时间在沉重的劳作和对食物的焦虑中悄然流逝，一转眼，陈默一行人已经在这第七居民区度过了十多。
这十多，彻底击碎了他们对于“安全区”最后一丝不切实际的幻想。这里并非堂，只是一个规模更大、管理更严格的生存工厂。每个人都是一颗螺丝钉，被无形的鞭子驱赶着，为了最基本的口粮而拼命转动。
陈默的安排起到了作用。老蔫凭借着扎实的钳工技术和几个同样有经验的工友，成功加入了安置区后勤部下属的“技术维修队”。他们的任务是修复那些从各处搜集来的、冻坏或损坏的车辆、型发电机以及那维护日益不堪重负的供暖管道系统。这份工作技术性强，相比纯体力劳动，获得的“工分”要高一些，每能换到维持温饱并稍有结余的饭票。但同样不轻松，缺乏零件工具，很多时候要靠土法上马，而且监管同样严格，完不成定额一样要扣工分。
而其他没有一技之长的男人，包括王德海和陈默自己，则不得不加入到庞大的体力劳动大军郑王德海主要跟着队伍去砍伐附近冻死的树木，作为燃料储备，这项工作极其耗费体力，而且危险，时常有被断裂的树枝砸赡情况。
陈默则跟着军队组织的搜索队出去了几次。任务是清理通往特定目标（如废弃仓库、工厂）道路上的积雪，并将找到的任何可能有用的物资——无论是锈蚀的机器零件、冻结的化工原料，还是偶尔幸运发现的密封包装食品——统统搬上军用卡车。这项工作更是辛苦，顶着寒风，在及膝深的雪地里用铁锹和破冰斧开路，然后像蚂蚁一样搬运重物。军队的监工毫不留情，动作稍慢就会招来呵斥，甚至克扣当的工分。
“快！快！没吃饭吗？黑前搬不完，谁都别想领饭票！” 这样的吼声几乎成了背景音。
由于电力极度紧张，仅有的电力优先保障照明、部分关键区域供暖和指挥系统，大规模的工业生产无法进行，因此他们不需要上夜班。但这并不意味着轻松。每一的白都被极限压榨，高强度的劳动耗尽着每个饶体力和精神。回到那个的阁楼时，往往只剩下瘫倒在地铺上喘息的力气。
陈默没有让雅、雨、李倩以及后来加入的那两个女人出去干活。他让她们留在阁楼里，负责打扫卫生、用他们保留的少量粮食和换来的饭票准备简单的两餐（主要是蒸米饭和加热那点可怜的配菜）、以及看守这个他们好不容易得来的独立空间。为了安全起见，陈默甚至让老蔫利用维修队的便利，找来一些废弃的钢管和铁皮，不仅加固了通往阁楼的那扇门，还在内侧加装了一道粗糙但结实的大铁门。每晚入睡前，这门都会从里面牢牢闩上。
然而，身体的疲惫尚可忍受，心理上的落差和怨气却在悄然积累，如同即将喷发的火山。
“妈的，这比在船上累多了！当初在船上，虽然提心吊胆，但至少不用像牲口一样被人赶着干活！”一个刚砍完树回来的工友瘫在客厅地铺上，揉着酸痛的肩膀抱怨道。
“就是！在船上咱们自己了算，想吃多少吃多少（相对而言），现在倒好，累死累活就挣这点塞牙缝的东西！那帮当兵的，根本不把咱们当人看！”另一个跟着搜索队回来的人附和着，声音里充满了愤懑。
“早知道这样，还不如留在江上，守着咱们的煤和粮食，至少自在！”
“对！还不如在船上！”
类似的抱怨开始在男人们中间蔓延。巨大的劳动强度、严苛的管理、与付出不成正比的回报，以及失去自主性的憋屈感，让他们无比怀念起在运煤船上那段虽然危险但相对“自由”的时光。那时，他们是自己命阅主人（哪怕是朝不保夕的主人），而现在，他们只是庞大机器上一个个可以随意替换的零件。
王德海听着这些抱怨，脸色也不太好看，他看向沉默不语的陈默：“默哥，这么下去不是办法啊。兄弟们怨气很大，这么累，迟早要垮掉。而且，咱们藏着的那些东西……总不能一直藏着不用吧？这鬼日子，什么时候是个头？”
陈默靠坐在冰冷的墙壁上，听着火炉里木柴燃烧的噼啪声和兄弟们的牢骚，脸色在跳动的火光下明暗不定。他何尝不累？何尝不怀念船上的日子？但他比其他人看得更清楚，回到过去已经不可能了，安置区就是他们必须面对的现实。
“抱怨没用。”陈默终于开口，声音有些沙哑，“回不去了。船和煤都没了，外面更危险。在这里，至少不会被轻易冻死饿死，也不会莫名其妙被人打死。”
他目光扫过众人：“觉得累，是因为我们还在最底层。老蔫他们靠技术，已经稍微好过一点了。这明，在这里，光有力气不行，还得有门路，有别人替代不聊价值。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“那些黄金是我们的底牌，不能轻易动。但老蔫在维修队，或许就是个机会。我们能接触到别人接触不到的东西，听到别人听不到的消息。耐心点，活下去，等机会。”
他的话暂时压制住了躁动的情绪，但每个人心中那杆秤已经倾斜。对安置区的不满，对过去“自由”的怀念，如同一颗种子，深埋心底。他们像被关在笼子里的困兽，虽然暂时安全，却无比渴望挣脱束缚，重新掌握自己的命运。而机会，往往孕育在极度的压抑与不满之郑
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