昭明王府议事厅。
烛火通明，却照不亮每个人眉宇间的凝重。
林牧之指尖无意识地摩挲着桌上那份刚从边境加急送来的谍报，纸张边缘已被揉出细微的褶皱。“啪” 一声轻响，他将其按在桌上，抬起眼，目光扫过厅内众人。
郑知远手按腰间刀柄，指节因用力而泛白，额角那道旧疤在灯光下更显狰狞。赵铁柱沉默地坐在角落，目光却不断在厅柱、屋梁上扫过，仿佛在检查这座建筑的结构是否牢靠。苏婉清指间攥着一枚算盘珠子，指尖冰凉，面上却强自镇定。
“都吧。”林牧之开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“外邦探子活动频繁，边境摩擦日渐增多，这‘山雨欲来’之势，诸位感受如何？”
郑知远霍然起身，甲叶碰撞发出铿锵之声。“主公！有何可议？兵来将挡，水来土掩！我寒川将士，从尸山血海里杀出来，还怕他几个探子不成？”他胸膛起伏，激动得掌心沁出汗水，“只待主公一声令下，末将即刻返回边关，必叫那些魑魅魍魉有来无回！”
“郑将军忠勇，牧之深知。”林牧之微微颔首，瞳孔却微微缩紧，“但此番敌手，非昔日马贼流寇，亦非皇甫嵩那般权谋之士。其舰船利炮，窥伺已久，图谋甚大。光是硬拼，我寒川儿郎的血，能流多少？”
郑知远脸色涨红，还想争辩，林牧之抬手止住他，目光转向角落：“铁柱，工坊产能、军械储备，尤其是新式后装炮与蒸汽铁甲舰的进度，你实话实。”
赵铁柱喉结滚动了一下，站起身，声音低沉却清晰：“主公，工坊日夜不停，流水线已全力运转。后装炮月产可达三十门，弹药充足。只是……铁甲舰第二艘，锅炉密封尚有些许难关，还需……五日。”他完，下意识地反复检查了下座椅的榫卯，才缓缓坐下。
“五日……”林牧之沉吟，指尖再次摩挲起谍报的边缘。
这时，苏婉清轻轻放下算盘，声音温婉却带着不容置疑的力量：“郑将军稍安勿躁，铁柱大哥也已尽力。牧之，我昨夜核过账目，库银尚可支撑三月大战。但若能不战而屈人之兵，或拖延时日，待我铁甲舰成，新炮列装，胜算更大，百姓亦能少受战乱之苦。”她到“百姓”二字时，耳尖微微泛红，显是内心并不平静。
“苏主事此言差矣！”郑知远眉峰上挑，“岂能坐视敌寇挑衅？拖延下去，岂非示弱？边境将士的士气何存？”
“将军，不是示弱，是蓄力！”苏婉清声调微扬，据理力争，“每拖延一日，我们的炮更利，船更坚！此时贸然开启大战，若后勤不继，或战事胶着，岂不正中敌人下怀？他们巴不得我们自乱阵脚！”
“你！”郑知远手按刀柄，青筋微露。
“够了。”
林牧之淡淡两个字，却让厅中骤然一静。他站起身，走到厅堂中央，目光掠过每一张或焦躁、或担忧、或坚定的面孔。
“知远，”他看向这位一路生死与共的兄弟，语气放缓，“我知你心系边境，忧心将士。你的勇，是寒川的刀锋，无锋，我们无法立足。”
郑知远深吸一口气，紧绷的肩膀微微放松。
林牧之又看向苏婉清：“婉清，你的虑，是寒川的基石。无此精打细算、顾全大局，我们早已在内耗中崩塌。你的道理，没错。”
苏婉清指尖微微一颤，算盘珠子发出细微的磕碰声。
最后，他看向赵铁柱：“铁柱，你的稳，是寒川的筋骨。工坊里每一个零件，都关乎前线生死。你坚持要那五日，必有其因，我信你。”
赵铁柱重重地点了下头，只吐出两个字：“必成。”
林牧之走回主位，猛地一拍桌子，震得烛火摇曳。
“但你们要记住！”
他声音陡然拔高，眼中锐光四射。
“刀锋再利，砍不到敌人身上，便是废铁！”
“基石再固，若无人守护，终被撬翻！”
“筋骨再硬，若无热血驱动，亦是死物！”
他环视三人，一字一顿，情绪澎湃：“外敌当前，我们要的不是争论对错！要的是拧成一股绳！知远的勇，要用在婉清谋划的时机上！铁柱的稳，要撑起知远冲锋的底气！而婉清的智，要指引我们所有人前进的方向！”
“我们几个，从寒川那个冰雪地、马贼环伺的绝境里一起爬出来！建工坊，兴农业，办学堂，抗封锁，平诸侯！什么风浪没见过？”
林牧之情绪激动，语速加快：“如今不过是一群藏头露尾的海外豺狼，就让我们自己人先起了争执？寒川的精神，是团结！是信任！是把后背交给同伴的毫不犹豫！”
他走到郑知远面前，伸出手。郑知远愣了一下，随即毫不犹豫地伸手与他紧紧相握。
林牧之又看向苏婉清和赵铁柱。苏婉清眼眶微红，放下算盘，将手覆了上去。赵铁柱沉默却坚定，他那双布满厚茧的大手，最后重重地盖在最上面。
四只手，紧紧握在一起，代表着寒川最核心的力量。
“传令！”林牧之声如金石，斩钉截铁。
“郑知远，即日返回边境，依险布防，多派斥候，严密监控敌踪。敌不越界，我不先发！但若敌敢犯我疆土一寸，给我往死里打！打出我寒川的威风！”
“得令！”郑知远轰然应诺，眼中再无迟疑，只有沸腾的战意。
“赵铁柱，工坊交给你！我不管你用什么方法，四日之内，我要看到铁甲舰下水！所有工匠，双倍犒赏！若有难处，直接报我，举全境之力支持！”
“是！”赵铁柱喉结滚动，反复道：“四日……必成！”
“苏婉清，统筹后勤，确保边境物资、工坊用料，无一短缺！同时，启动战时预案，稳定民心，严防内奸！”
“婉清明白。”苏婉清深吸一口气，眼神已恢复清明与锐利，指尖迅速在虚空中拨动，显然已开始心算。
命令一条条发出，清晰果断。
厅内的凝重气氛为之一变，取而代之的是一种同仇敌忾的炽热。
众人领命而去，脚步匆匆，却充满了力量。
林牧之独自站在厅中，望着窗外渐亮的色。
他缓缓吐出一口浊气，紧握的拳头慢慢松开。
内部的裂痕，必须用绝对的信任和共同的目标来弥合。
此刻，寒川上下，军民一心。
这面用汗水、智慧与钢铁铸就的盾牌，已准备好迎接任何风暴。
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