“走水了！走水了！”寇员外吓得魂不附体，也顾不得袈裟了，手忙脚乱地扑打身上的火苗。
悟空眼疾手快，一把抢回袈裟，顺手扯下着火的帐幔，扔在地上，几脚踩灭。
动静惊醒了唐僧、八戒和沙僧。唐僧匆匆披衣而起，八戒揉着惺忪睡眼，沙僧已提起了降妖宝杖。
火光跳动中，只见寇员外跌坐在地，衣袍下摆烧焦了一块，脸上黑一道白一道，头发也被燎了几缕，狼狈不堪。
他怀里死死抱着的，却不是袈裟，而是不知何时从袖中滑出、此刻正被几星火苗舔舐的一本厚册！
正是那本记录“功德”的裱皮厚册！
“我的账册！”寇员外发出撕心裂肺的惨叫，再也顾不得体面，平那账册上，用袖子、用手掌，疯狂拍打着边缘窜起的火苗。
火很快被扑灭，只在账册一角，留下了巴掌大的焦黑灼痕，边缘蜷曲发黄，冒着青烟。
唐僧已看清来人，大吃一惊：“寇员外？你……你这是……”
寇员外对唐僧的话恍若未闻。他颤抖着，用烧灼起泡的手指，轻轻拨开账册焦黑的边缘。
火舌舔舐了最新的那一页，恰好是今日记录的地方。墨迹被熏烤得模糊，纸张焦脆，但那一行字，仍可辨认——
“……累计九千九百六十三员。”
而在那焦黑的、蜷曲的边缘，一个被火燎得残缺不全、却狰狞扭曲的图案，隐隐显露——那是一个“三”字的最后一横，被火烧得断裂、扭曲，炭化的边缘翘起，在昏暗的光线下，竟隐隐组成了一个歪斜的、张牙舞爪的——
“王”字雏形。
寇员外死死盯着那个焦痕，盯着那个从“三”的残骸中诞生的、不祥的“王”字雏形。他脸上的惊恐、狼狈、羞愤，如同潮水般退去。
取而代之的，是一种奇异的、混合着狂热、了悟，甚至是一丝……狂喜的诡谲神情。
他抬起头，脸上黑灰与惨白交织，嘴角却咧开一个极其古怪的笑容，眼睛在跳动的、将熄未熄的火光映照下，亮得骇人。
“意……哈哈……意啊……”他声音嘶哑，带着火燎后的灼痛感，低低地笑了起来，笑声在寂静的、弥漫着焦糊味的房间里回荡，令人毛骨悚然。
“火烧了‘三’……却烧出了‘王’……万僧之后……便是……王？”
他猛地收住笑声，目光从焦痕移开，缓缓扫过惊愕的唐僧，警惕的悟空，茫然的八戒，沉稳的沙僧，最后，落在了窗外无边的夜色里。
那里，只有巡夜梆子空洞的回响，和他眼中那越来越炽烈的、疯狂的光。
“还差三十七……三十七……”他抱着那本焦了一角的账册，蜷缩在地上，像个找到失而复得宝贝的孩子，又像个窥见了机的疯子，喃喃自语，声音越来越低，却越来越坚定。
“三十七……就够了……”
那场夜火并未真正烧起来，只在寇员外心里，留下了比锦斓袈裟上焦痕更深的烙印。
接下来的几日，华萼城依旧是那个华萼城，雨水洗净的空，泛着青白寡淡的底子。
寇家依旧午时施粥，僧队依旧沉默蜿蜒，寇员外依旧立在廊下，捻着佛珠计数。只是细看，便能发觉不同。
他捻珠的速度慢了，慢得像在拨动千斤重物。
指尖在每一颗紫檀珠子上停留的时间，都精确到令人心悸。
他的目光，也不再空洞地飘向虚空，而是像生了钩子，紧紧攫住每一个踏入粥棚的陌生面孔。
那目光不再是审视，是检阅，是清点。每一个新来的僧人，在他眼中，似乎都不再是有血有肉的活人，而是一枚亟待归位的、有温度的筹码。
他甚至在粥棚旁，新添了一个矮几，摆上笔墨，不再仅仅依靠记忆，而是当场让管家寇忠，用一个更的、巴掌大的簿子，记录每日新增的僧人数。
他站在一旁，监督着每一笔的落下，笔尖与纸面的每一次摩擦，都让他嘴角的肌肉，不易察觉地抽动一下，像是饥饿的人听见了食物落盘的声音。
唐僧师徒次日便想告辞，却被寇员外以“高僧远来，尚未论道，岂可仓促而斜为由，近乎强硬地挽留了下来。
斋饭愈加精致，礼节愈加繁琐，寇员外的热情也愈加粘稠，像熬过了头的糖浆，甜得发腻，也粘得让人窒息。
他几乎每隔两个时辰，就要亲自到东厢问候，询问起居，探讨佛理，目光却总是不由自主地，瞟向唐僧的行囊，尤其是那包裹紫金钵盂的布袱。好几次，他夜里徘徊在廊下，脚步声轻得像猫，在唐僧他们窗外的青砖地上，来回，又来回。
月光把他的影子拉得很长，印在窗纸上，如同一只徘徊不去的、巨大的、沉默的兽。
悟空几次想揪他出来，都被唐僧以“不可惊扰主家”为由拦下。
但唐僧自己，眉间的结也越拧越紧。他夜里打坐诵经，总觉得窗外有双眼睛，那目光不凶，不恶，却像冰冷的蛇，悄无声息地滑过肌肤，带着一种令人极不舒服的、赤裸裸的计量。
终于，在第三日午后，寇员外不再仅仅满足于窗外徘徊。
一张墨迹淋漓的告示，贴到了华萼城最热闹的十字街口。
“急招短工三十七名，事简酬丰，日结三倍工钱。身强力健者，速至西街寇府后门。”
白纸黑字，底下盖着寇家那方醒目的、刻着“广施福田”的私印。三倍工钱，在太平年月已是重赏，何况这连日阴雨、生计艰难的时节。
告示前很快围满了人，指指点点，议论纷纷。大多是城里的苦力、闲汉、手头拮据的匠人，也有几个面黄肌瘦的乞丐挤在前头，浑浊的眼睛里燃起希望的火苗。
“寇大善人又要行善了？”
“三十七名？这数目可有点怪。”
“管他怪不怪，三倍工钱！干了！”
人群骚动着，涌向西街。后门果然开着一条缝，管家寇忠面无表情地立在那里，像个木雕的门神。他身后站着两个膀大腰圆的仆役，目光锐利，扫视着每一个凑上来的人。不问来处，不问姓名，只看体格。
挑中的，递过一块半个巴掌大的木牌，上面用红漆写着数字，从“壹”到“叁拾柒”。没挑中的，被一个眼神便默默推开。
不到一个时辰，三十七个“短工”便已招齐。
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