海图被猛地拍在檀木桌上，发出沉闷巨响。
震得杯盏轻颤，茶水泼溅，如同此刻堂内诸将的心绪。
“猖狂！”
郑知远额角青筋跳动，手指死死按在腰刀柄上，骨节攥得发白。他征战半生，见过北狄铁骑的狼烟，挡过倭寇海盗的利刃，却从未面对过如此……赤裸裸的羞辱。
那卷由快马加鞭、累死三匹骏马才送抵寒川的紧急情报，正摊在众人面前。纸上寥寥数语，却重若千钧：
……巨舰七艘，大者如山，帆若垂云，炮口森然……悬‘金狮’旗……使者登岸，言：‘奉命，播文明于蛮荒，簇方物，皆属吾土。’
林牧之站在窗边，背影挺拔如松，望着窗外渐暗的色。际最后一抹霞光，映在他常沾机油的青衫上，竟透出几分铁锈般的冷硬。
他的指尖，无意识地摩挲着一份粗糙的机械图纸边缘，那是指引寒川从绝境走向强盛的蓝图之一，此刻却仿佛带着刺骨的冰凉。
“蛮荒？”苏婉清素手紧握，算盘珠子被她指尖捏得咯吱轻响，温婉面容罩上一层寒霜，“我寒川百姓辛劳耕作，工坊日夜不息，学堂书声琅琅，铁路贯通南北……到了他们口中，竟成了蛮荒？”
她深吸一口气，试图平复激荡的心绪，耳尖却因愤怒泛起不易察觉的红晕。账目数字在她脑中飞转，瞬间估算出七艘巨舰远航所需的庞大人力物力，以及其背后所代表的……毁灭性力量。
“主公，”赵铁柱嗓音沙哑，敦实的身躯像一座压抑的火山，他反复检查着随身携带的一枚螺栓样品，仿佛那是唯一能让他保持冷静的锚点，“探子，他们的船……不用帆也能走，烟囱里冒着黑烟，比咱们最早的蒸汽原型机……浓烈十倍。”
成了……他曾在无数次技术突破时激动地重复这个词，此刻却卡在喉咙里，化为一声沉重的喘息。父辈死于矿洞坍塌的阴影，以及对“安全”近乎偏执的追求，让他瞬间意识到技术代差可能带来的血腥后果。
林牧之终于转过身，瞳孔在昏暗的光线下微微收缩，锐利的目光扫过在场每一张凝重面孔。
“不是倭寇劫掠，不是北狄侵扰。”他语速不快，却字字清晰，敲打在每个人心上，“这是殖民。他们要的不是金银货物，而是土地，是资源，是让我们世代为奴，将我们的文明连根拔起，盖上他们的印记。”
几乎同时，千里之外的海州府衙，已是另一番光景。
海州刺史肥胖的脸上堆满谄媚的笑，不住用袖袍擦拭额头的油汗。他面前，站着三个身影。
为首者，金发碧眼，身着笔挺的深蓝制服，肩章闪耀，名叫阿尔弗雷德。他微微扬起下巴，用一种打量新奇物种的眼神环顾这间东方风格的厅堂，目光掠过精美的瓷器、墙上的字画，带着毫不掩饰的优越与审视。
“刺史大人，”阿尔弗雷德的官话带着古怪腔调，却异常清晰，“我神圣金狮帝国，跨越无尽海洋，是为传播光明与秩序。尔等所在，资源丰饶却开发粗陋，民众蒙昧而不知命。归顺帝国，接受庇护，是你们唯一的出路。”
他身旁的副官，面无表情地展开一卷羊皮纸，上面用两种文字写满了条款。
“这……这……”海州刺史汗出如浆，颤抖着接过那卷重若泰山的文书，只看几行，脸色已惨白如纸。割让港口、垄断贸易、矿产开采权、治外法权……每一条，都像是在他身上割肉放血。
“使……上使，”他几乎要跪下去，“此事关系重大，下官……下官需奏报朝廷……”
阿尔弗雷德轻笑一声，指尖弹怜制服上并不存在的灰尘。
“朝廷？你的是那个内部纷争不断、政令出不了雍京的大胤？”他摇摇头，语气充满怜悯，“我们的舰队，就是移动的国土，我们的意志，便是最新的国际法。给你三时间考虑。三后，若无令我们满意的答复……”
他顿了顿，目光投向窗外港口方向，那里，七艘巨舰如匍匐的钢铁巨兽，在暮色中显露出狰狞的轮廓。
“我们不介意，亲自来取。”
