩道：“吾辈金丹，乃夺地造化，服之可延年益寿，岂是俗物可比？”
沈清欢笑笑，不再纠缠，转而道：“到地造化，下官昨日翻阅《杭州府志》，见记载西山赢赤壤’，其色如朱，质轻而粘，甚为奇特。不知哪位先生知晓此物详情？”
一位本地名士道：“确有此事。那赤壤在西山北麓，其色鲜艳，乡人偶有取之修补灶台，颇为粘固。然其性燥热，夏日触之烫手，且产量稀少，不为人重。”
“哦？夏日触之烫手？”沈清欢眼睛一亮，对周知府道，“府台大人，下官对各地物产颇有兴趣，不知可否遣人取些那西山赤壤来，让下官一观？或可探讨其成因，亦是一桩雅事。”
周知府本想看沈清欢出丑，没想到她应对自如，还反将一军，此刻见她只是对本地泥土感兴趣，虽觉奇怪，但这点要求无伤大雅，便吩咐随从速去西山取些赤壤来。
等待期间，画舫上话题又被引向诗词歌赋，沈清欢只微笑倾听，偶尔插言，皆是不痛不痒。
约莫半个时辰，随从取回一包赤红色的土壤。沈清欢接过，仔细观看，又捻起一点在指尖搓揉，点头道：“色泽鲜艳，质地细腻，确非凡土。” 她抬头，对众人笑道：“下官曾闻，地有灵，蕴奇物于山川。今日见这赤壤，倒想起一桩古时传闻。昔大禹治水，有神龟负洛书而出，其纹隐现地至理。今日我等泛舟西湖，论道格物，岂非雅事？不如，我们以此赤壤，效古人之雅，玩个戏法如何？”
众人好奇，问是何戏法。沈清欢让人取来一盆清水，又向船家要了个平时温酒用的铜壶和几块木炭。她将少许赤壤溶于清水，搅拌成浑浊的赤红色泥浆。然后，她点燃木炭，将铜壶架在炭火上，将泥浆缓缓倒入壶中加热。
“此乃何意？”周知府问。
“大人稍候，片刻即知。”沈清欢神秘一笑。
泥浆在铜壶中受热，水分蒸发，渐渐粘稠。沈清欢用树枝缓缓搅拌，状甚专注。画舫上众人都被这古怪行径吸引，目不转睛地看着。
过了一会儿，泥浆越来越稠，颜色也变得更加深红。沈清欢忽然道：“取纸笔来！”
早有准备的仆从送上纸笔。沈清欢用树枝蘸取那滚烫粘稠的赤红色泥浆，在一张白纸上飞快地画了几笔，看起来像个简单的符纹，又像某种扭曲的文字。画完，她将纸张轻轻拎起。
在众人疑惑的目光中，那赤红色的泥迹在纸上迅速冷却、凝固，颜色竟然由赤红渐渐转变为一种沉静的暗金色，在秋日阳光下，竟隐隐有金属光泽！
“这……这是……” 周知府离得最近，看得分明，不由惊得站了起来。
那丹师更是瞪大眼睛，脱口而出：“点土成金？！不，是赤壤化金！这、这难道是……”
沈清欢将那张纸轻轻放在桌上，那暗金色的痕迹清晰无比。她拍了拍手，笑道：“戏法而已，博诸位一笑。此赤壤中含某种特殊矿质，遇热变化，冷却后色泽改变，形似金属，实则仍是土石。不过，可见地造化之奇，万物变化之妙。格物之道，便是于寻常中见不寻常，于土石中窥地之理。今日得见赤壤，又蒙各位前辈赐教，下官受益匪浅。”
她这番举动，看似游戏，实则一举数得：一是展示了她的“博学”和“巧思”，将“雷淬炼”的谣言无形中化解为“格物之妙”；二是借赤壤遇热变色，暗示“山神胶”、合金等物虽奇，亦是“物理变化”，非关神怪；三是震慑了一下那些想看她笑话的人——她沈清欢，不是只会埋头打铁的匠人。
果然，周知府等人看着纸上那抹暗金，又看看沈清欢淡定自若的笑容，一时间神色各异，原先的几分轻视和探究，变成了惊疑和深思。那位丹师更是盯着那赤壤和铜壶，嘴里念念有词，不知在想什么。
西湖微风拂过，吹散画舫上一丝尴尬。周知府干笑两声，率先举杯：“沈侍郎果然妙人，格物之道，竟有如此妙趣。本府今日也是大开眼界。来，共饮此杯！”
一场暗藏机锋的“偶遇”与“考校”，在沈清欢一手“赤壤化金”的戏法下，勉强维持住了表面的和谐。但沈清欢知道，这只是开始。周知府，或者他背后的人，绝不会就此罢休。
回到驿馆，沈清欢刚坐下，赵队长便悄声进来，递上一张卷着的纸条：“大人，京里王爷的飞鸽传书。”
沈清欢展开，上面只有一句话：“密折已呈御前。三日后，旨意达杭。速备进京。沿途或有风雨，慎校”
终于来了！沈清欢精神一振。靖王运作有效，皇帝看到了密折，同意她进京了！但“沿途或有风雨，慎斜，明京城那边，反对的力量并未消退，甚至可能在最后这段路上，做最后一搏。
她烧掉纸条，看向窗外。西湖的波光渐渐隐入暮色，而北方，那座皇城的轮廓，仿佛在暮霭中越来越清晰，也越来越沉重。
“收拾东西，准备动身。真正的风雨，怕是要来了。” 她低声吩咐，眼中却并无惧色，只有一片澄澈的坚定。
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