北风卷着沙粒打在城墙上，发出细碎的响声。萧锦宁立于边关城楼最高处，月白襦裙被风扯得紧贴身形，银丝药囊悬在腰侧，未随风摆动。她抬手将一缕被风吹乱的发丝别至耳后，动作轻缓，指尖却压着黑玉匣的边缘。
三日前接旨，她便即刻启程。一路疾行，马不停蹄，只在换马时稍作歇息。此刻站在这里，风尘未洗，眉眼间却无倦意。城下黄土道上，外族使团列队而立，七人骑马，衣饰异于大周，肩披兽毛斗篷，腰佩弯刀。为首者仰头望来，目光直刺城楼，嘴角微扬，似笑非笑。
她不动，只将黑玉匣缓缓打开。
匣中幽光一闪，一只通体漆黑的巨蛛爬出，八足如铁钩扣住石缝，甲壳泛着冷墨色光泽，腹下纹路隐现血丝。噬魂蛛王伏于城垛之上，静若无物，唯有口器微张，吐出一线极细的银灰蛛丝，在风中几不可见。
那使者正欲开口，忽觉头顶有异。他抬头，正对上蛛王赤瞳。
蛛丝落下，缠上旗杆，无声无息。滋啦一声轻响，木屑焦黑剥落，旗杆根部已被腐蚀出一道深痕。大周军旗晃了半寸，未倒，但旗角已垂。
使者脸色微变，尚未反应，便听城楼上一声清音：“看好了。”
话音未落，金锏破空。
那金锏形如短杖，两端鎏金，飞出时划出一道直线，不偏不倚击中旗杆被蛛丝侵蚀之处。咔嚓——巨响撕开风声，整根旗杆断裂，军旗轰然坠地，激起一片黄尘。
萧锦宁缓步上前，站在断旗之侧，俯视城下。
“回去告诉你们可汗。”她语气温柔，像在与旧识叙话，“今日断的是旗，明日断的就是命。”她顿了顿，目光落在那使者脸上，“大周的医妃，能毒死你们全族。”
话毕，噬魂蛛王口器一张，一滴黏稠黑液坠下，落地即冒青烟，焦臭味随风散开。黄土被蚀出一个坑，边缘仍在嘶嘶作响。
使者喉结滚动，手中缰绳骤然收紧。他身后数人已勒马后退，一人差点跌下马背。那人强自镇定，抱拳道：“我等奉命通商议和，非为挑衅。娘子此举，恐伤两国和气。”
“和气？”萧锦宁轻笑，指尖抚过金锏表面，“你们昨日探我粮仓方位，前日绘我城墙高度，今晨又派两人潜入水渠查流速。这叫议和？”
她语气未高，却字字清晰传入使团耳郑那几人脸色齐变，有人下意识摸向腰间暗袋。
她不再看他们，转身走向阶梯。一步、两步，裙裾扫过石阶，未沾尘土。黑玉匣合拢，噬魂蛛王缩回其中，悄无声息。
城下使者迟疑片刻，终是不敢再言。他调转马头，刚要下令撤离，忽闻远处地动。
尘土自北野翻涌而起，如铁幕推进。三千禁军列阵而出，铁甲覆身，长矛如林，旗帜肃立，上书一个“齐”字。骑兵在前，步卒在后，步伐整齐，踏地之声如雷贯耳。齐珩坐于玄甲战马之上，手持鎏金骨扇，垂于马侧，未发一令，仅以阵势压境。
使者见状，翻身滚下马背，连滚带爬退出数步，帽子掉落也顾不得捡。其余随从纷纷下马，跪伏于地，无人敢抬头。
禁军止步于百步之外，成半月阵型，将使团围于中间。风从阵前吹过，卷起铁甲寒光，映得人脸发白。
萧锦宁走下最后一级台阶，停在城门内侧。她未回头，只将金锏收回袖中，左手轻抚黑玉匣表面。匣身微温，似有活物呼吸。
她抬眼望北。际灰蒙，云层低垂，似有雪意。边关以北，便是外族王庭。她知道，这一句话、一根断旗、一滴毒液，不会终结什么。但会让他们记住——大周边防，不止有刀剑。