寒川议事堂内，空气凝固得如同铁板。
“砰！”
郑知远一拳砸在桌上，震得海图跳起。
“打！管他什么金狮银狮，想来我地盘上撒野，先问问老子手里的火铳答不答应！”他眉峰上挑，掌心因激动而布满汗渍，额上旧疤微微发红，“主公，给我一支舰队，我老郑去会会这些魑魅魍魉！”
苏婉清立刻摇头，指尖飞快拨动算盘，语速加快：
“郑将军，不可冲动！敌舰体量、火力不明，贸然出击，是以卵击石。当务之急，是立刻启动沿海应急预案，疏散百姓，转移重要物资，加固海防工事。我们的铁甲舰还在船坞，后装炮产量需提速……”
她看向林牧之，眼中满是忧虑，这不仅是一场军事危机，更是一场经济与后勤的噩梦。
赵铁柱闷声道：
“船坞……我已经下令三班倒，工匠吃住都在岗位上。但新式舰炮的锻压机……上次事故后刚加固的底座，还得再测试一次才能全负荷运转。”他喉结滚动，安全事故的阴影让他不敢有丝毫侥幸。
林牧之走到巨大的沙盘前，寒川乃至整个大胤的沿海地形尽收眼底。他拿起代表敌方舰队的黑色模型，那模型冰冷沉重。
“知远兄的勇气可嘉，婉清的顾虑在理，铁柱的谨慎更是必要。”他声音沉稳，将黑色模型缓缓放在代表海州港的位置，“他们展示肌肉，发出通牒，是想不战而屈人之兵，用绝对的武力差距，让我们恐惧、屈服。”
他抬起头，眼中锐光再现，那是一种遇到挑战时被激起的、属于机械博士的冷静与属于领袖的决断交织的光芒。
“但他们算错了一点。”
“他们以为面对的是愚昧落后的土着，可以随意恫吓。”
“他们不知道，寒川的科技树，是从粪土化肥和土高炉里，一点一点攀上来的！”
“他们更不知道，我们经历过饥荒、封锁、背叛、围剿……什么样的绝境没闯过？”
他手指猛地点在沙盘上寒川的位置。
“传令！”
“第一，沿海各州府，按甲等预案执行，民众疏散、物资转移、工坊隐蔽，由婉清统筹，务必高效且减少恐慌！”
“第二，所有船坞、军工厂，进入战时状态，铁柱负责，优先保障远洋舰队建造与武器升级，我要在最短时间内，看到能抗衡甚至超越敌饶铁甲舰！”
“第三，知远，立刻整备新军，加强沿海棱堡防御，派出所有侦察快船，我要知道那七艘船每一寸钢铁的细节！他们的航速、转向、火炮配置、甚至他们士兵吃饭的习惯！”
“第四，”他目光扫过众人，“通知‘暗卫’，启动所有海外潜伏的‘眼睛’，我要知道这个‘金狮帝国’，到底有多大，胃口又有多大！”
命令一条条发出，清晰果决，如同精密齿轮咬合，带动整个战争机器开始运转。堂内凝重的气氛为之一变，被一种破釜沉舟的战意取代。
林牧之走到阿尔弗雷德那份“条款”的抄录本前，拿起笔，在上面划下一个巨大的叉。
“殖民野心？”
他冷哼一声，将纸揉成一团，扔进角落的火盆。
火焰腾起，吞噬了那傲慢的文字。
“那就让他们看看，在这片他们眼中的‘蛮荒’之地，会撞得怎样头破血流！”
夜色深沉。
寒川城内，警钟长鸣，一队队士兵跑步前进，马蹄声、车轮声、号令声打破了往日的宁静，却透出一种有序的紧张。
工坊区，炉火彻夜不熄，锻锤声密集如雨。
海边，侦察艇如离弦之箭，悄无声息地融入黑暗。
林牧之独自站在城头，海风带来咸腥的气息，也带来了远方的威胁。
他摊开手掌，一枚的、打磨光滑的齿轮在月光下泛着冷光。
这是技术的力量，是寒川崛起的根基，如今，也将是抵御侵略的壁垒。
“来吧。”
他轻声自语，眼中燃烧着挑战的火焰。
“让这场碰撞，来决定谁才有资格，定义这片空下的文明。”
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