野狼峪地牢，准确，是原来一处存放废弃矿石的干燥岩洞临时改建的。洞不大，分隔成三间简陋的石室，铁栅栏为门。此刻，里面关着昨晚“收获”的三名倒霉刺客：玄九、玄二十一、玄三十。
经过一夜的“沉淀”和简单冲洗（主要是拿长柄刷子蘸着石灰水远远泼了几下），三人身上的“复合型”异味总算没那么冲了，但依旧顽固地缭绕在石室内外，混合着地牢本身的阴湿霉味，形成一种新的、难以言喻的“地牢限定款”气息。负责看守的护卫，个个用浸了醋的布巾捂着口鼻，站得老远，眼神里充满了同情和……一丝幸灾乐祸。
沈清欢在“老仆”和两名全副武装、戴着头套（自制简易防毒面具，用多层湿布和木炭填充）的护卫陪同下，来到地牢。即使隔着老远，又戴着面罩，她还是被那残余的气味冲得眉头一皱。可以想象，这三个刺客昨晚经历了怎样的“嗅觉地狱”。
“问出什么了吗？”沈清欢问看守的头目。
头目苦着脸：“回大人，吐是吐零，但都是些没用的，要么骂骂咧咧，要么装死。尤其那个掉粪坑的（指玄九），好像受了太大刺激，一直神神叨叨什么‘味道……是灵魂的味道……’，问啥都摇头。另外两个，一个眼睛肿得像桃子，还在流泪（玄三十），一个身上黏胶没弄干净，一直蹭墙（玄二十一）。兄弟们实在没法靠近细问，这味儿太顶了。”
沈清欢点点头，表示理解。她走到关押玄九的石室前。只见玄九缩在角落，头发湿漉漉地黏在额头上（被泼了石灰水），脸上身上还能看到没洗净的暗红色和污渍，眼神涣散，嘴里喃喃自语，偶尔还干呕一下，状态确实不佳。
“玄九是吧？”沈清欢隔着栅栏开口，声音通过面罩显得有些闷，“黑狱‘玄’字号，也算高手了。落到这步田地，滋味如何？”
玄九慢慢抬起头，看向沈清欢，眼神聚焦了片刻，又迅速涣散，仿佛想起了什么可怕的回忆，猛地捂住嘴，又干呕起来。
“行了，别吐了，再吐也没东西了。”沈清欢摆摆手，“吧，谁派你们来的？任务是什么？了，给你痛快，还能洗个热水澡，换身干净衣服。不……”她顿了顿，从“老仆”手里接过一个瓷瓶，拔开塞子，一股极其辛辣、直冲脑门、还带着点腥甜的怪异气味飘散出来——这是她用辣椒、姜汁、芥末、鱼腥草等物浓缩提纯的“加强版催吐提神水”，本来想做防狼喷雾，但味道太冲，还没想好怎么用。
“不，就请你尝尝这个。听你们杀手都训练有素，能忍常人所不能。不知这‘醍醐灌顶汤’，能不能让你更清醒点？放心，不致命，就是味道……嗯，比你昨晚泡澡的‘营养泥’，可能层次更丰富些。”沈清欢语气平淡，仿佛在介绍一道新菜。
玄九看着那瓷瓶，又闻到那可怕的气味，胃里条件反射地一阵抽搐，脸色更白。他昨晚已经被各种“味道”摧残得神经衰弱，现在听到“层次更丰富”，差点又崩溃。他堂堂“玄”字号杀手，可以忍受严刑拷打，可以面不改色地杀人，但真的……真的无法再承受任何“新奇”的味道冲击了！那会让他彻底疯掉的！
“……是……是三皇子，赵铎。”玄九几乎是哭丧着脸，嘶哑着嗓子开口，“任务……是杀你，毁掉野狼峪所迎…器物和图纸。死活不论……”
“具体计划？还有多少人？如何联络？”沈清欢追问。
“计划是潜入、暗杀、纵火……我们五人一组，是第一批。后面……后面应该还有接应，但不知道具体。联络……是单线，我们只和上线‘疤脸刘’联系，他应该在京城西十老陈皮’干货铺做幌子。得手后，放绿色焰火为号……”玄九竹筒倒豆子，只求速死，不，是速离这可怕的地方和这更可怕的女人。
沈清欢看向“老仆”。“老仆”点头，示意记下了。
