金元宝望着金老爷远去的背影，手捻着下巴，对夏嬉嬉道：“嬉嬉，你……咱们去南宛岛的这些日子，金元阳莫不是把异兽薮弄来的灵草种成了？”
“未必是他种的，”夏嬉嬉回道，“前儿我往道同书院去，正撞见金叮、金铛，听她们讲，学业已毕，如今被派到金老爷的菜园子里当差，种的尽是些稀奇古怪的菜蔬，瞧着像是番邦来的种子。莫非是你上次从异兽薮带回来，孝敬金老爷的那几包种子？”
“嗳哟！是了是了！”金元宝恍然，扶额道，“我确是把那些种子给了大伯，只是……金叮金铛去老爷菜园这等要紧事，你怎么早不告诉我？”
“你又何曾问过？”夏嬉嬉瞥了他一眼，嗔道，“这不是才了么！”
“罢！罢！莫要斗嘴！边走边。”
金元宝着，引夏嬉嬉往修道学部的大门行去。
恰在此时，宋乾也到了，步履匆匆朝这边走来。
三人撞见，宋乾寒暄道：“你们两个倒真是好热闹，连方末婵那般情形也巴巴地跟去瞧个究竟。”
“嘿！这一趟岂止是方末婵的热闹！”金元宝一见宋乾，立时眉飞色舞，得瑟起来，“连嬉嬉阿姊的过往，并她在薮里头的惊险，都听得真真儿的！怎么着……想不想听我细细道来？”
“没兴趣……”宋乾淡淡一句，便绕过他俩，径直跨入学部大门。
“嗐！你这人好生无趣！我还有正经事问你呢！”
金元宝忙跟上去，压低了声儿问道：“咱们托付金元阳种的那宝贝，可有什么动静不曾？”
夏嬉嬉也随在二人身后，侧耳听着。
宋乾左右扫了一眼，沉声道：“尚无动静，那些种子生发得极是缓慢，元阳运起掌心那点辉光，好容易催得几颗发了芽，到如今也未能长成苗，只得再等等看。”
金元宝与夏嬉嬉听了，一时都默然不语。
“快些走吧，晨间又是武课操练，去迟了少不得加罚。你们午间不是还要去元阳那儿瞧瞧？”宋乾在前头催促道。
“嗯，正是，午间去瞧瞧。”金元宝应着，与夏嬉嬉加快脚步，一同往那演武场赶去。
场中，都讲并众弟子早已肃立，待宋乾、金元宝、夏嬉嬉三人一到，立时拉开架势，一招一式，大开大阖地操练起来。
夏嬉嬉因缺了数日功课，手脚有些生疏。偏巧金元宝也缺了课，今日不便笑话她，两人都只得跟着宋乾的招式比划。
金元宝练着练着，哈欠连，嘴里咕哝起来：“嗐，昨儿个回来，满脑子一堆事，转轱辘似的，忒兴奋了，愣是一宿没睡安稳……今日可真是遭罪了……”
夏嬉嬉多日未动筋骨，这一番折腾，倒出了一身透汗，只觉神清气爽！只不过……那异兽薮带回的种子至今难成灵草，着实令人发愁人，阿姊还指望着这灵草续命呢！
如此一想，心便悬了起来，也跟金元宝似的，显出几分无精打采，至午膳时分，对着饭菜也觉无味，胡乱扒拉了两口，眼巴巴瞅着宋乾与金元宝用完，三人一同往金元阳的菜园行去。
金元阳依旧是那副不喜不悲的模样，淡淡述道：“十颗种子，倒有七颗被我掌中辉光催出了芽。我将剩下三颗未发芽的细细磨成齑粉，溶在水中，浇在那七颗发了芽的周遭。如此，那芽儿长势果然快了些，已然破土而出。可惜……也仅止于此，再不见往上长了。”
言罢，朝菜园中央略扬了扬下巴。
宋乾、夏嬉嬉与金元宝三人，心踩着田埂边沿，探身去看。果见园中泥土里，七根嫩绿细弱的芽儿怯生生地立着。
三人看罢，又心退了回来。
“元阳！我就晓得你有法子！”金元宝喜得拍了一下金元阳的肩膀，嬉皮笑脸道，“那仙草定能在你手里种出来，我信你！”
“话便话，别动手动脚。”金元阳理了理肩上被拍出的些微褶皱。
“元阳兄，着实不易，你确是有办法的。”宋乾也在一旁点头称是。
夏嬉嬉心里却是五味杂陈，虽知金元阳已然尽力，能到这般田地实属难得，可她阿姊的状况，哪里还等得及？这可如何是好……
