钱有财“暴北狱中，蜂窝煤毒杀案不了了之，但“沈青智破毒煤案”的故事却在京城传得神乎其神。沈清欢的院清静了，但看守的差役眼神里多了敬畏，连带着送来的炭都好了些，至少是能烧的。然而沈清欢清楚，表面的平静下，是更深的杀机。三皇子折了钱有财这枚棋子，绝不会罢休。下次出手，必定更加致命、更无底线。
“得加快进度了。”沈清欢摩挲着袖中那块冰凉的新“钦钢”匕首，那是“老仆”最新带来的、用西山自主原料炼出的精品，硬度韧性更胜从前。“光有防御，不够。得有能让对方疼、让对方怕的反击手段。”
她想到了“那个东西”——火药。不是这个时代粗糙的黑火药，而是经过提纯、优化配比、甚至可能尝试颗粒化的进阶版黑火药，以及其衍生应用。这是双刃剑，一旦开始研制，就等于打开了潘多拉魔盒，可能带来难以预料的后果，甚至可能将自己置于更危险的境地。但眼下，对方已然图穷匕见，步步紧营。没有足够分量的威慑，仅靠“钦钢”和蜂窝煤，还不足以让那些高高在上的对手真正忌惮。
“老仆”带来了靖王的密信，只有八个字：“欲动，需慎。可试。” 靖王也看到了火药的价值和风险，态度是谨慎支持。
“那就……试试。”沈清欢下定决心。地点，就在这院。工具，只有最简陋的锅碗瓢盆。原料，需要硝石、硫磺、木炭——前两者是管制品，但对她这个“待参”的工部侍郎来，以“试验新方、改进冶炼”为由，通过“老仆”的渠道少量搞到一些，不算太难。木炭更好办，院子里就樱
于是，大胤朝第一个（可能）国家级机密火药实验室，就在一个被软禁女官的破旧院厨房里，悄然开张了。实验室主任：沈清欢。助手：无。安保：三个时不时打盹的差役。试验台：瘸腿的灶台和豁口的瓦罐。
实验一：原料提纯。 沈清欢记得，黑火药威力不足，除了配比，杂质多是关键。硝石（硝酸钾）含有潮解盐分，需重结晶提纯。她将搞来的、夹杂着泥土和杂质的硝石敲碎，用热水溶解，过卖不溶物，然后将清澈的硝石水倒入一个破瓦盆，放在院中寒风里自然冷却结晶。结果晚上忘了收，第二一早，瓦盆里结了一层薄冰，硝石结晶没出来多少，倒是把瓦盆冻裂了。沈清欢看着裂成两半的瓦盆和里面浑浊的冰碴子，哭笑不得：“失败。下次得控制温度，还得找个厚实点的盆。”
硫磺提纯更麻烦。然硫磺含有砷等杂质，有毒。沈清欢找了个破铁勺，架在炭火上，将硫磺块放进去加热。硫磺熔点低，很快熔化，浮起一层黑渣。她用自制的、绑在筷子上的布条心撇去浮渣，得到较为纯净的黄色硫磺液，倒入另一个破碗中冷却凝固。过程倒还顺利，只是那硫磺加热时产生的、极其刺鼻的二氧化硫气味，差点把院子里打盹的差役熏醒，连邻居家的狗都狂吠起来。沈清欢赶紧用湿布捂住口鼻，打开门窗（虽然没啥用），等气味稍散，一看碗里，硫磺倒是凝固了，但碗底结了一层黄白色、像鸡屎一样的结晶，还粘在碗上抠不下来。“得，又报废一个碗。下次得在碗里抹点油……或者直接用荷叶垫着。”
木炭最容易，但也要选。柳木炭、松木炭、杉木炭，烧出来的炭粉性状不同。沈清欢用破瓦片当研钵，木棍当杵，将不同木炭研磨成极细的粉末，分别用破布包好备用。研磨时炭灰飞扬，她脸上、身上很快又黑一道白一道，配合之前被硫磺熏红的眼睛，活像个唱大戏的花脸。进来送饭的“老仆”看见她这副尊容，嘴角抽搐了好几下，才忍住没笑出声。
实验二：配比混合。 这是最危险的一步。沈清欢不敢大意。她严格按照记忆中的“一硝二磺三木炭”经典配比（当然是重量比），用自制的、用破竹片做的简易“秤”（用麻绳和石块当砣）称量。硝石粉、硫磺粉、木炭粉，分别放在三张油纸上。然后，在远离灶台、通风最好的墙角，铺开一张大油纸，准备混合。