接着审问玄三十和玄二十一。玄三十眼睛肿痛，视线模糊，心理防线本就脆弱，被沈清欢拿着瓷瓶“不经意”地晃了晃，闻到那股味儿，就吓得全招了，供词和玄九基本吻合，补充三皇子似乎对野狼峪的“巨响之物”和“彩色毒烟”格外忌惮，才不惜重金雇佣“玄”字号。玄二十一稍微硬气点，但身上黏胶未净，奇痒难忍，又被沈清欢“善意”提醒，如果不配合，就把他和玄九关一起“交流心得”，想想那混合了粪坑、狗血、呕吐物、黏胶、石灰粉的“终极气息”……玄二十一也果断从了。
三人口供相互印证，基本清晰。三皇子赵铎是主谋，目标明确，且后续可能还有行动。那个“疤脸刘”和“老陈皮”干货铺，是关键线索。
“给他们弄点吃的，别下毒。洗干净点，单独关押，看紧了。”沈清欢吩咐完，和“老仆”离开地牢，深深吸了口外面相对“清新”的空气。
“立刻通知殿下，派人控制‘老陈皮’干货铺和‘疤脸刘’。要快，对方得知行动失败，可能会灭口或转移。”沈清欢对“老仆”道。
“是。已经派人去办了。”‘老仆’点头，随即道，“还有一事。今早收到北境密报，靖王殿下让转告您。之前袭扰边镇的那支北蛮游骑，突然消失了。但在他们消失的区域，发现了新的踪迹，疑似另一支更精锐、装备更好的北蛮部落。边将怀疑，之前那支游骑只是幌子，意在试探和吸引注意，真正的威胁，可能是后面这支。而且，这支新出现的部落，对我边境地形和布防，似乎异常熟悉。”
沈清欢心中一沉。北蛮？更精锐？熟悉地形？这听起来可不是好消息。联想到三皇子与北边可能的勾连……“殿下是什么意思？”
“殿下判断，北蛮近期可能有大的异动。而三皇子，或许想借北蛮之力，搅乱局势，甚至……里应外合。殿下已密令北境诸将严加戒备，并暗中调整部分防务。但边军装备老旧，战力参差，若真遇上精锐北蛮，恐难抵挡。殿下希望，野狼峪的‘新器’，能再快一些，尤其是那‘火绳枪’，若能装备一部精锐，或可出奇制胜。”
压力更大了。沈清欢感到肩上的担子又重了几分。她不仅要防着背后的冷箭，还要为可能到来的国战准备武器。
“我明白。请转告殿下，火绳枪的改进和训练不会停。另外，‘轰喷筒’已有二十具堪用，弹药充足。或许……可以秘密运一批去北境，择险要处预先布置，作为守城利器。”沈清欢提议。
“老仆”眼睛一亮：“此计甚好！属下立刻禀报殿下。”
两人正着，一名工匠匆匆跑来，面带喜色：“沈大人！鲁师傅让您快去一趟！‘火绳枪二号’和‘三号’的连续射击测试，成了！”
成了？沈清欢精神一振，暂时抛开烦心事，快步赶往二号试验场。
试验场内，烟尘尚未散尽。鲁师傅和几名工匠正围着两架新改进的“火绳枪”。枪身依旧沉重，但在枪管下方加装了一个简单的两脚支架，射击时更稳定。最关键的改进在于装填步骤的简化和标准化。
鲁师傅设计了一种定量火药壶，壶嘴有刻度，一次倒出的火药量基本固定，减少了称量时间。弹丸也用简易模具浇筑，大更统一。还制作了带钩的通条，可以更快地清理枪膛残渣。虽然离“快速装填”还差得远，但相比之前的手忙脚乱，效率提升了近一倍。
“刚刚测试，两杆枪，由熟练工匠操作，交替装填射击，最快可达到每三分钟一发！”鲁师傅脸上带着难得的兴奋红晕，“虽然准头依旧不佳，五十步外只能保证上靶，但齐射之下，威力可观！而且，枪管经十次连续射击，未有炸膛，只是发热严重，需冷却。”
沈清欢大喜过望！三分钟一发，听起来很慢，但考虑到这是最初的原型，且是交替射击，已经是非常了不起的进步了！这意味着，在一定距离上，可以形成持续的火力压制！而且，枪管能承受十次连续射击，可靠性大大增强！
“太好了！鲁师傅，您立了大功！”沈清欢由衷赞道，“立刻按照这个标准，加快赶制！先做出十杆……不，二十杆！组织所有工匠，学习标准装填射击流程！我们要尽快训练出一批能操作此枪的护卫！”
“是！”众人轰然应诺，士气高涨。
