虎啸低徊，如同闷雷在林间滚动。三个方向传来的细微声响与幼虎躁动的低吼，将程然六人死死钉在原地。冷汗瞬间浸湿了内衫，握着武器的手心一片滑腻。
林间光线昏暗，只能勉强看清近处扭曲的松树黑影和地上厚厚的、松软的褐色松针。那几只黑斑剑齿虎并未立刻现身，显然正在谨慎地评估猎物，寻找最佳的扑击角度。顶级掠食者的耐心与战术，往往比蛮力更可怕。
“背靠背，围成圈。火把和驱兽药准备好，但不要轻易点燃，火光可能刺激它们提前攻击。”程然的声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出。他缓缓移动脚步，与孟婷、石刚、山猫、阿木、岩鹰靠拢，六人形成一个紧密的圈，面朝外，武器一致对外。
孟婷的心脏在胸腔里狂跳，但长期野外研究的经历让她强迫自己冷静。她一手紧握涂有麻痹药剂的短矛，另一手悄悄探入腰间皮囊，摸到了几个陶罐——里面是混合了毒吻兰汁液和臭菘树脂的强效驱兽粉，以及浸了动物油脂、随时可以点燃的麻布条。她的目光飞快扫视着周围昏暗的林地，试图捕捉任何移动的阴影。
空气仿佛凝固了，只剩下风吹过松针发出的、那如同鬼魂呜咽的“嚎奖，以及自己粗重的呼吸和心跳声。时间每一秒都被拉得无比漫长。
突然，左侧约十步外的一丛低矮灌木后，两点幽幽的绿光骤然亮起！那是一双属于顶级掠食者的眼睛，冰冷、残忍、充满饥饿的审视。紧接着，一个庞大而矫健的轮廓缓缓从阴影中走出。
那是一头成年的雌性黑斑剑齿虎。肩高几乎齐人胸口，流线型的肌肉在暗淡光线下勾勒出充满力量感的线条，深褐色的皮毛上布满不规则的黑色斑纹，与环境完美融合。最令权寒的是它口中探出的那对超过半尺长、如同弯曲匕首般的上犬齿，在微弱的光线下泛着森白的光泽。它低伏着前身，粗壮的尾巴缓缓摆动，喉咙里发出持续的、威胁性的低吼。
几乎在母虎现身的同时，右前方和正后方也隐约出现了另外两个稍一些的身影，呈三角之势将他们包围。是两只接近成年的幼虎，体型已有母虎三分之二大，动作略显莽撞，但眼中的野性和捕食欲望毫不逊色。
三对六，在对方的主场，形势极端不利。
“母虎是主攻，幼虎会伺机骚扰和包抄。不要分散注意力，稳住阵型。”岩鹰是老猎人，对猛兽习性最为了解，低声提醒，“它们忌惮我们的武器和人数，但饥饿和护崽本能可能压倒谨慎。寻找机会，用火和刺激性气味打开缺口，向林外开阔地撤。”
母虎似乎失去了耐心，它缓缓向前逼近了两步，庞大的身躯带来无形的压迫感，松软的地面在它爪下几乎没有发出声响。两只幼虎也配合着从侧翼缓缓压上，缩包围圈。
不能再等了！“点火！撒药！”程然低吼。
几乎同时，石刚和山猫迅速用火折点燃了备用的浸油麻布条，挥动起来，跳跃的火光瞬间照亮了一片林地，也映出了剑齿虎们微微眯起的眼睛和下意识后退半步的动作——它们果然对突然的火焰有所忌惮。
孟婷和阿木则奋力将手中的驱兽粉陶罐砸向母虎和一只逼近的幼虎前方的地面！
“啪！啪！”陶罐碎裂，辛辣刺鼻、混合着毒吻兰特有刺激性气味的粉末瞬间弥漫开来，形成两片淡黄色的尘雾。
“吼——！”母虎被这突如其来的强烈气味刺激，发出一声愤怒的咆哮，猛地甩头，连连后退，显然极其厌恶这种味道。那只被波及的幼虎更是惊慌地跳开，不断打着响鼻。
然而，另一只幼虎却似乎更加莽撞，它绕开了粉尘区，从侧后方猛地加速扑向看起来最“弱”的孟婷！它选择的时机极为刁钻，正是众人注意力被母虎和粉尘吸引的刹那！
“孟婷心！”程然眼角余光瞥见，惊怒交加，想要回身救援却已来不及！
孟婷只觉一阵腥风从侧后方袭来，全身汗毛倒竖！生死关头，她多年锻炼出的冷静和敏捷发挥了作用。她没有试图转身格挡（那只会将脆弱的背部完全暴露），而是猛地向前一个滚翻，险险避开了幼虎扑击的利爪，同时反手将手中的短矛向后狠狠刺去！
“噗！”矛尖似乎刺中了什么，但力道不足，只是浅浅扎入。幼虎吃痛，发出一声短促的痛呼，攻势稍缓。
但这短暂的间隙已足够！离得最近的阿木怒吼着，手中涂抹了剧毒的黑曜石长矛已如毒蛇出洞，狠狠刺向幼虎相对柔软的侧腹！
幼虎敏捷地扭身躲避，长矛擦着它的皮毛划过，带起一溜血珠。与此同时，程然也终于抢到位置，青铜剑带着破风声斩向幼虎的后腿关节！
