彻底亮透时，秦战决定让阿草出去一趟。
“你去北边三里那个村子，”秦战递给阿草一个布袋，里面装着十几枚秦半两，“买点黍米、盐，再看看有没有腌菜。别多问，买了就回。”
阿草接过布袋，手有点抖。他抬头看秦战，眼神闪烁：“军爷……就、就俺一个人去？”
“一个人。”秦战，“人多了扎眼。”
“那……要是有人问俺是哪来的……”
“就你是逃难的，路上捡零钱，想换口吃的。”秦战顿了顿，“别露怯，越自然越好。”
阿草用力点头，把布袋心揣进怀里，贴着胸口放好。布袋粗糙的布料摩擦着皮肤，有点痒。
二牛凑过来，压低声音：“头儿，真让他一个人去？万一……”
“老陈会跟着。”秦战朝谷口扬了扬下巴——陇西兵老陈已经在那儿等着了，背了个破背篓，打扮得像个寻常樵夫，“隔半里地跟着，不露面。”
二牛这才放心。
阿草出了山谷，沿着一条踩出来的路往北走。早晨的霜还没化完，草叶上白茫茫一片，踩上去“咔嚓咔嚓”响。他走得不快，时不时回头看看，像是在确认方向，又像是……在等什么。
老陈远远跟在后面，借着路边的枯树和土坡隐蔽身形。老兵眼神毒，隔这么远也能看清阿草的一举一动——那子走路姿势有点僵，肩膀耸着，像是随时准备挨打。
“嫩瓜。”老陈嘀咕一声，从背篓里摸出块干粮，边走边浚
约莫走了两里地，前面出现个村落。十几户土坯房零零散散分布在山坡上，房顶的茅草都发黑了，有些塌了半边。村口有棵老槐树，叶子掉光了，光秃秃的枝桠指着，像在讨什么。
阿草在村口停下，四处张望。村子里很静，看不见人，只有几缕炊烟从烟囱里飘出来，懒洋洋的，升到半空就被风吹散了。
他咽了口唾沫，迈步进村。
第一家院门关着，他敲了敲，没反应。第二家也是。第三家的门虚掩着，他推开门，院子里堆着柴火，一个老妇正蹲在灶台前生火，手里拿着吹火筒，腮帮子鼓得老圆。
“大娘……”阿草声开口。
老妇吓了一跳，手里的吹火筒“啪嗒”掉地上。她抬头看阿草，眼神警惕：“你谁啊？”
“俺、俺是逃难的。”阿草按秦战教的词，“路过这儿，想换点粮食……”
老妇上下打量他，目光在他脚上那双破草鞋上停了停——草鞋已经烂得不成样子，大脚趾露在外面，冻得通红。
“逃难的还有钱买粮？”老妇语气怀疑。
阿草赶紧掏出布袋，倒出几枚铜钱：“路上……路上捡的。”
老妇盯着铜钱看了半，又看看阿草的脸，最后叹口气：“进来吧。”
阿草进了院子。院子不大，地面夯得不平，角落里堆着些农具，锄头、镰刀，都锈了。灶台上的铁锅缺了个口，用泥巴糊着。
“要啥？”老妇问。
“黍米，盐，有腌菜更好。”阿草。
老妇转身进了屋，很快拎出个布袋，又拿出个陶罐。她把东西放在院里的石磨上，开始讨价还价——黍米要五枚，盐贵，要三枚，腌菜两枚。
阿草没还价，老老实实数钱。老妇接过钱，在手心里掂拎，忽然压低声音：“伙子，你不是逃难的吧？”
阿草手一僵。
“逃难的没你这么……干净。”老妇盯着他的脸，“脸上没灰，手上也没茧子，倒像是……干精细活儿的。”
阿草后背冒汗。他下意识把手往身后藏——韩朴之前让他帮忙打磨过工具，手心确实磨出几个薄茧。
“俺……俺以前在城里帮工。”他急中生智。
“城里？”老妇眼神更锐了，“哪个城？”
“就……就南边。”阿草含糊道。
老妇没再追问。她把粮食装好，递给阿草，忽然又：“你要是真想换东西，往村西头老王家去。他家前阵子收了不少山货，腌的野储蘑菇，比我这破菜强。”
“谢、谢谢大娘。”阿草接过东西，转身就要走。
“等等。”老妇叫住他，声音更低了，“伙子，听大娘一句劝——这地方不太平，换完东西赶紧走，别多待。”
阿草回头看她。老妇站在灶台旁，佝偻着背，脸上的皱纹在晨光里格外深，像刀刻的。
“为啥？”他问。
老妇没话，只是指了指北边——黑风峪的方向。
阿草心头一跳。他点点头，快步出了院子。
村西头的老王家院门敞着，院里晒着些干菜，用草绳串着挂在竹竿上，在风里晃晃悠悠。一个中年汉子正在院里劈柴，斧头抡得呼呼响，木屑四溅。
阿草站在门口，犹豫着要不要进去。
汉子看见他，停了手：“找谁？”
“买……买山货。”阿草。
汉子打量他几眼，放下斧头：“进来吧。”
院里比刚才那家宽敞些，墙角堆着不少东西——晒干的蘑菇、野葱，还有几串看不出是什么的肉干，黑乎乎的。味道混杂，有野材清香，也有肉干淡淡的腥味。
“要啥？”汉子问。
阿草了要的，汉子转身去屋里拿。趁这功夫，阿草四处打量——院墙根下扔着几个破陶罐，罐口裂了，里面有些黑乎乎的渣滓。他蹲下身，用手拨了拨。
是烧过的炭灰，还混着些……黄色的粉末。
硫磺粉。
阿草手一抖，赶紧缩回来。他站起身，心脏“怦怦”直跳。
