晨光爬上东宫偏殿的窗纸,案上残烛将熄未熄,烛芯噼啪一声爆开。萧锦宁搁下笔,指尖沾着墨痕,目光落在袖口那封火漆未损的信上。昨夜与齐珩议定三策,密令已发,东宫两卫归她调度。可“许尔族人脱籍为民”一句始终悬在心头——空头许诺不足为惧,真正可怕的是背后有实力支撑。
她转身从药囊中取出一只青瓷碟,倒出半粒灰褐色粉末,轻轻置于绣墩边沿。阿雪正蜷在垫子上打盹,鼻尖抽动了一下,倏地睁开眼。它嗅了嗅,耳朵竖起,尾巴轻甩,一骨碌爬起来,凑近碟子舔了一口,随即抬头看她。
“去。”她低声,“找那味香。”
阿雪立刻窜出偏殿,银白身影贴着回廊墙根掠过。萧锦宁起身踱至窗前,望着它钻进后院假山丛中,消失不见。
山石缝隙间苔痕湿滑,阿雪四肢轻巧地攀行,鼻翼微张,逐丝捕捉空气中极淡的气息。风从西面来,裹着一股陈年纸张与泥土混杂的味道,底下还藏着一丝甜腻——是鹅梨帐中香,但比昨日林总管遗孀房中所焚的更沉,似经久封存。它顺着气味扒开藤蔓,爪子触到一块松动的青砖。稍一用力,砖石向内滑开,露出一道窄缝,冷气扑面。
它侧身挤入,地道低矮,仅容狐躯穿校前行十余步,地面渐平,眼前豁亮。一间半地下石室呈于眼前,四壁立着木架,堆满油纸包与竹筒,封口皆用蜡密封。中央方桌散落几页残信,字迹模糊,唯见“货通北境”“月利三千”等语。最醒目的是一封未启火漆的信,封皮印着残缺梅花印记,与昨夜所得政变密信笔路不同,却同出一源。
阿雪没有迟疑,一口咬住信角,迅速退出地道,原路奔回偏殿。它跃上绣墩,将信放在萧锦宁脚边,前爪搭着垫子,仰头望着她,眼中闪着光。
萧锦宁俯身拾信,指尖拂过火漆,纹路清晰,未被人拆阅。她屏退侍女,闭门落闩,坐于案前,取银针挑开封口,缓缓展开。
信文以暗语写就:
> “梅花开三度,货自西岭出。骡队易驼铃,银走盐引路。勿经官仓,避巡河卒。三月前十日,款至老地方。”
她静坐片刻,指腹摩挲纸面,逐句推敲。
“梅花开三度”——每年第三批春茶上市之时,即三月初;
“西岭”——西北边境要道,历来私贩铁器、马匹出境之途;
“骡队易驼铃”——更换商队标识,伪装成茶马贩旅,避开关卡查验;
“银走盐引路”——最为紧要。盐引乃朝廷专营凭证,民间不得私兑,若用于流转赃银,则必有官商勾结,借合法凭据洗钱。
她终于明白:这走私线并非股流寇所为,而是依托体制漏洞运作的大网。所得巨资,极可能正是资助“三月十五举事”的军饷来源。
她将信折好,收入袖中内袋,提笔蘸墨,在一张素笺上写下七字:“查城南七家当铺”,又添一句:“尤重接兑盐引者。”字迹冷峻,落纸无声。
阿雪跳上她膝头,她伸手抚过它左耳那道月牙形疤痕,低声道:“你做得很好。”
外头檐角铁马轻响,风穿廊而过。她起身走向门边,手按上门栓,尚未拉开。
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