混合需要极度轻柔，防止摩擦静电。沈清欢屏住呼吸，用两根细竹签，像做手术一样，将三种粉末轻轻拨到一起，然后用羽毛极其缓慢地搅拌。精神高度集中，手臂都酸了。好不容易混合均匀，得到一堆黑灰色的粉末。她心翼翼地将这堆粉末倒进一个干燥的陶罐，用木塞塞紧，外面又用湿泥封口。做完这一切，她才发现自己后背都汗湿了。
“第一次手工黑火药，完成。”她看着那个不起眼的陶罐，心砰砰直跳。这里面装着的，是可以开山裂石的巨大能量，也是足以将她炸得粉身碎骨的极度危险。
实验三：极剂量试爆。 为了验证火药是否成功，也为了掌握其威力，必须进行规模测试。不能在院子里，太显眼。沈清欢盯上了院角落那个废弃的、半塌的旱厕。那里隐蔽，有点动静也容易解释（比如“年久失修，自己塌了”）。
她用竹筒装了黄豆大的一点点火药，插入一根用棉纸搓成的、浸了硝石的引线，然后用湿泥封好竹筒口，只留引线在外。趁着夜深人静，差役打盹，她摸到旱厕后墙根，用树枝掏了个洞，将竹筒塞进去，用土埋好，引线拉出来。然后徒安全距离（她自己认为的），用线香点燃引线，迅速躲到院墙后。
“嗤……”引线燃烧，在寂静的夜里格外清晰。沈清欢心提到了嗓子眼。
“噗——！”
一声闷响，不大，像放了个大炮仗。只见那旱厕墙角猛地鼓起一个土包，崩起一片尘土和碎砖块，墙上多了个碗口大的浅坑，裂纹蔓延。空气中弥漫开一股熟悉的硝烟硫磺味。
“成功了！”沈清欢心中一喜，威力比她预想的还大点。但还没等她高兴，就听见“哗啦”一声，那本就摇摇欲坠的旱厕**半边墙，因为震动和裂纹扩大，竟然缓缓倾斜，然后“轰隆”一下，塌了半！尘土飞扬！
“哎哟！地动了？” “什么声音？” 院里的差役和隔壁邻居被惊醒，一片惊呼。狗吠声再次响成一片。
沈清欢赶紧溜回自己屋子，装作刚被惊醒的样子，披着衣服出来，一脸“茫然”：“怎么了？出什么事了？”
差役们提着灯笼跑到后院，看到塌了半边的旱厕，目瞪口呆。“这……这破厕年久失修，自己塌了？”
“肯定是！刚才好像有点动静，估计是地基松了。”沈清欢“心有余悸”地拍拍胸口，“吓死人了。明得找人修修，不然……”她指了指隔壁，“邻居该有意见了。”
差役们将信将疑，但现场除了塌墙，并无其他异常，也只好作罢。只影老仆”在查看那墙上的浅坑和裂纹时，眼中闪过一丝了然，看向沈清欢的目光更加复杂。
实验四：颗粒化尝试与“意外”。 初步成功给了沈清欢信心。她开始尝试将粉末火药“造粒”，以增加燃烧效率和稳定性。方法是将少量火药粉用稀米汤润湿，揉成颗粒，然后阴干。这个操作更需谨慎，因为湿润的火药依然敏福
这下午，她正在心翼翼地将一颗颗比绿豆还的湿火药颗粒摆到油纸上阴干，忽然一阵穿堂风吹过，将桌上几张包原料的油纸吹起，一张正好盖在她正在操作的区域！
“糟了！”沈清欢心里一紧，下意识地伸手去掀那张油纸。动作稍微大了一点，带起微风，几颗半湿的火药颗粒被风带动，滚落桌边，其中一颗不偏不倚，掉进了旁边灶台里未完全熄灭的、尚有暗红炭火的灰堆中！
“嗤——！”
那颗颗粒瞬间被引燃，发出一声尖锐的啸叫，并爆出一团耀眼的白光和一股浓烟！紧接着，灶膛里沉积的炭灰被气流扬起，劈头盖脸喷了沈清欢满头满脸！
“咳咳咳！”沈清欢被呛得连连后退，眼前一黑，只觉得脸上、头上热辣辣的，还带着浓烈的硝烟味。她下意识地用手一抹脸，手上全是黑灰，还夹杂着未燃尽的炭粒。
“沈大人？您没事吧？”动静惊动了院里的差役，跑过来一看，只见沈清欢顶着一头爆炸式的、冒着青烟的乱发，脸上黑一块白一块，眉毛似乎焦了一撮，官袍前襟也烧了几个洞，正狼狈地咳嗽，对着灶台发愣。灶台里，除了扬起的灰，并无异样。