然而，母虎的救援来得更快！它虽然厌恶驱兽粉的气味，但护崽本能压倒了一牵只见它庞大的身躯如同鬼魅般掠过，粗壮的虎尾如同钢鞭般横扫，逼得程然和阿木不得不收招格挡。“砰！”程然的剑身与虎尾硬碰，震得他手臂发麻。
母虎挡在受伤幼虎身前，双目赤红，低吼声充满了暴戾，显然被彻底激怒了。它不再试探，身体微伏，肌肉绷紧，即将发动致命的扑击！另一只幼虎也摆脱了粉尘的影响，龇着牙重新逼上。
火把的光芒在昏暗林间摇曳，驱兽粉的气味正在被林风吹散，局势急转直下！
就在这千钧一发之际，孟婷滚翻时背囊被扯开，那块用软皮包裹的“温血石”滚落出来，恰好落在她与母虎之间的空地上。包裹的软皮散开，暗红色的石头暴露在空气中，其内部那些暗金色的脉络，在火光的映照下，竟自主地、清晰地亮了起来！不再是微弱的流光，而是如同活过来的金色溪流，在石头内部缓缓旋转、脉动，散发出一种温暖、稳定、却又带着莫名威严的波动，同时那股硫磺与金属混合的奇异气息也变得浓郁。
正准备扑击的母虎动作猛地一僵！它那双冰冷的绿眼睛死死盯住霖上发光的“温血石”，喉咙里的低吼变成了疑惑和……一丝不易察觉的畏惧？它庞大的身躯微微后缩，鼻翼翕动，似乎在仔细分辨那石头散发的气息。连旁边两只躁动的幼虎也安静下来，好奇又警惕地看着发光的石头。
“这石头……对它们有影响！”孟婷瞬间反应过来。她不顾危险，猛地扑上前，一把抓起“温血石”，将其高高举起，让那流转的金色脉络光芒完全展现在剑齿虎面前。
温暖而奇异的光芒照亮了孟婷的脸庞，也照亮了母虎狰狞的面孔。母虎眼中的暴戾缓缓退去，取而代之的是更深的忌惮和犹豫。它低吼一声，缓缓向后退了一步，又一步。然后，它朝着两只幼虎发出短促的呼噜声，似乎在召唤。
两只幼虎有些不甘地低鸣，但在母虎的催促下，也开始缓缓后退。三只猛兽保持着警戒，慢慢退入身后的黑暗松林之中，那两点幽绿的眸光最后闪烁了一下，彻底消失不见。
林间重新恢复了寂静，只有风吹松针的呜咽和众人粗重如牛的喘息。
“走！快离开这里！”程然没有丝毫迟疑，哪怕虎群退去，簇也绝不可久留。他搀扶起孟婷，众人迅速收拾起散落的物品（包括那块至关重要的“温血石”），点燃了所有备用的火把，以最快的速度，朝着林外隐约透出光的方向亡命奔去。
直到冲出“鬼嚎林”，重新踏上相对开阔的丘陵地带，沐浴在即将沉入地平线的夕阳余晖中，众人才敢停下脚步，背靠着巨大的岩石，瘫坐在地，仿佛耗尽了所有力气。死里逃生的后怕如潮水般涌来，人人脸色苍白。
孟婷紧紧抱着那块已经恢复平静、只余微温的“温血石”，手指还在微微颤抖。刚才那一瞬间，她真切地感受到了生命悬于一线的恐惧，也亲眼见证了这块奇异石头对顶级掠食者的威慑力。
“它……不仅仅是对‘瘴母树’和沼泽怪物有效。”她声音有些发颤，但眼神却异常明亮，“它对这片土地上的某些强大生物，似乎也有着然的‘驱散’或‘压制’效果。这种能量属性……非常特别。”
程然平复着呼吸，看向孟婷手中的石头，又望向身后那片再次恢复死寂、如同巨兽匍匐的“鬼嚎林”，沉声道：“看来，红纹他们先祖留下的知识，比我们想象的更有价值。这块‘温血石’，可能不仅仅是矿物，更是理解这片土地能量平衡的关键之一。”
休息片刻，众人不敢耽搁，趁着最后的光，继续向营地疾校途中，孟婷将“温血石”和那包“腐心草”根瘤心收好，脑中已经开始飞速构思如何将这两种新获得的、具有特殊能量或药性的物质，与她之前的研究（蜂毒结晶、凝血藤、银脉冰心果等）结合起来，创造出更有效的净化、防御乃至可能反制的手段。
当望陆营那已然显出轮廓的、在暮色中显得格外坚固的“骨木栅栏”终于出现在视野中时，所有人都松了一口气。家，就在前方。虽然前路危机四伏，但每一次绝境逢生带回的收获与认知，都在为这个在蛮荒中艰难扎根的文明火种，增添着一分生存下去的底气与可能。
营地了望哨也发现了他们，侧门迅速打开。赵虎和坚爪迎了出来，看到他们虽然狼狈但完整归来，都是面露喜色，但随即被他们凝重的神色和孟婷怀中心翼翼护着的物品所吸引。
新的发现已经带回，而“瘴母树”沸腾期的阴影，也正随着暮色，一步步迫近。真正的考验，或许才刚刚开始。孟婷知道，留给她的研究时间，不多了。她必须尽快从手中的“温血石”与“腐心草”中，提炼出守护家园的力量。
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