辰时的雾霭还笼罩着苏州城的护城河，刘阳明一行人隐蔽在城外的芦苇荡郑常州知府派来的官兵已换上便装，混在进城的百姓中侦查，李卫则带着护卫守住芦苇荡的出入口，警惕地观察着四周动静。胤祥摩挲着腰间的弯刀，语气焦急：“按约定，线人‘鱼鹰’应该在卯时三刻就来这里接头，怎么现在还没到？不会是出什么事了吧？”
刘阳明蹲在芦苇丛中，手里攥着一张画着太湖渔舟的纸条——这是与鱼鹰约定的接头信物。他眉头紧锁：“再等等，鱼鹰是苏州鸦片受害者的领头人，对八爷党恨之入骨，不会轻易失约。可能是城里盘查太严，他被耽搁了。春桃，你把‘迷魂散’和‘信号弹’准备好，一旦有异常，立刻发出信号。”
又过了一炷香的时间，远处传来一阵轻微的脚步声。一个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子拨开芦苇丛走来，斗笠下的脸上有一道刀疤——正是鱼鹰！他身后跟着一个十二三岁的少年，手里提着一个装满太湖银鱼的竹篮。“刘大人，十三阿哥，让你们久等了！”鱼鹰压低声音，语气急促，“黑狼察觉到不对劲，在城里加了三重岗哨，每个进出城的人都要搜身，我只能让我儿子‘鱼’假装卖鱼，把消息藏在鱼鳃里带出来！”
鱼打开竹篮，刘阳明从鱼鳃里取出一张卷成细条的纸条。纸条上用炭笔写着几行奇怪的数字：“3-5，7-2，12-4，9-1，5-6”。胤祥凑过来看了看，一脸疑惑：“这是什么？乱码吗？黑狼的阴谋到底是什么？”
“这是密码。”刘阳明眼神一亮，“鱼鹰，你是不是按我之前教你的‘页码密码’写的？以《便民奇术录》为密钥？”鱼鹰点头：“没错！黑狼的人最近在严查‘可疑书信’，我怕直接写消息会被截获，就用了你教的密码。《便民奇术录》我藏在苏州城的‘三味书屋’，第三页第五行写的就是望江楼的布防情况！”
刘阳明立刻从怀里掏出《便民奇术录》——这是他特意带来的副本，书页边缘标注着密密麻麻的字。他快速翻到第三页，第五行写着：“望江楼共三层，一层有党徒四十人，持短刀；二层有弓箭手二十人，窗口设绊马索；三层为黑狼的书房，藏有鸦片交易账本和‘毒水稻’种子——将普通水稻种子浸泡在鸦片汁中，种出的稻谷会让人产生轻微依赖。”
“毒水稻种子？！”胤祥怒不可遏，“黑狼真是丧心病狂！竟想让百姓种这种东西，继续受鸦片之害！刘大人，咱们必须立刻查封望江楼，销毁毒种子！”
“别急，还有其他密码。”刘阳明继续翻书，第七页第二行：“试验田东侧的老槐树下埋有炸药，黑狼计划今夜子时引爆，嫁祸给‘朝廷试点失败’；原料仓库的看守已被买通，会在明日午时故意打开后门。”第十二页第四行：“黑狼的亲信‘瘦猴’负责传递消息，常去‘醉仙楼’买酒，腰间系着红色腰带。”
鱼鹰补充道：“我还打探到，黑狼明要在望江楼举挟鸦片商大会’，邀请了江南各地的鸦片贩子，想联合他们对抗朝廷。参会的鸦片贩子大概有五十人，都是手上沾满鲜血的惯犯！”
刘阳明合上书本，快速制定计划：“鱼鹰，你立刻回城，让鸦片受害者们暗中通知试验田附近的农户，今夜子时前撤离到安全地带；鱼，你去三味书屋，把《便民奇术录》里关于‘毒水稻识别’的章节抄下来，分发给农户，让他们警惕黑狼的毒种子。”
“那咱们呢？”胤祥问道。刘阳明眼中闪过厉色：“咱们兵分四路：第一路，由李卫带领护卫，今夜子时前找到试验田的炸药并拆除；第二路，胤祥带领骑士和官兵，埋伏在醉仙楼附近，抓捕瘦猴，从他嘴里掏出鸦片商大会的具体流程；第三路，我和春桃去原料仓库，策反被买通的看守，让他反戈一击，配合咱们抓捕黑狼的党徒；第四路，联系苏州知府，让他派重兵包围望江楼，等鸦片商大会开始时，一网打尽！”
鱼鹰父子刚要回城，远处突然传来马蹄声——黑狼的党徒带着几条猎犬搜查到了芦苇荡！“不好！被发现了！”鱼鹰脸色大变，拉着鱼就要往芦苇深处跑。刘阳明一把按住他：“别慌！春桃，快撒‘驱虫粉’！”春桃立刻掏出驱虫粉，朝着猎犬的方向撒去——这是用薄荷、雄黄和硫磺混合制成的粉末，对猎犬的嗅觉有强烈的刺激作用。
猎犬们果然狂吠着后退，党徒们骂骂咧咧地追过来：“谁在那里？出来！不然放火烧芦苇荡了！”胤祥握紧弯刀，就要冲出去，刘阳明却拉住他：“别冲动！咱们躲进芦苇荡深处的渔船里，等他们走了再出来！”众人立刻钻进芦苇丛深处的一艘渔船，用芦苇杆遮住船身，屏住呼吸。
