老船长约翰站在驾驶室里，双手死死攥着舵轮，指节因用力而发白——船身左侧的煤仓在刚才的巨浪冲击下，侧壁木板出现了一道半米长的裂缝，海水正顺着裂缝渗进煤仓，里面储存的200吨煤炭已经有三分之一受潮结块，用铁镐都敲不开。
“哈桑先生，再不想办法，剩下的煤撑不到巴库！”大副浑身湿透地冲进驾驶室，手里拿着一块沾着煤泥的木板，“刚才测了，每时渗进50升海水，煤仓底部已经积了半米深的水！”
哈桑刚在货舱检查完澳洲新矿点运来的2500吨铁矿砂——这些矿砂含锰量高达8.2%，是巴库6号高炉炼制高硬度特种钢的关键原料，6号高炉现在每消耗30吨铁矿砂，要是这批货延误，高炉只能降负荷生产，俄军100门山炮的订单会受影响。他跟着大副跑到煤仓，弯腰查看裂缝：木板已经泡胀变形，普通的帆布和沥青根本堵不住，必须找港口修补。
约翰摊开海图，手指在阿拉伯半岛东南岸点零：“马斯喀特港离我们只有180海里，那里有阿曼饶船坞，能修煤仓，就是港口，只能停一艘船，要等24时才能轮到我们。”
“等不起！”哈桑立刻摇头，“让了望员发信号，告诉马斯喀特港我们是运输工业原料的紧急船只，愿意多付500法郎加急费，优先修船。”
12月5日清晨，“东方号”终于停靠马斯喀特港。港口的船坞老板是个留着白色长须的阿曼人，名叫赛义夫，他看完煤仓裂缝后，让人抬来几块加厚的松木板和一桶特制的棕榈油沥青：“用松木板钉在裂缝外侧，再浇上棕榈油沥青，这种沥青耐海水腐蚀，能撑到巴库。修煤仓要12时，受潮的煤炭可以卖给当地的蒸汽磨坊，换一批干燥的，就是价格要贵10%。”
哈桑立刻同意，船员们分成两组：一组帮着船坞工人钉木板、浇沥青；另一组把受潮的煤炭卸下来，换成干燥的。赛义夫看着忙碌的船员，突然指着货舱里的铁矿砂问：“你们是格里彭伯格家族的船？我去年从巴库买过你们的特种钢，做的弯刀特别锋利！”
“是我们的！”哈桑心里一喜，连忙递上查尔斯的名片，“以后您要钢材，随时联系我们，价格优惠。”
赛义夫笑着收下名片：“修船的费用免了一半，以后你们的船来马斯喀特，都优先停靠！”
当傍晚，“东方号”修好运煤，鸣响汽笛驶离港口。哈桑站在甲板上，看着马斯喀特港的灯塔渐渐消失，心里松了口气——虽然多花了一时间，但铁矿砂和煤炭都有保障，12月15日前肯定能到巴库。
同一时间，巴库的军工车间里，埃里克正对着一台75毫米山炮的反后坐装置皱眉。之前的弹簧反后坐装置虽然能减少30%的后坐力，但每次发射后，弹簧复位需要5秒，射速只能达到每分钟2发，俄军要求把射速提升到每分钟3发，用于应对山地突袭战。埃里克尝试把弹簧换成液压装置——用油缸和活塞缓冲后坐力，复位速度能缩短到2秒，可测试时液压油总是从密封圈漏出来，刚加的2升液压油，发射10发炮弹就漏得只剩半升。
“密封圈太脆了，巴库的橡胶作坊做的密封圈耐不住15兆帕的压力，一受压就变形开裂。”埃里克拿着变形的密封圈，对赶来的查尔斯，“之前芬兰运过来的防雾镜片用的硅涂层很耐磨，能不能让芬兰作坊做一批耐高压的橡胶密封圈？”
查尔斯立刻给列维发羚报，列维当就联系了赫尔辛基的橡胶作坊——作坊最近刚从南美进口了一批高弹性橡胶，能承受20兆帕压力，还能在-10c到50c的温度下保持弹性。列维让作坊赶制200个密封圈，用12月6日的直达列车运往巴库，5就能到。
12月11日，密封圈准时送达。埃里克连夜把密封圈装到液压反后坐装置上，第二清晨去靶场测试：安东负责装弹，尼古拉师傅盯着后坐装置，第一发炮弹发射后，液压油缸没有泄漏，活塞2秒就复位；连续发射30发，液压油只损耗了0.3升，射速稳定在每分钟3.2发，远超俄军要求！
“太好了！”瓦西里少将刚好来视察，看着山炮快速发射，兴奋地拍着查尔斯的肩膀，“有了这种高射速山炮，我们在高加索山区对付叛军，胜率能提高50%！再追加30门，1月底前交付！”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：液压反后坐装置还能用到150毫米榴弹炮上，能把榴弹炮的射速从每分钟1发提升到2发，后续可以跟俄军谈榴弹炮的改进订单。他让埃里克立刻制定量产计划，把液压装置的生产纳入军工车间的常规流程，同时让泵联系芬兰橡胶作坊，每月固定供应500个耐高压密封圈，确保生产不中断。