金元宝瞧出夏嬉嬉心思，待从金元阳菜园出来，回程路上，低声与她商议：“今儿晚上，色黑透之后，你在藕香舍前院门口等着我。我带你去金老爷的菜园，瞧瞧他那边究竟是何光景……”
他这话并未避着宋乾。
宋乾听了，不禁眉头一皱：“你多大的人了？怎地又盘算起这等鸡鸣狗盗的勾当？”
金元宝“啧”了一声，对宋乾道：“此事一时半刻也与你分不清。待我今夜探明了虚实，明日再与你细讲，如何？”
宋乾撇了撇嘴，显是不愿多问，背着手径自往前去了。
下午是中医药常识的课业，三人皆凝神细听，不时提笔记下些经方要诀。早间还蔫头耷脑的金元宝，到了午后，精神头倒愈发好了。
及至散学，金元宝与嬉嬉同船返回东宅，各自分头行事——金元宝自回西宅补觉；夏嬉嬉则回藕香舍，须赶在黑前，将阿姊夏盈盈与母亲紫姨太安顿歇下。
她二人，一个体弱，一个有孕，倒也并非难事。
夏嬉嬉刚踏进藕香舍门厅，便嗅到一股异样的清香，丝丝缕缕，从厨房飘散出来，不禁心下生疑，蹑手蹑脚踱到厨房门口窥看……
只见管事孙婆子正鬼鬼祟祟，从随身一个青布帕子裹着的包里，掏出几片新鲜翠绿的叶子，丢入锅中熬煮的汤水里。
“孙嬷嬷！你这是做什么？”夏嬉嬉立时冲了进去，厉声质问，“你往汤里丢的什么？可是要害我阿娘？！”
那婆子唬了一跳，慌忙敛声解释：“姑娘莫嚷！这是老爷私下交与我！是费了好大周折，从海上仙师那里求来的仙叶，专为保紫姨太腹中胎儿平安落地的！只是这叶子万分金贵，老爷叮嘱不可声张出去。若是园子里其他姨太们知道了，也吵着要，老爷哪里匀得出这许多来！”
原来如此……老爷清晨背的布包里的灵草，竟是给阿娘的！夏嬉嬉倒未曾想到，心下稍安，又问：“我娘今日可服过这汤了？服了几次？可迎…不妥之处？”
“哎呦！哪有什么不妥啊！”孙婆子拍着手笑道，“姑娘你上学去了没瞧见，姨太晌午用了一回，简直像换了个人！精神头足着呢，和盈姑娘、还有烟冉姑娘，了好半日体己话！”
“原来是这样……孙嬷嬷，方才是我莽撞错怪你了，您多担待。”
夏嬉嬉口中着，手上却不停，寻了个干净碗并汤勺，从那咕嘟冒泡的锅里舀了几勺出来：“这么大一锅汤，我阿娘必定用不完，我盛一碗，端去给我阿姊尝尝鲜。”
“嬉姑娘啊，”孙婆子苦着脸道，“姨太喝得完的，她身子虚，饭食进得少，汤水却能进好大一碗呢……”
“行，您辛苦，接着忙吧。”夏嬉嬉打着哈哈，端着那碗热汤，转身便往二楼去了。
夏盈盈的房门紧闭着，她轻轻推门进去，只见阿姊已然卧下安歇了，烟冉不在屋里。
如此，倒省了她预备下的一番口舌遮掩。
她心将那一碗灵草汤搁在床畔的紫檀木案几上，想着阿姊若是半夜醒了，正好取用，权当宵夜点心。
正待她回身抬脚的工夫，夏盈盈的眼皮微微翁动，迷迷糊糊地唤道：“嬉嬉……”
夏嬉嬉忙矮身蹲下，扶着床沿，柔声道：“阿姊，可是吵到你了？案几上放着一碗灵草汤，你半夜若觉口渴，便喝了它润润喉，我这就出去，你好生歇着罢。”
“嬉嬉……”夏盈盈似在梦呓，断断续续道，“什么藤叶……什么灵草……我压根本用不着，那虫薮的虫后……不知对我……使了……什么手段！我……竟能……操控……体内藤虫……可笑不可笑？呵……呵呵……”
“阿姊？你什么胡话呢？”夏嬉嬉轻唤着，耳朵却不由自主地凑近了些。
“我……会慢慢……变成……那种令人作呕的……怪物……”夏盈盈续道，眼角沁出泪珠，“我不愿……不愿选……这条路活着……嬉嬉……你不会……怨怪阿姊的……是不是……”
夏嬉嬉似是听懂了，震惊的同时，眼底也蓄满了泪花。
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