汉子从屋里出来，手里拿着几个布袋。看见阿草盯着墙根的陶罐，脸色微微一变：“看啥呢？”
“没、没啥。”阿草赶紧摇头，“就是……好奇。”
汉子把布袋递给他，眼神变得有些冷：“伙子，不该看的别瞎看。换了东西赶紧走，这儿不是你们城里人该来的地方。”
阿草接过布袋，付了钱，几乎是逃也似的出了院子。
走到村口时，他回头看了一眼。那汉子还站在院门口，拄着斧头，远远看着他，眼神像钉子。
阿草加快脚步，沿着来路往回走。走出村子一里多地，他忽然停下，从怀里掏出个东西——是刚才在墙根陶罐边顺手捡的，一块碎陶片，只有指甲盖大，上面沾着点黄色的硫磺粉。
他把陶片对着阳光看。陶片很粗糙，是当地土窑烧的，但边缘有个奇怪的痕迹——像是用什么尖东西划出来的，一道很浅的弧线，弧线旁边还有个点。
什么意思？
阿草正琢磨，身后忽然传来脚步声。他吓了一跳，赶紧把陶片藏进怀里，回头一看——
是老陈。
“买完了？”老陈问，语气平常。
“买、买完了。”阿草点头。
“那回吧。”老陈，转身往山谷方向走。
阿草跟上去，走了几步，忍不住问：“陈叔，您刚才……看见啥了？”
老陈回头看他一眼，眼神锐利：“看见你在人家墙根底下蹲了半。”
阿草脸一白。
“还看见那汉子看你的眼神不对劲。”老陈继续，“子，你到底在村里看见啥了？”
阿草犹豫了一下，还是把硫磺粉和陶片的事了。老陈听完，眉头皱得死紧。
“硫磺粉……”他喃喃道，“村里人弄那玩意儿干啥？”
“俺也不知道。”阿草，“但那陶片上的划痕，挺怪的，像是……记号？”
老陈伸手：“陶片我看看。”
阿草掏出陶片递给他。老陈接过来，对着阳光仔细看，看了半，脸色越来越沉。
“这不是普通划痕。”老陈，“这是军中的记号——标方向的。弧线指北，那个点是距离，一点代表一里。”
阿草瞪大眼睛：“军中的记号？那汉子是……”
“不一定是他刻的。”老陈把陶片还给他，“但东西在他家墙根下，他肯定知道啥。”
两人加快脚步往回走。快到山谷时，阿草忽然：“陈叔，这事儿……要不要告诉秦大人？”
老陈没立刻回答。他停下脚步，盯着阿草看了很久，看得阿草心里发毛。
“子，”老陈缓缓开口，“你跟我实话——刚才在村里，除了这些，还看见啥了？或者……听见啥了？”
阿草眼神躲闪：“没、没了啊。”
“真没了？”
“真没了。”
老陈没再追问，只是深深看了他一眼，转身继续走。
回到山谷，秦战正在看地图。阿草把买来的东西交给二牛，又把陶片和硫磺粉的事了。秦战接过陶片，看了半，递给旁边的韩朴。
韩朴仔细看那划痕，又闻了闻硫磺粉，脸色变了：“大人，这硫磺粉……是提纯过的。比咱们在峡谷里看到的矿粉细得多，颜色也更纯。”
“提纯？”秦战皱眉，“村里人能干这个？”
“干不了。”韩朴摇头，“提纯硫磺得用专门的炉子，还得有懂行的匠人。普通农户，顶多挖点矿石烧着玩儿，弄不出这么细的粉。”
秦战看向阿草：“那汉子长什么样？”
阿草描述了一遍——中等身材，方脸，右眉角有块疤。秦战听完，看向荆云。荆云摇头——不认识。
“但能提纯硫磺，还懂军中记号……”秦战手指在地图上敲了敲，“不是普通人。”
山谷里一时安静。远处，安邑城方向的厮杀声又响起来了，比昨更激烈，鼓点密得像雨。
二牛忽然：“头儿，要不……俺带几个人去村里，把那汉子抓来问问？”
秦战没话。他盯着地图上黑风峪的位置，又看看手里那块陶片，眼神深邃。
许久，他才开口：“不抓。”
“为啥？”
“抓一个，会惊了一窝。”秦战，“而且……我想看看，他们到底想干什么。”
他把陶片收起来，对阿草：“今你做得不错。去歇着吧。”
阿草松了口气，点头退下。他走到自己的帐篷边，却没进去，而是找了个僻静角落坐下，从怀里又掏出个东西——
是半块饼。
很硬，边缘都发黑了，是他从村里偷拿的——趁那汉子进屋时，从晾晒的筐里顺的。饼上沾着点黄色的粉末，也是硫磺粉。
他把饼掰开，粉末簌簌往下掉。饼心里，夹着张布条，布条上写着字，很潦草：
“西三里，老槐树下，今夜子时。”
没有落款。
阿草盯着布条，手抖得厉害。他把布条攥紧，塞回怀里，饼也不敢吃了，胡乱扔进草丛。
站起身时，他看见荆云站在不远处，正看着他。
眼神冰冷，像两把刀子。
阿草腿一软，差点跪倒。他勉强挤出一个笑，点点头，赶紧钻进帐篷。
帐篷帘子落下，隔绝了外面的光。
黑暗里，阿草蜷缩在铺上，双手抱头，牙齿打颤。
帐篷外，荆云转身走向秦战，低声了句什么。
秦战点点头，没话。
只是手里的地图，被他攥得皱成了一团。
（第四百零七章 完）
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