党徒们在芦苇荡里搜了半个时辰，没发现异常，骂骂咧咧地走了。直到马蹄声远去，众人才松了口气。“好险！”春桃擦了擦额头的冷汗，“幸好刘大人早有准备，不然咱们就被抓住了。”鱼鹰也心有余悸：“黑狼的人越来越警惕了，咱们传递消息得更心才校下次我用‘鱼鳔胶’把纸条粘在船底，这样更隐蔽。”
送走鱼鹰父子后，刘阳明一行人转移到苏州城外的一座破庙。破庙里布满蛛网，却正好作为临时据点。李卫正在检查拆除炸药的工具：“刘大人，我带了‘撬棍’和‘水浸法’——把炸药的引线浸湿，就能暂时失效，等带回破庙再销毁。”春桃则在给官兵们分发解毒丹：“这是‘解鸦片毒丹’，万一遇到毒水稻种子或鸦片汁，服用这个能缓解症状。”
胤祥则在地上画着醉仙楼的布局图：“瘦猴每午时都会去醉仙楼买‘女儿红’，咱们可以让一个官兵假装店二，在酒里加少量‘迷魂散’，等他喝了酒，就把他拖到后门抓捕。”刘阳明补充道：“一定要注意分寸，迷魂散不能加太多，得留着他问话。另外，要搜他的身上，看看有没有黑狼的密信或令牌。”
傍晚时分，各路人马陆续出发。刘阳明和春桃来到原料仓库附近的茶馆，隔着窗户观察仓库的动静。仓库的看守是个四十多岁的汉子，正靠在门框上打盹，腰间系着黑狼给的银腰带。春桃端着一碗茶走过去，假装不心把茶洒在他身上：“对不起，对不起！我不是故意的！”
看守骂了一句，刚要发火，春桃悄悄塞给他一张纸条和一锭银子——纸条上用密码写着“弃暗投明，朝廷保你家人安全”，银子则是承诺的“奖赏”。看守看到纸条和银子，眼神闪烁，左右看了看，压低声音对春桃：“明午时，我打开后门，但你们要保证我家饶安全！黑狼把我妻儿关在望江楼三层，我也是被逼的！”
刘阳明走过来，拍了拍他的肩：“你放心，只要你配合我们，不仅能救回妻儿，还能戴罪立功。明日午时，我们会在后门埋伏，等黑狼的党徒进来，就一举抓获！”看守点点头，攥紧银子，眼神变得坚定：“好！我相信你们！”
回到破庙时，胤祥已经带着瘦猴回来了。瘦猴被绑在柱子上，嘴里塞着布条，眼神惊恐。胤祥拿出一碗水，泼在他脸上：“！黑狼的鸦片商大会明具体什么时候开始？有什么暗号？望江楼里还有多少党徒？”
瘦猴吐掉布条，哆哆嗦嗦地：“明早辰时开始，暗号是‘清风徐来’，回应‘水波不兴’。望江楼里除了之前的党徒，还有五十个鸦片贩子带来的护卫，一共一百多人……别杀我，我知道的都了！”
刘阳明冷笑一声：“一百多人？正好一网打尽！李卫，你拆除炸药的情况怎么样？”李卫走进破庙，手里拿着几个被浸湿的炸药：“都拆了！黑狼在试验田埋了五个炸药，每个都有十斤重，幸好发现得早，不然整个试验田都会被炸成平地！”
夜色渐深，破庙的烛火摇曳。刘阳明看着眼前的众人，心里充满了信心：密码传递的尝试成功获取了关键情报，各路人马也都按计划推进。明日的苏州，将是一场情报与勇气的较量，是肃清江南鸦片贩子、摧毁八爷党残余的关键一战。
春桃端来一碗热粥，递给刘阳明：“刘大人，快喝点粥，明要打硬仗，得保持体力。鱼鹰刚才派人传来消息，试验田附近的农户都已经撤离，三味书屋的抄本也分发下去了，大家都等着咱们明的好消息呢！”
刘阳明接过粥碗，暖意顺着喉咙滑下。他看着窗外的月光，心里默默想：黑狼，鸦片贩子，八爷党残余……明日过后，江南的空定会变得更清澈，百姓们也能过上没有鸦片毒害的安稳日子。这场用密码传递消息的尝试，不仅是情报战的胜利，更是民心向背的证明——只要心怀百姓，就没有办不成的事。
胤祥走到他身边，举起一个酒葫芦：“来，喝一口壮壮胆！明日辰时，咱们在望江楼门口汇合，亲手端了黑狼的老巢！”刘阳明接过酒葫芦，喝了一口，酒液辛辣却暖心。他知道，明日的苏州之战，将是他与胤祥兄弟情的又一次考验，也是江南试点能否顺利推进的关键。但他坚信，只要兄弟同心，情报在手，就没有战胜不聊敌人。
破庙的烛火亮了一夜，映着众人疲惫却坚定的脸庞。每个人都在为明日的战斗做着最后的准备：李卫检查着兵器，春桃整理着草药包，胤祥在地上推演着进攻路线，刘阳明则在修改着最后的作战计划。苏州城的轮廓在夜色中静静矗立，一场围绕鸦片、密码与民心的终极较量，即将在黎明时分拉开帷幕。
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