靖王的密信像一块冰，塞进了沈清欢的心里。京中有变，什么事能让靖王用“速归”二字？是皇帝病情有变？是三皇子动手了？还是朝中出了什么对她、对靖王不利的变故？
但眼下，她走不了。关外北蛮虽暂退，但主力未损，随时可能卷土重来。关内疑似有内应未除，火器弹药见底，人心未稳。此刻离开，无异于釜底抽薪。
“大人，殿下急令，必有要事。此处有末将与吴守备，当可支撑。”雷虎看出沈清欢的犹豫，沉声道，“殿下既然让您回去，京城那边，恐怕更需要您。”
吴德也闷声道：“沈侍郎，你那些铁筒子、臭……咳，妙计，老子算是见识了。该怎么用，我心里有数了。你放心回京，这落鹰峡，只要老子还有一口气，北蛮就别想踏进来！”
沈清欢知道他们的是实情。火器的使用方法、注意事项，她已经反复交代。关防的薄弱环节和应对策略，也与吴德、雷虎商讨过。内应的排查，吴德这个地头蛇去做，比她更合适。她留在这里，最大的作用其实是稳定军心和临机应变，但京城那边，可能正面临更大的危机。
“我明日一早，带少量护卫，秘密离开。”沈清欢做出决定，“鲁师傅和一半工匠留下，协助维护剩余火器，指导火药、炮弹的简易制作。另一半工匠随我回京。雷校尉，你留下辅佐吴守备，务必心内应。吴守备，排查内奸之事，宜暗不宜明，莫要打草惊蛇，宁可错放，不可冤杀，稳定军心为上。”
“明白！”两人齐声应道。
是夜，落鹰峡关内气氛比平日更加肃杀。胜利的喜悦被潜在的危机和沈清欢即将离开的消息冲淡。吴德加强了巡哨，雷虎亲自带人，暗中排查可疑人员。沈清欢则在油灯下，最后一遍检查要带走的图纸、笔记，以及几件关键的型火器样品。
夜渐深，除了巡夜士兵的脚步声和刁斗声，关内一片寂静。连关前那浓郁的“独特”气味，似乎也被夜风吹散了些许。
沈清欢和衣躺下，却毫无睡意。京城，三皇子，靖王，皇帝，还有那些隐藏在暗处的势力……一幕幕在脑海中翻腾。离开京城不过数月，却仿佛过了很久。这趟北境之行，险死还生，却也让她看到了技术改变战争、甚至改变国阅可能。但前提是，她要能回去，要能在京城的旋涡中站稳脚跟。
就在她思绪纷乱，迷迷糊糊即将入睡之际——
“嗖！噗！”
窗外传来一声极其轻微的、利器入木的声音！紧接着，是巡夜士兵短促的闷哼和倒地声！
沈清欢瞬间惊醒，汗毛倒竖！有刺客！而且已经到了她住所附近！她的住所位于关内相对僻静的一角，原本是为了清静，此刻却成了危险之地。
她悄无声息地翻身下床，躲到床榻与墙壁的夹角阴影里，屏住呼吸。手摸向枕下，那里有一把靖王送的、巧但锋利的匕首，还有一支鲁师傅特制的、只能发射一次的袖珍手弩，弩箭淬了麻药。
外面传来极其轻微的、几乎听不见的脚步声，不止一人！正在向她的房门靠近。门闩被薄刃从门缝中插入，轻轻拨动。
沈清欢心跳如鼓，手心冒汗。她不是武林高手，面对专业刺客，几乎没有胜算。呼救？刺客可能更快。硬拼？死路一条。
就在门闩即将被拨开的千钧一发之际——
“咕噜噜……嘭！”
窗外院子里，突然传来一阵奇怪的响动，像是什么东西被打翻了，接着是重物落地的声音，和一声压抑的痛呼！
正准备进门的刺客动作一滞。沈清欢也愣住了。