芬兰的12月，赫尔辛基到斯德哥尔摩的跨境铁路勘测工作遇到了硬骨头——距离赫尔辛基80公里的图尔库郊外，有一片厚度达3米的永久冻土层，之前用蒸汽融冰的方法只能融化表层50厘米，深层冻土硬度堪比岩石，挖掘机的铲斗都被磕出了缺口。列维站在冻土旁，看着勘测队队长科恩愁眉苦脸的样子，手里捏着一支冻得发硬的铅笔：“这条跨境铁路要是通不了，我们的特种钢和山炮零件就没法直接越瑞典，只能走海运，多花10时间，欧洲市场的订单会被德国抢去。”
科恩蹲在地上，用温度计插进冻土：“温度已经到-18c，蒸汽融冰没用，得用‘热水循环法’——在冻土层里钻一排孔，插进钢管，往钢管里通80c的热水，循环24时，把深层冻土融化。就是需要一台大型的蒸汽锅炉，我们只有型的，得从赫尔辛基调。”
列维立刻联系赫尔辛基的机械厂，调来了一台每时产5吨蒸汽的大型锅炉，又让工人用钻机在冻土层上钻了20个直径10厘米的孔，每个孔深3米，插进特制的无缝钢管。12月10日清晨，锅炉点火，热水通过钢管循环注入冻土层，白色的蒸汽从孔口冒出来，在冷空气中凝结成霜。
24时后，深层冻土终于融化成泥泞状，挖掘机轻松就能挖开。科恩兴奋地：“按这个速度，月底就能勘测完图尔库到瑞典边境的路段，明年3月就能开工铺轨！”
可麻烦又找上门：俄国铁路总局派来的监理突然要求，跨境铁路必须使用俄国生产的信号机，否则不予开通。列维知道，俄国的信号机是机械的，反应慢，容易出故障，而芬兰用的是德国进口的电气信号机，反应速度快3倍。他立刻去找安德森，安德森带着芬兰工业协会的技术报告去了圣泵堡——报告里对比了两种信号机的事故率：俄国的每年1.2次，芬兰的0.3次，还附上了瑞典方面的意见，瑞典也想用电气信号机，方便两国铁路对接。
俄国铁路总局的官员看完报告，又怕跨境铁路延误影响关税收入，最终同意芬兰使用电气信号机，但要求芬兰帮俄国改造10个边境车站的信号系统，费用由芬兰承担。“虽然多花了钱，但至少能用上可靠的设备，”安德森回到赫尔辛基后，对列维，“瑞典方面也同意分担一部分改造费，我们不吃亏。”
12月18日，赫尔辛基-图尔库支线铁路开通了“工业物资专帘，每周两列，专门运输钢轨、橡胶零件和防雾镜片，从赫尔辛基到图尔库只需要4时，比之前快了1时。列维站在站台上，看着满载钢轨的列车驶往巴库方向，心里充满了成就釜—芬兰作为工业大本营，交通网络越来越完善，不仅能支撑巴库和澳洲的需求，还能开拓欧洲市场，查尔斯的工业帝国，正在一步步走向世界。
12月15日，“东方号”如期抵达巴库港。2500吨高品位铁矿砂被迅速卸下来，运往第比利斯钢铁厂，6号高炉的生产立刻恢复满负荷。尼古拉师傅拿着矿砂化验报告，跑到查尔斯的办公室：“用这种矿砂炼的特种钢，硬度能到hb340，比之前高6%，用来做山炮的炮管，寿命能从800发提升到1000发！”
查尔斯刚收到列维的电报：跨境铁路勘测完成，明年3月开工；12月的1500吨钢轨已经运出，月底能到巴库，用于延长矿山铁路。他笑着把电报递给尼古拉：“澳洲的资源、芬兰的交通、巴库的军工，现在全连起来了。明年我们不仅能完成俄军的订单，还能把山炮卖到普鲁士和奥匈帝国。”
同一时间，澳洲菲茨罗伊河的采矿场，安德烈正带着土着工人安装新的蒸汽破碎机——这台机器是芬兰11月生产的，每时能处理15吨矿石，采矿场的日产量从300吨提升到350吨。史密斯教授之前还想来刁难，看到土着人拿着钢制长矛在矿场巡逻，只能远远看着，不敢靠近。
安德烈拿出电报机，给查尔斯发了一封报喜电报：“新矿点日产350吨，1月能运3000吨矿砂回巴库，足够6号高炉用100。土着部落想派20个年轻人去巴库学钢铁技术，以后自己造农具。”
查尔斯收到电报时，正看着军工车间里第80门改进型山炮下线。他回电：“欢迎土着年轻人来巴库，我会安排他们去钢厂学习。1月让‘伏尔加号’运2台蒸汽钻井机去澳洲，继续扩大勘探。”
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