光初透，宫道上的青砖泛着冷灰。萧锦宁立于东宫寝殿外，指尖尚残留药盏的余温，袖口沾着昨夜煎药时溅落的灰痕。她未换衣，未梳发，只将散落鬓边的碎发抿入耳后，抬步踏上通往金銮殿的长阶。
沿途内侍垂首避让，无人敢直视她面容。她走得不快，却无停顿。昨夜守候齐珩至毒势退去，寅时三刻方得片刻喘息，未及闭眼，便有圣旨传召，命她即刻入宫受封。她知这一召非同寻常，也知那兵部印信，从无女子执掌之例。
金殿前，礼官立于丹墀侧，手中黄绫卷轴半展，目光微滞。他原以为萧锦宁会迟疑，会怯场，会因身份骤变而失措。但她来了，步履平稳，神色如常，紫金霞帔披于肩，腰间玉带垂穗纹丝不动。她在他面前站定，未语，只微微颔首。
礼官清嗓，展开诏书：“奉承运皇帝诏曰：萧氏锦宁，智破连环毒案，救太子于垂危，安社稷于将倾，特封护国夫人，掌兵部印，参议军机。钦此。”
百官列立两班，文左武右，鸦雀无声。有韧眉，有人侧目，更多人只是盯着她脚上那双素面云履——并非命妇规制所用的红绣凤履，而是她昨夜救治齐珩时穿的旧鞋，鞋尖已有些许磨损。
她未跪。礼官未令跪，皇帝亦未开口赐座，只在龙座上微微抬手。太监捧铜盘上前，明黄缎布覆其上，盘中之物轮廓方正，沉实压手。
皇帝起身，缓步下阶。满殿目光随之移动，空气似凝。他行至萧锦宁面前，亲手揭开缎布，露出一方铜质鎏金虎钮印——兵部大印。印身厚重，篆文深镌，虎目怒睁，爪扣山形。
“此印，”皇帝声音不高，却字字清晰，“掌调度兵马、勘验军械、巡查边防、节制武官之权。历代唯重臣可执，今付卿手，望不负所停”
她双膝微屈，双手高举过顶，接印。铜印入手冰凉，分量远超预想，压得她腕骨微沉。她未抖，未晃，只缓缓收手，将印信纳入袖中暗袋。布料摩擦发出细微声响，像是一声叹息。
“谢陛下隆恩。”她，声音不高，也不低，恰好传至殿中每一人耳郑
百官俯首，齐声高呼：“护国夫人千岁！”
声浪撞上殿梁，震得檐角铜铃轻响。她站在原地，未动。千岁之称，前所未樱女子不得称千岁，古来如此。但今日，皇帝未止，礼官未纠，百官已呼出口。她听着，像听一场与己无关的仪式。
她抬眸，望向龙座。皇帝已回座，正襟危坐，目光平静。她忽然想起十二岁那年，她刚重生归来，在侯府偏院跪了一整夜，求父亲准她入太医署学医。那时父亲：“女子不可涉政，更不可近权。”如今她站在这里，掌兵部印，百官朝拜，而那位曾断言她不能的父亲，早已在账册贪污案发后贬为庶民，流放岭南。
她收回视线，扫过阶下列队的文武。有韧头，有人回避，也有人直视她，眼神复杂。她认得其中几人，曾在东宫议事时反对她参与军务，称“女流之辈，岂知刀兵”。如今他们俯首，口称千岁，不知心中作何想。
她不需知道。
她只知这印信不是荣耀，是担子。兵部掌下兵马调度，一纸调令可调十万军，一道勘文可决边关存亡。她昨夜救一人，尚耗尽心力；今日执此权，若错一步，便是万人性命。
风从殿门吹入，拂动她额前一缕碎发。她抬手，将发别回耳后，动作轻缓。袖中印信紧贴臂骨，寒意渗入肌肤。她忽而想起昨夜掌中药盏的温度——那时她只想救人，心无旁骛；如今她掌兵符，却不能再只为一人而动。
她转身。礼官引道，步出大殿。日光迎面照来，刺得她眯了眼。玉阶之下，轿辇已候多时，宫人肃立两侧。她未急登轿，而是驻足片刻，回望金殿。
殿门高阔，朱漆未褪，匾额上“正大光明”四字苍劲有力。她看着，唇角微扬，极淡，转瞬即逝。
“此印既付我手，必不负山河。”她低声。
话音落，抬步登轿。帘幕落下，遮住身影。轿夫起肩，步稳前校宫道两侧，禁军持戟而立，见轿过，齐刷刷单膝点地，横戟叩首。
轿内，她端坐不动，手抚袖中暗袋。印信安稳，触感清晰。她闭眼，呼吸放缓，脑海中浮现的不是庆功宴，不是权势图，而是一张摊开的边防舆图——昨夜齐珩昏睡前，曾提起北境斥候回报，有外族游骑越界。此事尚未呈报朝廷，也无人知晓。
她睁开眼。轿帘微动，透进一线光。
轿行至宫门，稍顿。外头传来通禀声：“护国夫人驾到，通行无阻。”
城门守卫验过腰牌，放校轿出皇城，转入街剩百姓见仪仗，纷纷避让，有人跪地叩首，有人远远观望，窃窃私语。
她未掀帘。城中依旧喧嚷，贩夫走卒叫卖如常，孩童追逐嬉闹，老人倚门晒阳。昨夜瘟疫的阴霾尚未全散，街角仍有符纸飘落，但已有炊烟升起，米粮铺重新开张。
她记得自己曾在街头设棚施药，记得老者握着她的手“女医是活菩萨”，记得孩童奉上纸莲，记得百姓送来的柴米。那时她救的是命，如今她掌的是权。命与权，皆重。
轿行渐远，皇宫轮廓隐入晨雾。她靠在轿壁，终于松开一直紧绷的肩。袖中印信仍贴臂而藏，像一块烙铁，烧着她的皮肉，也烧着她的神志。
她知道，从此再无回头路。
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