太原，河东节度使府的书房内，气氛与凉州都督府的杀伐决断截然不同，多了几分审慎的权衡与暗涌的野心。炭火盆同样烧得旺，却似乎暖不透某些人心底的冰凉算计。韩偃已于数日前完成使命，带着柳承裕“不予置评但默许”的态度返回朔方复命。此刻，侍立在柳承裕身侧的，除了老成持重的年轻参军连城外，还多了一张新面孔——江城泽。
江城泽年约三十许，面容清癯，三缕短须，眼睛不大却颇有神采，穿着半新不旧的儒衫，看似寒素，但举止间透着一股刻意收敛的锐气。他是柳承裕月前新近招揽的寒门谋士，据称曾在关中某位致仕老翰林门下做过几年记室，对关症洛阳一带的人情地势颇为熟悉，且口才便给，机变百出。柳承裕用他，既有千金市马骨之意，也确实看中其才具，尤其是在韩偃这个朔方“联络人”离开后，河东需要一个能为其自身利益精打细算、甚至敢于进取的谋士。
“朔方林鹿，这回是铁了心要一口吞下北庭了。”柳承裕放下手中的茶盏，声音平稳，听不出太多情绪，“檄文发得下皆知，兵马也动了。贺连山众叛亲离，覆灭只在旦夕之间。林鹿的势力，将横跨朔方、河西、北庭，雄踞西北，再无抗手。”
连城眉头微锁：“节帅，朔方坐大，于下格局影响深远。其虽与我河东有盟，共御幽州，然盟约乃势之合也。将来若其势大成，未必仍视我河东为平等盟友。且其尽收北地牧场战马，骑兵之利将更胜往昔，对我河东而言，长远看，威胁恐不下于幽州。”
柳承裕微微颔首，不置可否，目光转向江城泽：“江先生，依你之见？”
江城泽早已打好腹稿，闻言上前半步，拱手道：“节帅，连参军所言，乃老成谋国之言，深谋远虑。然学生以为，眼下却是我河东千载难逢之良机！”
“哦？良机何在？”柳承裕挑眉。
“良机便在‘趁势’二字！”江城泽眼中精光一闪，“朔方林鹿，主力精锐、乃至其战略重心，此刻尽数投向北方，志在必得北庭。此正如螳螂捕蝉，全力向前，其身后空门必然显露。我河东与其接壤，隔黄河相望，此时若有所动作，朔方纵有不满，亦必鞭长莫及，投鼠忌器！”
他顿了顿，见柳承裕神色不动，继续侃侃而谈：“其所显露之‘空门’，并非指其本土防御空虚（凉州等地必有重兵留守），而是指其无力干涉他处！尤其是……中原！”
连城似乎猜到了什么，脸色微变：“江先生是……”
“正是中原！”江城泽声音压低，带着一丝兴奋，“洛阳伪帝赵珩，困守孤城，兵疲粮乏，全靠与朔方交易苟延残喘。魏州秦王赵瑾，病入膏肓，其子赵睿掌权，对洛阳恨之入骨，唯一所求，便是赵珩死！此二虎相争，皆已力疲，正是我河东插手其间，攫取实利之绝佳时机！”
柳承裕手指轻轻敲击扶手：“下去。如何插手？攫取何利？”
江城泽显然早有谋划：“学生以为，可分两步走，明暗结合。”
“明面上，节帅可应秦王之请（此前秦王多次遣使求援），正式与秦王结盟。然非助其强攻洛阳，而是‘助其靖难，共扶社稷’。我河东可出兵一支，不必多，五千精兵足矣，以‘调停争端、防止洛阳生灵涂炭’为名，开赴洛阳附近。同时，遣能言善辩之士，游洛阳以东之齐王赵曜、东北之东海王赵琨，乃至河间王赵顼，陈明利害，言朔方吞并北庭后势力大涨，若中原继续内耗，将来必为其所制。促使诸王至少保持中立，或默许我河东‘调停’之举。”
“此军一至，洛阳赵珩必然惊惧，其与朔方通道可能受胁，更添其内部恐慌。而秦王得我河东公开支持，声势大涨，对其麾下将士亦是鼓舞。此乃‘势’之运用，不战而屈人之兵。”
“暗地里，”江城泽声音更低，“可与秦王世子赵睿密约。我河东助其除掉赵珩，具体如何操作，可细细商议，或买通洛阳守将，或派死士潜入，或围城困杯…总之，赵珩必须死！此为秦王唯一执念，亦是其愿付出代价之所在。作为回报，秦王须承认我河东对黄河以北、太行以东，原属洛阳控制或已成无主之地的数州郡（如河内、汲郡部分）之管辖权，并开放边境榷场，优先供应河北特产。此乃实利之获取！”
