寒意，比地牢深处的湿气更刺骨。
林牧之的手指，轻轻敲击着面前粗糙的木桌。嗒。嗒。嗒。每一声，都像敲在人心尖上。油灯昏黄的光，将他半边脸映得明暗不定，那双锐利的眼睛里，没有怒火，只有一片深不见底的冷。
跪在地上的中年文士，浑身抖得如同筛糠。汗水混着血水，从他额角滑落，滴在肮脏的地面上。他是皇甫嵩安插最深的钉子，户曹主事王朴。几个时辰前，他还衣着光鲜，在衙门里道貌岸然。
现在，他只是一滩烂泥。
郑知远按着腰间的刀柄，如同一尊铁塔立在阴影里，额上的疤痕在灯光下更显狰狞。他目光如刀，剐着王朴的每一寸肌肤。掌心，因愤怒而微微出汗。就是这个人，差点毁了寒川多少将士用命换来的粮道！
苏婉清站在林牧之身侧稍后的位置，素手紧握，指节因用力而泛白。算盘珠子冰凉的触感让她保持着最后的冷静。她看着供状上那一条条触目惊心的罪证，与外邦勾结，炸毁铁路，破坏工坊……每一条，都足以将寒川拖回那个饥寒交迫的地狱。她的耳尖却因后怕而微微发红，声调竭力平稳，却仍带了一丝不易察觉的颤音。
主公，所有参与阴谋者，共计三十七人，已全部落网。根据王朴的供词，他们计划在三日后，趁我们与海外古国舰队对峙时，同时引爆城西火药库和新建的铁路枢纽。
林牧之敲击桌面的手指，停住了。
地牢里死一般寂静，只有王朴粗重的喘息和火把燃烧的噼啪声。
他缓缓抬眼，目光落在王朴身上。
为什么？
声音不高，却像一块冰砸进王朴心里。
王朴猛地一颤，涕泪横流。牧……侯爷饶命！是……是皇甫公……不，是皇甫嵩！他……他这是拨乱反正，您的新法是祸乱下的异端！海外古国许诺，事成之后，保我家族世代富贵……
异端？
林牧之嘴角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑。他站起身，青衫下摆沾着的几点机油痕迹，在灯光下隐约可见。
我带来的高产种子，让寒川再无饿殍。我建起的工坊学堂，让寒川子弟有衣穿有书读。我打造的坚船利炮，护得这一方百姓安宁。你，这是异端？
他一步步走近，每一步都让王朴的恐惧加剧。
那你告诉我，什么是正道？是像皇甫嵩那样，守着祖宗礼法，眼睁睁看着百姓冻死饿死？是像海外古国那样，仗着几条破船，就想来我疆土上烧杀抢掠，做那殖民美梦？
林牧之的声音陡然拔高，瞳孔微缩，语速加快，一股压抑已久的怒火终于迸发。
你们的正道，就是为了一己私欲，不惜拉上千万百姓陪葬！你们的正道，就是见不得穷人吃饱饭，见不得寒川崛起！
王朴瘫软在地，语无伦次。下官……人知错了……侯爷开恩……开恩啊！
郑知远踏前一步，声音低沉如铁。主公，如何处置？慈叛徒，不杀不足以正军法，平民愤！
林牧之深吸一口气，眼中的怒火渐渐被冰冷的决断取代。他转身，看向苏婉清。婉清，依新订的《昭明律》，通敌叛国，破坏军工，该当何罪？
苏婉清深吸一口气，指尖松开算盘，声音恢复了清冷。罪证确凿，主犯及其核心党羽，当处极刑，立即执校家属流放三千里，遇赦不赦。其余从犯，按情节轻重，或苦役，或监禁。
好。
林牧之的声音没有一丝波澜。就按律法办。通知下去，明日午时，城西校场，公开行刑。让所有寒川子民都看着，背叛家园，勾结外敌，是什么下场！
郑知远眼中寒光一闪。是！末将这就去安排！他转身大步离去，甲胄铿锵作响，带着一股肃杀之气。
地牢里只剩下林牧之、苏婉清和瘫软如泥的王朴。
婉清。
林牧之轻声唤道。
苏婉清抬头看他，发现他脸上竟有一丝难以察觉的疲惫。经历了这么多风浪，面对内部的背叛，依然会痛心。
我们走的这条路，注定遍布荆棘。外部的敌人明刀明枪，反倒好应对。最怕的，就是这种来自背后的冷箭。
苏婉清走到他身边，温婉的声音带着坚定。但我们已经揪出了他们。牧之，寒川的根基，不是几座工坊，几条铁路，而是人心。你看那些在学堂里读书的孩子，在工坊里忙碌的工匠，在田地里耕作的农夫……他们知道谁真正对他们好。这些魑魅魍魉，撼动不了我们的根基。
林牧之看着她，目光柔和了些许。是啊，人心。他伸出手，轻轻拂过她因紧张而微红的耳尖。幸好，还有你们在我身边。
苏婉清脸颊微热，却没有躲闪，只是低声道。接下来，该让那位‘海外古国’的使者，看看这场好戏的结局了。
林牧之眼中冷光再现。没错。不仅要看，还要让他把消息带回去。我要让他们知道，寒川的铁骑，不仅能踏碎他们的舰队，更能碾碎一切阴谋诡计！
次日午时，城西校场。
阳光刺眼，却驱不散空气中的肃杀。黑压压的百姓围在校场四周，鸦雀无声。高台上，王朴等几名主犯面如死灰，被按跪在地。
林牧之站在点将台上，身形挺拔如松。他没有穿侯爷的冠服，依旧是一身沾着机油的青衫，却自有股不怒自威的气势。他的目光扫过台下无数的面孔，有愤怒，有恐惧，更有期待。
他朗声开口，声音清晰地传遍校场每个角落。
寒川的子民们！
今日，在此处决的，是背叛家园、勾结外敌的叛徒！他们为了一己私利，妄图毁掉我们辛辛苦苦建设的一切，想把我们重新推回那个任人欺凌的过去！
你们答应吗？
不答应！
山呼海啸般的声浪骤然爆发，带着积攒的愤怒和无比的决心。
林牧之抬手，声音压下喧嚣。
我也不答应！寒川，是我们用血汗筑成的家园！任何想来破坏它的人，无论来自外部，还是内部，都只有一个下场——
他猛地挥手，斩钉截铁。
杀！
郑知远厉声喝道。行刑！
刀光闪过。
血光迸现。
人群中发出一阵压抑的惊呼，随即是长久的、死寂般的沉默。那沉默里，不是恐惧，而是某种信念的彻底凝聚。
校场角落，一个穿着异域服饰的使者，面色惨白，手中的茶杯差点掉落。他原本的傲慢和窥探，此刻全被无边的寒意取代。他亲眼看到了，这个新兴势力的铁腕和决心。
林牧之的目光，似有意似无意地扫过那个角落。
他看到了他想看到的恐惧。
阴谋，已彻底粉碎。
接下来，该轮到海上的敌人了。
寒川的铁骑，必将踏浪而行！
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