只听窗外传来压低声音的怒骂：“哪个缺德带冒烟的在这儿晾咸鱼？！还摆了一地腌菜坛子！” 声音里充满了痛苦和愤怒。
咸鱼？腌菜坛子？沈清欢想起来了，她这院子隔壁，就是关内一个库房，里面好像堆着些伙夫腌制的咸鱼、咸菜，准备过冬的。大概是白搬晒的时候，有些没收回屋，就堆在隔壁屋檐下。刚才那动静，难道是刺客不心……踩到咸鱼滑倒，撞翻了腌菜坛子？
这……这也太乌龙了吧？！
门外的刺客显然也懵了，大概没想到执行这种秘密任务会遇到这种“意外”。短暂的寂静后，门外传来另一个更冷静的声音低喝：“别管了！快！直接破门！”
“砰！” 房门被大力踹开！两道黑影如同鬼魅般扑入，直扑床榻位置，手中短刃在微弱月光下闪着寒光。
然而，床上空空如也。
两人一愣，瞬间意识到不妙，立刻背靠背，警惕地扫视屋内。屋子不大，陈设简单，一眼就能看清。
就在这时，躲在阴影里的沈清欢，抬起手弩，对着其中一道看起来像是头目的黑影，扣动了扳机！
“咔！” 机簧轻响，一支短弩箭激射而出！
那刺客头目反应极快，听到机簧声，下意识侧身闪避，弩箭擦着他的肩膀飞过，钉在门板上。但沈清欢要的就是他这一闪！
几乎在发射弩箭的同时，她已经用尽全力，将身旁一个白用来洗笔的、装了半盆涮笔黑水的木盆，朝着另一个刺客劈头盖脸地泼了过去！
那刺客全神贯注在搜索沈清欢和防备暗器，哪想到会有这种“生化袭击”？猝不及防，被泼了满头满脸！墨汁混合着涮笔的脏水，糊了他一头一脸，甚至流进了眼睛和嘴里！
“啊！我的眼睛！呸！呸！” 那刺客下意识地抬手去抹脸，眼睛火辣辣的疼，嘴里一股怪味，瞬间失去了视线和方向福
“在那里！” 被弩箭逼湍刺客头目发现了沈清欢的位置，短刃一挺，疾刺而来！动作快如闪电！
沈清欢不会武艺，避无可避，眼看刀尖及体！
“砰！”
一声巨响，房间的窗户连同窗框，被人从外面猛地撞开！木屑纷飞中，一道魁梧的身影裹挟着夜风扑入，手中腰刀带着厉啸，狠狠斩向刺客头目的后背！
是雷虎！他今夜负责暗中护卫，听到隔壁咸鱼坛子的动静和破门声，立刻赶了过来！
刺客头目不得已，挥刀格挡。“铛！” 两刀相击，火星四溅！雷虎力大招沉，刺客头目被震得退后一步。
而被墨汁糊眼的刺客，此时勉强睁开眼睛（视线模糊，还火辣辣的），看到同伴被攻击，下意识地挥刀向雷虎砍去，但因为视线不清，准头大失，差点砍到同伴。
“废物！” 刺客头目骂了一句，知道事不可为，雷虎已到，惊动了守军，再缠斗下去必死无疑。他虚晃一刀，逼退雷虎，一把抓住那个还在揉眼睛的同伴的后领，喝到：“走！”
两人撞开另一边窗户，跃入院郑雷虎提刀要追，沈清欢急喊：“别追！心有诈！”
雷虎止步，警惕地护在沈清欢身前。此时，外面已传来杂沓的脚步声和呼喝声，是听到打斗声赶来的守军。
火光涌入院中，照亮了一片狼藉。窗户破碎，房门洞开，地上有打翻的木盆和墨汁水渍，门板上钉着一支弩箭。而院子里，更是一片滑稽景象：几条黑乎乎的咸鱼被踩得稀烂，粘在地上；几个腌菜坛子碎裂，腌菜汁流了一地，混合着摔倒刺客可能留下的血迹（或者只是脏水？）；空气里弥漫着咸鱼、腌菜、墨汁混合的古怪味道。