连城忍不住插言：“江先生此计虽妙，然风险极大！介入中原王位之争，稍有不慎便引火烧身。且与秦王密谋弑君（即便赵珩是伪帝），传扬出去，有损节帅清誉。再者，朔方林鹿岂会坐视我河东在中原得利？其若缓过手来……”
“连参军所虑甚是。”江城泽不慌不忙，“然学生有三点可释其疑：其一，风险与机遇并存。如今中原无主，诸王并立，正是重新划定势力范围之机。我河东若一味固守，待朔方、幽州乃至楚王等势力壮大，迟早被挤压蚕食。适度扩张，增强实力，方为自保之道。所谋之地，并非洛阳核心，而是其外围州县，且多以‘接收乱地、安抚流民’之名，吃相不难看。”
“其二，弑君之名，确需谨慎。故行动须绝对机密，动手之人，最好能推到赵珩内部反对者，或‘流寇’，乃至……朔方头上？学生听闻，赵珩与朔方交易，洛阳内部并非没有反对之声。届时，赵珩一死，洛阳大乱，谁得清是何人所为？秦王只需结果，我河东得其利，恶名自有他人背负。”
“其三，至于朔方林鹿……”江城泽微微一笑，“其此刻全身心在北庭，无暇南顾。待其平定北庭，至少需数月乃至半年时间消化。届时，我河东在中原既成事实已立，所占地盘已安抚妥当，兵精粮足。林鹿新得北庭，内部需整合，西有陇右慕容岳牵制，东有幽州韩峥大敌，他难道会为一个已死的伪帝赵珩和几处无关痛痒的州县，立刻与我河东这重要盟友翻脸？学生料定，其最多口头抗议，暗中提防，但明面上，仍需维持盟约以抗幽州！此乃我河东之‘时间差’与‘势位差’优势！”
柳承裕闭目沉思，手指敲击的频率却微微加快。江城泽的分析，大胆而缜密，直指他内心潜藏已久的扩张欲望与对未来的担忧。河东富庶，但地狭兵少，夹在朔方、幽州两个庞然大物之间，若要长久生存乃至壮大，必须抓住一切机会增强实力。朔方北伐，确实是千载难逢的窗口期。
“与秦王结盟，出兵‘调停’，此事可校”柳承裕终于睁开眼，缓缓道，“然具体细节，需仔细推敲。兵力不可过多，以免过度刺激洛阳及诸王，亦不可过少，需有威慑之力。领军将领……卫铮年轻骁勇，可当此任。连城，你随军参赞，务必把握分寸，以‘劝和’为主，非到万不得已，不得先启战端。”
“至于暗助秦王除掉赵珩……”柳承裕眼中闪过一丝厉色，“此事……可密议。江先生，你既提出此策，便由你与秦王方面秘密接触，洽谈条件。记住，只与世子赵睿谈，秦王病重，其子方是主事之人。条件务必清晰，我河东要的地盘、通商权利，白纸黑字，不容含糊。行动方案，需有数套，务求隐秘、致命、且不留痕迹。所需人手、财物，报于连城，由他协调。”
“学生领命！”江城泽精神一振，躬身应道，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。他知道，这是自己真正进入河东权力核心、展现价值的关键一步。
连城心中暗叹，知道节帅已决心趁势扩张。他虽觉冒险，但也知乱世之中，不进则退。只能更加谨慎，尽力将风险控制在最范围。
“此事绝密。”柳承裕最后叮嘱，“除在场三人，不得外泄。对外，只言我河东应秦王之请，为中原百姓计，出兵调停二王争端，以维地方安宁。”
螳螂（朔方）全力捕蝉（北庭），黄雀（河东）已悄然振翅，目光投向了螳螂身后更肥美的猎物（中原）。而那只奄奄一息的蝉（贺连山）与那只因仇恨而疯狂的蟋蟀（秦王），也将在黄雀的算计中，走向他们注定的结局。下棋局，因朔方北伐引发的连锁反应，正在中原腹地，悄然展开新的、更加诡谲的博弈。河东柳承裕，这位以稳健着称的节度使，终于也开始亮出他的爪牙，试图在这乱世盛宴中，分得更大的一杯羹。而这一切，都将为即将到来的、更加混乱与血腥的中原战局，拉开序幕。
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