次日清晨,光刚透出青灰,萧锦宁已立于兵部值房门前。她抬手整了整袖口,药囊贴腕而藏,昨日誊抄的《延年调元方》副本已在属官手中,正待转呈御医院备案。她未多言,只点头示意,随即步入堂内。
案上堆叠着各地递来的军情简报与武选名录,她落座后先取过一份边镇保举文书细看。目光扫至第三页时,眉心微蹙——一名陇西将领之子竟列名今科会试初录榜单,籍贯填作“京兆杜陵”,可笔迹清瘦硬挺,与该将麾下军书判若两人。她又翻出另两份名录比对,发现三篇文章起承转合处皆有相似断句习惯,尤以“夫”字开篇、“也”字收束为甚,显非出自不同人手。
她命人取来前三届贡院录卷底册,亲自查验墨迹纸张。烛火映照下,十余份高排名答卷所用宣纸纹理一致,皆泛淡黄,应是同一批存货;而同期其他考卷则新旧不一。更可疑者,这些卷宗密封编号错乱,有的骑缝印对不上,有的朱批日期早于交卷时间。
当日下午,她持太子特授权牌入贡院秘档库。守吏面露迟疑,称礼部尚未批复查阅令。她不语,只将令牌置于案上,目光不动。片刻后,守吏低头退开。她在暗室中翻检半日,终于在一堆残档里寻得一本外流名录,上面记录着多名落第举子将其文稿售予“文馆代笔”的交易银数,署名经手人正是前礼部员外郎周维安。
此人三年前因舞弊被革职,原系三皇子府幕宾,门生遍布学政衙门。萧锦宁取出随身记事簿,将涉案举子姓名、保举关系、文章雷同处一一列明,再对照兵部掌握的边军异动情报,发现其中七人父兄皆隶属曾附逆的边镇营头。
三日后早朝,百官列班。萧锦宁出列奏对,声不高亢,字字清晰。她呈上调查文书,列出十九名涉嫌舞弊举子及其背景关联,指出其文风统一、来源可疑,并附上周维安私售文稿的账据残片与纸张比对图样。有御史当即质疑兵部越权干预科举事务,主张移交都察院审议。
她立于殿中,语气不变:“此非寻常舞弊,而是借科举之名,植私党于朝堂。十九人中十二人拟授六部主事以上要职,五人已入翰林院见习,若待其上任履职,根系成网,恐难肃清。依《大周律·选举律》,凡结党营私、紊乱铨选者,可由兵部协同大理寺先行拘押审查。”
皇帝沉吟片刻,问:“证据确凿?”
“纸张、墨迹、笔风、交易账目皆可验对,涉事主考官已有三人供认收受润笔银两,另有二人连夜遁走,行踪可疑。臣请即刻签发海捕文书。”
皇帝颔首准奏。
退朝后,她于政事堂西厢执笔拟定新规草案。五项条陈逐一写下:糊名誊录双审制、殿试策问抽题、考官亲属回避登记、匿名投匦举报通道、每届增派监察御史三人全程监试。朱批既下,她命人抄录六份,分送六部及各州学政司。
窗外日影西斜,堂内烛火初燃。她坐于案前,指尖抚过草案末页,神情无波。远处传来更鼓声,一声接着一声,敲在宫墙之间。她未抬头,只将文书交予属官,低声吩咐:“加急八百里传送,务必在三日内送达最远州府。”
她的手垂落袖中,稳而不动。
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