接下来的几，野狼峪仿佛一台高速运转的机器。鲁师傅带人日夜赶制“火绳枪”和“轰喷筒”，并继续改进细节，比如在枪托上加装肩垫缓冲后坐力，试验不同的弹丸形状（球形、圆柱形）对精度的影响。沈清欢则一方面监督火药和“弹药”的生产，一方面开始着手训练“火枪队”。
她从护卫和工匠中挑选了三十名年轻力壮、手稳心细、胆大听话的，组成第一支试验性火枪队。训练从最基础的队立操枪、装填步骤开始。沈清欢亲自编写了简单的操典，强调纪律、配合、听令。因为火绳枪射击缓慢，必须依靠齐射和轮射才能形成有效火力。训练异常枯燥辛苦，尤其是装填步骤，要求快速、准确、安全，稍有不慎就可能炸膛或走火。起初几，事故频发，不是火药倒洒了，就是弹丸卡住了，还有走火打伤自己饶（幸好威力不大，只是皮肉伤）。但沈清欢毫不气馁，严明奖惩，反复演练。
同时，她也没忘记“特种弹药”的研发。既然准头不行，就靠“面杀伤”和“特殊效果”弥补。她让工匠试制了两种新弹丸：一种是内嵌细铁珠的“霰弹”，近距离射击覆盖面大；另一种是? hollo point（空尖弹）的雏形——在铅弹头部刻出浅十字凹槽，这样击中目标后更容易变形扩张，造成更大创伤。虽然工艺粗糙，但思路超前。另外，“火药箭”也进一步改良，除了辣椒石灰，还尝试了毒烟（低毒性，主要致晕）和燃烧功能。
就在野狼峪上下如火如荼地备战练兵时，京城那边传来了消息。
靖王府的人动作极快，在“老陈皮”干货铺扑了个空，“疤脸刘”已经闻风而逃，铺子里只留下些没来得及销毁的密信残片和与三皇子府往来的账目线索。虽然没抓到人，但坐实了三皇子与黑狱勾结、雇佣杀手的事实。靖王将这些证据，连同三名刺客的部分口供（隐去野狼峪细节），通过隐秘渠道，递到了几位阁老和御史手郑
朝堂上，暗流骤然变得汹涌。几位素来中立的清流御史，突然上本，参奏三皇子“结交匪类，蓄养死士，窥探大臣，有违国法”。虽然没有直接提及刺杀沈清欢和野狼峪，但“匪类”（黑狱）、“死士”、“窥探大臣”等字眼，已足够引人联想。皇帝震怒，当庭斥责三皇子“行事不端，有失体统”，责令其闭门思过半月，并削去其兼管的吏部部分差事。
这对三皇子赵铎而言，不啻于一记闷棍。他没想到刺杀失败得如此难看，更没想到靖王反击如此迅速狠辣，直接捅到了朝堂上。闭门思过是事，削去部分实权才是关键。他多年来在吏部经营的势力，必然受到打击。
赵铎在府中暴跳如雷，却又无可奈何。刺杀的把柄被人抓住，北边那边似乎也出了岔子（那支神秘的北蛮精锐部落行踪飘忽，并未如他预期的那样大举进犯），而野狼峪那边更是成了铁桶一块，还弄出了能连续射击的“火铳”（他通过残存眼线得知零星消息）……局面正在朝他不利的方向发展。
“不能坐以待杯…”赵铎眼中闪着阴冷的光，“老四，沈清欢……你们以为这就赢了？北边……北边才是关键！只要北边乱起来，父皇焦头烂额，看谁还有空管这些龌龊事！传信给北边，让他们……动真格的！还有，告诉宫里咱们的人，是时候给贵妃娘娘吹吹风了，沈清欢这个‘妖女’，留着必是祸害！”
新一轮的较量，在朝堂、后宫、北境三条战线，同时悄然升级。
而野狼峪，沈清欢站在新竖起的靶场前，看着三十名火枪手排成三列，在口令声中，略显生疏但已有模有样地装填、瞄准、射击。虽然枪声凌乱，烟雾弥漫，准头感人，但那连绵的爆响和弥漫的硝烟，却自有一股震慑人心的力量。
“快了……”沈清欢握紧了拳，望向北方的空。山雨欲来，而她和她的“火枪队”，以及那些威力巨大的“轰喷筒”，将成为这场风暴中，最不可预测的变数。
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