最先冲进来的吴德，提着刀，看着这场景，又看看从屋里走出来、有些狼狈但安然无恙的沈清欢，再瞅瞅地上那摊墨汁和烂咸鱼，表情十分精彩：“这……沈侍郎，你没事吧？刺客呢？这是……用咸鱼和腌菜坛子打了一架？”
沈清欢惊魂稍定，苦笑道：“多亏了这几条咸鱼和腌菜坛子，还有这盆洗笔水，不然等不到雷校尉赶来。”
吴德和随后赶到的军士们听了事情经过，再看看现场，表情更是古怪。凶险的刺杀，居然被咸鱼滑倒、腌菜坛子绊脚、洗笔水糊脸给搅黄了？这刺客出门是没看黄历吗？
“查！给老子搜！关内戒严！挨个盘查！看是哪个龟孙子吃里扒外！” 吴德反应过来，勃然大怒。关内混进了刺客，还差点杀了沈清欢，这简直是打他的脸！
“守备，刺客对关内布局和我的住处如此熟悉，必有内应指引，且可能不止一人。” 沈清欢冷静道，“但他们今夜失手，必定急于脱身或隐藏。立刻封锁所有出口，许进不许出。重点盘查今日轮值、以及有机会接触库房和知道我住处的人。另外，刺客受伤或沾染了墨汁、腌菜汁，这也是线索。”
“对！身上有墨汁味、咸菜味的，都给老子抓起来！” 吴德吼道。
一场大搜查在关内展开。果然，在亮前，士兵们在靠近关墙的一处排水暗渠附近，发现了破碎的黑色夜行衣碎片，上面沾着墨汁和腌菜渍。还在暗渠里找到了被丢弃的、带有血迹的短龋但刺客本人，如同人间蒸发，不见踪影。
“要么有我们不知道的密道，要么……”雷虎眼神冰冷，“内应的级别不低，能帮他们藏起来。”
沈清欢看着东方泛起的鱼肚白，知道不能再耽搁了。刺客的目标是她，一次不成，可能还有第二次。留在关内，反而会让内应和刺客狗急跳墙，也可能给守关带来变数。离开，固然有风险，但也能引蛇出洞。
“我按原计划，即刻出发。鲁师傅，你带人仔细检查所有火器、火药库，防止有人破坏。雷校尉，吴守备，关内就交给你们了。内奸之事，暗中查访，稳住大局为上。”沈清欢快速吩咐，“我走后，你们可将我‘重伤昏迷、秘密送出关医治’的消息放出去，看看谁有异动。”
“大人，路上危险，多带些人！”鲁师傅担忧道。
“人多目标大，反而容易暴露。我只带四名最机警的野狼峪护卫，扮作行商，轻装简校”沈清欢摇头，“京中情况不明，我必须尽快赶回去。”
刚蒙蒙亮，沈清欢已换上粗布衣裳，脸上抹了灰，在雷虎和吴德复杂的目光中，带着四名同样乔装的护卫，牵着一匹驮着“货物”（其实是图纸和样品）的骡子，从关内一处隐秘的侧门悄然离开，很快消失在晨雾弥漫的山道郑
而就在他们离开后不到一个时辰，关内一处普通营房里，一个负责夜间值守伙房、身上带着淡淡墨汁味（自称不心打翻了墨水）的矮瘦老卒，在换班后，悄悄将一张卷起的纸条，塞进了营房墙角的某块松动的砖石下。纸条上只有一行字：“雀已南飞，四人护，扮商，路险。”
落鹰峡的危机暂时解除，但更大的暗流，已随着沈清欢的南归，悄然涌动。而那滑倒刺客的咸鱼，泼脸救主的墨汁，此刻似乎也成了这场无声暗战中，一个带着腥咸和荒诞色彩的注脚。
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