次日清晨，光刚透出青灰，萧锦宁已立于兵部值房门前。她抬手整了整袖口，药囊贴腕而藏，昨日誊抄的《延年调元方》副本已在属官手中，正待转呈御医院备案。她未多言，只点头示意，随即步入堂内。
案上堆叠着各地递来的军情简报与武选名录，她落座后先取过一份边镇保举文书细看。目光扫至第三页时，眉心微蹙——一名陇西将领之子竟列名今科会试初录榜单，籍贯填作“京兆杜陵”，可笔迹清瘦硬挺，与该将麾下军书判若两人。她又翻出另两份名录比对，发现三篇文章起承转合处皆有相似断句习惯，尤以“夫”字开篇、“也”字收束为甚，显非出自不同人手。
她命人取来前三届贡院录卷底册，亲自查验墨迹纸张。烛火映照下，十余份高排名答卷所用宣纸纹理一致，皆泛淡黄，应是同一批存货；而同期其他考卷则新旧不一。更可疑者，这些卷宗密封编号错乱，有的骑缝印对不上，有的朱批日期早于交卷时间。
当日下午，她持太子特授权牌入贡院秘档库。守吏面露迟疑，称礼部尚未批复查阅令。她不语，只将令牌置于案上，目光不动。片刻后，守吏低头退开。她在暗室中翻检半日，终于在一堆残档里寻得一本外流名录，上面记录着多名落第举子将其文稿售予“文馆代笔”的交易银数，署名经手人正是前礼部员外郎周维安。
此人三年前因舞弊被革职，原系三皇子府幕宾，门生遍布学政衙门。萧锦宁取出随身记事簿，将涉案举子姓名、保举关系、文章雷同处一一列明，再对照兵部掌握的边军异动情报，发现其中七人父兄皆隶属曾附逆的边镇营头。
三日后早朝，百官列班。萧锦宁出列奏对，声不高亢，字字清晰。她呈上调查文书，列出十九名涉嫌舞弊举子及其背景关联，指出其文风统一、来源可疑，并附上周维安私售文稿的账据残片与纸张比对图样。有御史当即质疑兵部越权干预科举事务，主张移交都察院审议。
她立于殿中，语气不变：“此非寻常舞弊，而是借科举之名，植私党于朝堂。十九人中十二人拟授六部主事以上要职，五人已入翰林院见习，若待其上任履职，根系成网，恐难肃清。依《大周律·选举律》，凡结党营私、紊乱铨选者，可由兵部协同大理寺先行拘押审查。”
皇帝沉吟片刻，问：“证据确凿？”
“纸张、墨迹、笔风、交易账目皆可验对，涉事主考官已有三人供认收受润笔银两，另有二人连夜遁走，行踪可疑。臣请即刻签发海捕文书。”
皇帝颔首准奏。
退朝后，她于政事堂西厢执笔拟定新规草案。五项条陈逐一写下：糊名誊录双审制、殿试策问抽题、考官亲属回避登记、匿名投匦举报通道、每届增派监察御史三人全程监试。朱批既下，她命人抄录六份，分送六部及各州学政司。
窗外日影西斜，堂内烛火初燃。她坐于案前，指尖抚过草案末页，神情无波。远处传来更鼓声，一声接着一声，敲在宫墙之间。她未抬头，只将文书交予属官，低声吩咐：“加急八百里传送，务必在三日内送达最远州府。”
她的手垂落袖中，稳而不动。
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