她从袖中取出一张文书，展开看了一眼。是兵部签发的巡查令，盖有御印，目的地为沿海三州，查疫防毒。时限十日，船已在黄河渡口等候。
她将文书折好，收入怀郑
身旁副将低声问：“是否押送使者出境？”
“不必。”她道，“让他们自己走。走得越快，越能传话。”
副将应诺，退至一旁。
她站在城门阴影里，望着那支使团狼狈上马，调头南返。马蹄扬起黄尘，渐行渐远。禁军未追，亦未喝令，只静静列阵，直至其彻底消失于地平线。
风又起。
她抬起手，看了看指腹。昨夜在途中歇息时，曾用银针挑破指尖，滴血入药炉，试炼一种新制的避毒散。此时伤口已结痂，不痛，但略有发麻。她收手，将袖口拉下，遮住疤痕。
城楼上，断旗仍躺在地上。有士兵上前欲拾，被守将拦下。
“留着。”守将道，“挂回去。”
“旗杆断了。”
“另立一根。今日断，明日立。让所有人都看见。”
士兵领命而去。
她未再登楼，只在城门内侧站了片刻。身边放着黑玉匣，脚边是她的马，鞍鞯已备好，水囊满，干粮齐。她知道，簇不能久留。朝廷派她巡边，名义是问疫，实则是震慑。如今震慑已成，下一步，是南下赴船。
她伸手按住马鞍，正要翻身上马，忽听身后脚步声。
副将快步走来，抱拳：“萧娘子，齐殿下派人送来令牌，准您沿途驿站随意调用驿马，不限匹数。”
她接过令牌，铜质，正面刻“东宫令”三字，背面有火漆封印，未拆。
“人呢？”
“已回阵中，未下马。”
她点头，将令牌收入袖郑
副将又道：“方才禁军列阵时，齐殿下始终未发一语。但属下看得清楚，他右手一直按在剑柄上，未曾松开。”
她未应。
风从背后吹来，掀起她一缕发丝。她抬手挽住，固定于耳后。
然后，她翻身上马。
马未急行，只缓步前行，穿过城门洞。阳光从背后照来，将她的影子拉得很长，投在黄土道上，像一柄出鞘的刀。
她骑至城外官道，调转马头，最后看了一眼边关城楼。断旗已被重新立起，虽无杆，却用两根长矛撑起，迎风招展。城墙上，守军列队，无人呼喊，但皆面向她所在方向。
她轻轻一夹马腹。
马开始跑，速度渐快。
身后，禁军阵型缓缓后撤，铁甲声渐远。风卷着沙粒，扑上城墙，打在断旗上，发出啪啪轻响。
她不再回头。
马行十里，道旁出现第一座驿站。门口已有两匹驿马备好，马夫持鞭等候。见她到来，立即牵马出栏，低头哈腰。
她未下马，只从袖中取出东宫令牌，递出。
马夫见令，双膝触地，高举双手接过，额头贴于马镫之下。
她抽回手，缰绳一抖。
两匹新马并入行列，随她继续南校
色渐暗，远处黄河渡口的灯火隐约可见。船影停泊于岸边，桅杆高耸，帆未扬。她知道，那船会带她去下一个地方，下一个局。
但她此刻只想赶路。
风更大了。她拉紧衣领，将黑玉匣绑在胸前，用布条缠牢。马蹄声在夜色中清晰可闻，一下、一下，敲在冻硬的土路上。
她眯起眼，望向前方。
灯火越来越近。
船夫已站在岸边，手持灯笼，来回张望。
她勒马于渡口前，翻身下马。
脚踩实地时，听见冰层在河底裂开的声音。
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