风从窗隙钻入，吹得香炉余灰轻扬。萧锦宁指尖还压着那道渗入砖缝的金线痕迹，掌心微热未散。她忽地起身，鸦青劲装贴身一束，袖中药囊轻晃。阿雪伏在窗台，尾巴僵直，竖瞳紧盯着地面那丝残温，喉间发出低低呜咽。
她没再看它一眼，转身推门而出。
殿外光已明，宫道上巡卫脚步规律，一切如常。但她知道不是。灵泉水混药粉化金芒，绝非偶然——那是噬金蚁苏醒的征兆。此虫畏水避光，唯嗜血肉筋骨，蛰伏时如尘埃藏于药末，遇活物体温即活，啃噬无声，溃烂无觉，待人察觉时，骨髓早已被蚀空。
而昨夜，她曾在赵清婉换下的绷带残片上，嗅到一丝极淡的腥甜味。那时只当是腐肉气息，如今想来，是蚁群吞食时分泌的引信液。
她疾步穿廊，足音压得极低。守宫门的侍卫刚要出声，她已亮出腰间银丝药囊，冷声道：“北岭有疫症流民潜入，太医署命我追查毒源。”话落人已翻身上马，缰绳一扯，枣红马四蹄腾空，冲出宫门。
城外荒道蜿蜒入林，枯叶覆径，不见脚印。她勒马停于岔口，闭目凝神，识海微动，悄然开启“心镜通”。第一次，仅用一次。
林中寂静，唯有风过树梢。但她听见了——极远处，一声压抑的抽气，夹杂着布料摩擦的窸窣。有人在拖行，伤腿磨地，一步一颤。
她睁眼，调转马头，直奔东侧密林径。
越往里走，空气越沉。草木偏枯，枝叶泛黄，像是被吸尽了生气。三丈前，一道人影踉跄前行，披着破旧斗篷，双足裹满渗血绷带，每走一步，地上便留下一圈暗红湿痕。
是赵清婉。
她未惊动，翻身下马，将马拴于树后，缓步逼近。手中已取出一包药粉，色呈灰白，无味无形，正是她早年以断肠草与七星海棠灰混合炼成的引噬散。此粉不伤人，专激噬金蚁活性，一旦附着，蛰伏之虫立时暴起。
赵清婉忽然停下，喘息粗重，扶住树干才未倒下。她低头看着自己双腿，手指颤抖着去解绷带，似要查看伤口。萧锦宁眸光一冷，手腕轻扬。
药粉如尘洒出，随风飘落，尽数沾上绷带表层。
刹那间，赵清婉浑身剧震，闷哼一声跪倒在地。绷带自行崩裂，布条寸寸断裂，露出皮肉——原本溃烂处泛黑发臭，此刻却有无数细金点自创口钻出，密密麻麻，如沙粒游走，所过之处肌肤翻卷脱落，露出森森白骨。那些金点竟是活物，头腹分明，六足疾爬，正是噬金蚁。
“啊——！”她仰头惨叫，双手疯狂撕扯腿部，指甲抠进肉里，鲜血四溅，却挡不住蚁群啃噬。一只蚂蚁爬上她腿，瞬间咬穿肌理，深入骨膜，发出细微“沙沙”声，如同锈刀刮骨。
她猛地撕开胸前衣襟，露出颈间一枚褪色红绳，挂着半块玉佩，嘶声哭喊：“给我解药！五皇子答应过我……他不会丢下我！给我解药！”
声音凄厉，回荡林间。
萧锦宁站在三步之外，纹丝未动。她再度凝神，识海微震，第二次启用“心镜通”。
赵清婉的心声清晰传来：【他过会来救我……只要撑到子时，北岭接应的人就到……他不会丢下我……不会……】
她嘴角几不可察地一勾，随即归于平静。
原来如此。五皇子曾派人送来密信，称已在北岭设伏，只等赵清婉逃至便接应出京。可那封信，早在三日前就被她截下。送信人死于“急病”，信件焚毁，连灰烬都喂了药室的蟾蜍。
她没话，只是静静看着赵清婉在泥地中翻滚哀嚎，双手徒劳拍打双腿，却不知越是震动，越引蚁群躁动。金色虫群已蔓延至大腿根部，部分甚至顺着血流钻入腹股沟，啃噬淋巴经络。
远处传来乌鸦啼叫，一声比一声急。
萧锦宁抬眼望向皇城方向。晨雾初散，宫阙轮廓清晰可见。可就在太医署西北角，一道灰烟正缓缓升起，极淡，却被她敏锐捕捉。
她眉头微蹙。
片刻后，她收回目光，最后看了一眼瘫在地上、意识渐涣的赵清婉。那人仍在喃喃：“他会来的……他会来的……”
她转身，快步走向马匹。
缰绳入手，翻身上鞍，动作利落。马蹄踏过落叶，疾驰而去。身后林中，只剩下一地血污与蠕动金光，以及一声声越来越弱的哀求。
风掠过荒径，吹动她鬓边碎发。她握紧缰绳，掌心药囊轻晃，眼神沉静如铁。
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