浮动平台上的硝烟还未散尽，血腥味混杂着烧焦物的糊味，弥漫在湿冷的空气里。但方舟的旗帜，已经插在了这片罪恶巢穴的最高处，迎风猎猎作响。
清理战场的工作迅速展开。战利品之多，超出了预期。除了堆积如山、散发着霉味的粮食（大多是劫掠来的杂粮和鱼干）、各种破烂但还算能用的武器工具、以及水鬼们从各处搜刮来的零碎物资外，最大的收获，是船。
大二十余艘各式船只，从简陋的舢板到加装了装甲的快艇，虽然大多状况不佳，需要大修，但经过船坞的改造，足以大大扩充方舟的水上力量。尤其是几艘明显经过精心改装、速度和防护都不错的中型船只，更是让负责清点的赵大山笑得合不拢嘴。
然而，最让所有人动容的，是那些被解救出来的奴隶。超过六十人，男女老少都有，个个骨瘦如柴，衣衫褴褛，身上带着新旧不一的伤痕。他们来自下游被摧毁的渔村，来自更远处被水鬼袭击的流浪者队伍，甚至还有极少数是从“芦苇荡”被掳来的幸存者。长时间的虐待和奴役，让他们眼神麻木，如同惊弓之鸟，直到确认水鬼真的被消灭，救命恩人是那支纪律严明、秋毫无犯的“方舟”队伍后，压抑的哭声和嘶哑的感恩声才在平台上响起。
“谢……谢谢恩人！”
“救救我的孩子……”
“狗日的水鬼……终于……终于……”
王娟带着医疗队，含着泪，心翼翼地为伤势最重的人处理伤口，分发干净的水和宝贵的食物。林澈下令，将缴获的水鬼存粮，优先分配给这些受尽苦难的同胞。这一幕，让许多参战的方舟队员红了眼眶，胜利的荣耀感中，更增添了一份沉甸甸的责任和自豪。
但林澈的眉头，却并未因这场大胜和丰厚的战利品而完全舒展。他的注意力，大部分都被从“蛟爷”舱室里发现的那几样东西牢牢吸住了。
临时清理出来的指挥所里（设在平台上一间相对完好的窝棚），粗糙的木桌上，铺着那几张从“蛟爷”桌上拿回来的兽皮纸和残缺地图。李爱国几乎是扑在桌边，戴着那副用废镜片精心打磨的眼镜，仔细地察看着，手指因激动而微微颤抖。
“林队，这……这些东西，了不得！”李爱国声音发紧，指着那几张兽皮纸，“看这交易文书，虽然写得狗屁不通，但意思很清楚——水鬼帮替某个‘东家’（没写名字，但用了齿轮火焰标记）抓‘活货’（指奴隶），探查水路，作为回报，对方提供‘精铁零件’和‘火药配方’！还有这些……”
他心翼翼地拿起一个从木箱里取出的齿轮，凑到眼前，又用手指摩挲着表面：“这加工精度！这材质！绝不是水鬼，甚至不是矿业同盟能造出来的！这需要专门的机床和工艺！还有这轴承，转动起来多顺滑！”
林澈拿起另一张残缺的防水布地图。地图的材质很特殊，坚韧且防水，上面的线条是用某种耐久的黑色墨水绘制，异常精细。描绘的区域明显不是方舟周边，地形更加复杂，有连绵的山脉，宽阔蜿蜒的河流，以及……地图中心，一个用醒目的红色圆圈标注的区域，似乎是一片巨大的水域或盆地，旁边用扭曲的、难以辨认的外文字符标注着。而在红色圆圈附近，还有几个的、抽象的符号，旁边用同样扭曲但勉强能猜的字体写着“备用通讯节点”、“次级物资库”、“危险 - 辐射泄漏？”等字样。
“备用通讯节点……物资库……辐射泄漏？”林澈喃喃重复着这些词汇，心脏不由自主地加快了跳动。他想起李爱国之前破译的无线电信号中，那些关于“坐标”、“隔离”、“污染”、“生命禁区”的只言片语。
“李工，把上次那个无线电坐标，标在这张图上。”林澈沉声道。
李爱国连忙拿出自己绘制的、简陋得多的区域草图，对比着防水布地图的边缘轮廓和山脉走向，用炭笔心翼翼地在防水布地图的边缘空白处，点下了一个点。
虽然地图残缺，比例不明，但两个点的大致方位……似乎隐隐指向了同一个方向——东北方，那片在地图上被红色圆圈标注的、未知的巨大水域附近！
“这……这地图指向的地方，很可能就是那个不断发送信号的源头！”李爱国倒吸一口凉气，“水鬼帮，是在替那个齿轮火焰势力探路？他们想找到并控制那个地方？那个‘备用通讯节点’、‘物资库’……难道那里是旧时代的某个重要设施，或者……避难所？”
林澈沉默着，手指无意识地点着地图上那刺目的红色圆圈和“辐射泄漏”的标注。一个更加庞大、更加隐蔽、也更加危险的图景，在他脑海中逐渐勾勒出来。
神秘的齿轮火焰势力，拥有超越当前幸存者水平的技术和组织度。他们盘踞在远方，却不断向外发送信号，同时用精加工零件和火药配方这类“硬通货”，雇佣或控制像水鬼帮这样的本地势力，为他们探索、清理、甚至控制某些特定的、可能蕴藏着旧时代遗产或危险的区域。
水鬼帮，不过是他们伸向这片水域的一只触手，一个随时可以抛弃的棋子。“蛟爷”至死可能都不知道，他为之卖命的“东家”，究竟有着怎样的图谋。
而方舟，在剿灭水鬼的同时，无意中斩断了这只触手，也触碰到了这个秘密的边缘。那些精加工零件，这张残缺但至关重要的地图，就是证据。
“这件事，严格保密。”林澈抬起头，目光扫过在场的李爱国、老周、赵大山等寥寥几个核心成员，“地图、零件、交易文书，全部封存，列为最高机密。除了我们几个，不得向任何人透露，尤其是地图上的内容和可能的指向。”
老周等人也意识到了事情的严重性，凝重地点头。
“那我们……”赵大山迟疑道，“那个地方，去不去？”
“现在不是时候。”林澈摇头，“水鬼刚灭，铁锈带和矿业同盟虎视眈眈，河岸镇那边也不稳定。我们自己的根基还没扎牢，贸然去探索一个可能是‘辐射泄漏’的‘生命禁区’，是找死。但这份地图和情报，是我们的筹码，也是未来的路标。先收好，等我们足够强大，等时机成熟。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名传令兵跑了进来，脸上带着喜色：“林队！后方铁岩队长急报！铁锈带那群杂碎，看到我们主力这么快就解决了水鬼，正在往回赶，吓得屁滚尿流，已经掉头跑了！我们的侦察兵追了一阵，发现他们逃窜的方向，有车辙印和篝火痕迹，像是……像是跟矿业同媚人汇合去了！”
果然！铁锈带残部的这次偷袭，背后确有矿业同媚影子！他们想趁火打劫，却没想到方舟如此雷霆万钧，短短时间就覆灭了水鬼主力。
外部威胁暂时解除，内部收获巨大，但一个更深远、更危险的谜团，却如同幽灵般，随着那张残缺的地图和箱中冰冷的齿轮，悄然浮现在方舟面前。
区域内的博弈远未结束，而区域之外，那笼罩在迷雾和辐射警告中的巨大阴影，似乎正缓缓睁开它冰冷的眼睛。
（本章完）
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