晨光爬上东宫偏殿的窗纸，案上残烛将熄未熄，烛芯噼啪一声爆开。萧锦宁搁下笔，指尖沾着墨痕，目光落在袖口那封火漆未损的信上。昨夜与齐珩议定三策，密令已发，东宫两卫归她调度。可“许尔族人脱籍为民”一句始终悬在心头——空头许诺不足为惧，真正可怕的是背后有实力支撑。
她转身从药囊中取出一只青瓷碟，倒出半粒灰褐色粉末，轻轻置于绣墩边沿。阿雪正蜷在垫子上打盹，鼻尖抽动了一下，倏地睁开眼。它嗅了嗅，耳朵竖起，尾巴轻甩，一骨碌爬起来，凑近碟子舔了一口，随即抬头看她。
“去。”她低声，“找那味香。”
阿雪立刻窜出偏殿，银白身影贴着回廊墙根掠过。萧锦宁起身踱至窗前，望着它钻进后院假山丛中，消失不见。
山石缝隙间苔痕湿滑，阿雪四肢轻巧地攀行，鼻翼微张，逐丝捕捉空气中极淡的气息。风从西面来，裹着一股陈年纸张与泥土混杂的味道，底下还藏着一丝甜腻——是鹅梨帐中香，但比昨日林总管遗孀房中所焚的更沉，似经久封存。它顺着气味扒开藤蔓，爪子触到一块松动的青砖。稍一用力，砖石向内滑开，露出一道窄缝，冷气扑面。
它侧身挤入，地道低矮，仅容狐躯穿校前行十余步，地面渐平，眼前豁亮。一间半地下石室呈于眼前，四壁立着木架，堆满油纸包与竹筒，封口皆用蜡密封。中央方桌散落几页残信，字迹模糊，唯见“货通北境”“月利三千”等语。最醒目的是一封未启火漆的信，封皮印着残缺梅花印记，与昨夜所得政变密信笔路不同，却同出一源。
阿雪没有迟疑，一口咬住信角，迅速退出地道，原路奔回偏殿。它跃上绣墩，将信放在萧锦宁脚边，前爪搭着垫子，仰头望着她，眼中闪着光。
萧锦宁俯身拾信，指尖拂过火漆，纹路清晰，未被人拆阅。她屏退侍女，闭门落闩，坐于案前，取银针挑开封口，缓缓展开。
信文以暗语写就：
＞ “梅花开三度，货自西岭出。骡队易驼铃，银走盐引路。勿经官仓，避巡河卒。三月前十日，款至老地方。”
她静坐片刻，指腹摩挲纸面，逐句推敲。
“梅花开三度”——每年第三批春茶上市之时，即三月初；
“西岭”——西北边境要道，历来私贩铁器、马匹出境之途；
“骡队易驼铃”——更换商队标识，伪装成茶马贩旅，避开关卡查验；
“银走盐引路”——最为紧要。盐引乃朝廷专营凭证，民间不得私兑，若用于流转赃银，则必有官商勾结，借合法凭据洗钱。
她终于明白：这走私线并非股流寇所为，而是依托体制漏洞运作的大网。所得巨资，极可能正是资助“三月十五举事”的军饷来源。
她将信折好，收入袖中内袋，提笔蘸墨，在一张素笺上写下七字：“查城南七家当铺”，又添一句：“尤重接兑盐引者。”字迹冷峻，落纸无声。
阿雪跳上她膝头，她伸手抚过它左耳那道月牙形疤痕，低声道：“你做得很好。”
外头檐角铁马轻响，风穿廊而过。她起身走向门边，手按上门栓，尚未拉开。
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