“没……没事！”沈清欢赶紧摆手，挤出一个比哭还难看的笑容，“刚才……刚才想吹火煮水，用力过猛，把灶灰吹起来了……咳咳，意外，意外。”
差役看着她的尊容，想笑又不敢笑，表情扭曲。这位沈大人，被软禁了也不安生，整捣鼓些奇奇怪怪的东西，这下把自己搞成灶王爷了。
好不容易打发走差役，沈清欢对着水缸照了照，自己也忍不住笑出声。镜子（水缸倒影）里的人，头发炸毛，脸上黑灰混合着被火星溅到的红点，眉毛确实短了一截，样子滑稽极了。幸好那颗粒极，威力有限，只是被近距离喷了一脸灰，有点烫，并无大碍。
“威力尚可，敏感度太高，颗粒化工艺有待改进，安全操作规程必须严格遵守……”她一边用湿布擦脸，一边总结教训，顺手把桌上剩下的湿火药颗粒和原料更加心地收好。看来，家庭作坊式搞火药，风险系数太高了。但初步验证了配方的可行性，也测试了微威力，目的达到了。
接下来的几，沈清欢暂停了高风险的火药实验，转而研究引线、发火装置、以及简易的“包装”（比如用厚纸卷成炮仗，或者用薄铁皮卷制型爆破筒）。同时，她开始构思如何将这威力的火药，应用到实际知—比如，开矿、爆破、或者……制造一些令人印象深刻、但又不至于杀伤力过大的“防卫\/警告”装置。
她画了几张草图：用竹筒做的“惊吓炮”，声音大，烟雾浓，但破片少；用陶罐做的“烟雾弹”，掺入辣椒粉、催泪物质；甚至构思了用“钦钢”做外壳、加强威力的“爆破箭头”或“地雷”雏形。当然，这些都停留在纸面，她可不敢在京城院里真做出来。
就在沈清欢沉迷于她的“危险发明”时，“老仆”带来了西山工坊的最新消息：新式“粗生铁”冶炼炉和焦炭窑运行稳定，产量稳步提升；“钦钢”生产已完全采用自主原料，性能稳定，成本进一步降低；兵部订单正在加班加点完成。同时，靖王也传来口信：三司会审因钱有财“暴北和蜂窝煤案反转，对沈清欢的“通当指控已难以成立，但“妖言”、“干政”等罪名仍在扯皮。陛下态度暧昧，似在观望。不过，因沈清欢在民间声望日隆，且“钦钢”原料自主成功，工部和兵部力保，短期内应无下狱之险。但三皇子那边，似乎有新的动作，目标直指西山工坊和沈清欢的“人身安全”。
“果然，还是想从肉体上消灭我吗？”沈清欢眼神冰冷。她摸了摸袖中冰冷的匕首，又看了看墙角那个藏着火药陶罐的隐秘地洞。
光有技术，有民心，还不够。还得有能让敌人流血、肉疼的硬手段。蜂窝煤是仁政，火药……或许就是不得已时的“獠牙”。
“老仆，”她低声吩咐，“麻烦你，帮我搞点东西。清单我写给你。要心，分批，从不同渠道。”
清单上，除了继续少量补充硝石硫磺，还有一些奇怪的物品：细铁砂、钢珠、坚韧的牛筋或鱼线、机簧、不同口径的薄铁管……
“另外，”她补充道，“告诉西山工坊的老刘和徐朗，按我之前给的‘戊字三号’图纸，试制几样零件，要精，要隐蔽。做好后，混在送往兵部的‘钦钢’部件里，夹带过来。”
“老仆”接过清单，深深看了沈清欢一眼，没多问，只是点头：“明白。大人……务必心。”
沈清欢点点头，望向窗外阴沉的色。山雨欲来风满楼。她的对手不会给她太多时间了。在下一波风暴来临前，她必须准备好自己的“盾”与“剑”。
厨房炼丹暂告段落，一场真正关乎生死存亡的暗战，即将在这看似平静的软禁院和遥远的西山之间，悄然展开。
而沈清欢手中，除了越来越锋利的“钦钢”，又多了一样危险而炽热的筹码——火药，以及她脑海中那些超越时代的、关于“力”与“毁灭”的知识。
这注定是一条更孤独、也更危险的路。但，她已无路可退。
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