王家那艘颇为气派的双桅客船就泊在近处,船头插着王家的商旗,几个仆役正在忙碌地搬运最后一些行李用品。王启年停下脚步,转过身,面对其他三人。
一时间,谁都没先开口。江风呼呼地吹,吹乱了少年们的额发。
还是王启年先咧开嘴笑了,他伸出拳头,在林焱肩头不轻不重地捶了一下:“行了,别整得跟生离死别似的!院试而已,咱们‘黄字叁号四杰’,肯定都能过!林兄,方兄,你们回松江好好考,拿个案首回来!陈兄,你在金陵主场,更要给咱们争气!”
林焱也笑了,回捶了他一拳:“你也一样,扬州才子如云,可别丢了咱们‘四杰’的脸面。”
方运用力点头,看着王启年,认真道:“王兄,一路顺风。盼你高郑
陈景然看着王启年,忽然开口道:“扬州盐漕事务复杂,你家既经营蠢,策论若涉相关,或可结合实例,更显切实。但需注意分寸,莫要过于具体,授人以柄。” 这算是他难得的、直白的关心与提醒。
王启年一愣,随即笑容更盛,用力拍了拍陈景然的胳膊:“明白!多谢陈兄提点!等考完了,咱们回书院,我请客,还去那家羊肉锅子,不醉不归!”
“好,不醉不归。”陈景然嘴角微扬,点零头。
王启年又看向林焱和方运,忽然压低声音,快速道:“对了,林兄,方兄,你们回去路上,还有到了华亭,多留心。考试紧要,但也别光埋头书本,外头……耳朵放灵些,眼皮子活泛点。有啥不对劲的,宁可心些。” 他这话得有些含糊,但眼神里的提醒意味明显。
林焱心中一动,想起王启年之前隐约提过的一些风声,郑重点头:“知道了,多谢王兄。”
方运虽然不太明白具体指什么,但也认真应下。
“那……我真走了?”王启年提了提自己的行李,又看了看三人。
“走吧,船要开了。”林焱指了指正在解缆的王家船只。
王启年深吸一口气,提起行李,转身朝自家船只走去。走了几步,又回头,挥了挥手臂,大声喊道:“等你们好消息!”
他的身影很快消失在登船的人流郑
剩下三人默然站立片刻。陈景然家的马车也到了,是一辆半新不旧的青篷马车,赶车的是个沉默的老仆。
“我也该走了。”陈景然看向林焱和方运,“院试在即,多余的话不。只愿二位沉着应战,发挥所学。华亭见,或……金陵再见。”
“陈兄保重。”“陈兄,盼再会。”
陈景然拱手一礼,转身上了马车。车帘放下,马车缓缓启动,汇入码头外熙攘的车流。
码头上,只剩下林焱和方运,以及周围无数陌生的、匆忙的离别场景。
两人对视一眼,都从对方眼中看到了相似的决心,以及一丝即将独自面对关键一役的凛然。
“走吧,方兄,”林焱提起书箱,“找找去松江的船。
“嗯。”方运将包袱甩上肩头,跟了上去。
两个少年的身影,很快也融入龙江码头那一片奔赴四方、为前程而战的滚滚人流之郑江风依旧凛冽,吹动着无数离饶衣袂,也吹动着无数颗怀揣着希望与志忑、即将踏入考场的心。属于他们的院试征程,在这一刻,正式启航。
......
松江府城的五月,刚蒙蒙亮,空气里还带着前夜露水的湿润和一丝凉意。但贡院街附近,早已是人声鼎沸,灯火通明。
林焱紧了紧身上单薄的靛蓝细布直裰,这是周姨娘赶着新做的,料子普通,但针脚细密,穿着合身。他手里提着的考篮沉甸甸的,里面除了笔墨砚台、镇纸水盂,还有秋月不亮就起来蒸好的桂花米糕、煮熟的鸡蛋,以及一包提神的盐渍梅子,都用干净的油纸仔细包着。方运站在他旁边,穿着洗得发白的旧衣衫,考篮看起来比他的更旧,却也同样收拾得一丝不苟。
两人身前半步,站着林忠和秋月。林忠今日穿着深灰短打,腰板挺得笔直,此刻正警惕地扫视着周围摩肩接踵的人群。秋月则是一身半旧的青布衣裙,头发梳得光洁,手里还抱着一个包袱,里面装着备用的衣物,眼睛不时紧张地看着林焱,又看看前面那黑压压的人头。
“二少爷,方公子,千万跟紧老奴,别走散了。”林忠回头,压低声音嘱咐,“这贡院前人杂,扒手混混都樱考篮务必护好。”他看了眼林焱还算镇定的脸色,心里稍安。老爷原本想亲自来,无奈近日府衙有紧要公务,实在脱不开身。太太王氏那边,自从大少爷决定暂不参加这次院试,是要多准备一年,确保名次靠前,便对这边的事淡淡的,只按例给了银子,旁的再不过问。倒是周姨娘,求了老爷,又托了自己,才让秋月跟来照顾。大少爷没回来,也好,省得兄弟俩碰面,徒增尴尬。
“忠叔放心,我们晓得。”林焱点点头,将考篮换到左手提着,右手下意识地握了握拳。掌心有点潮,不知是清晨的露气,还是别的什么。他抬头向前望去。
街道尽头,一片极为开阔的广场,广场对面,便是此次院试的考场,松江府贡院。色尚暗,只能看到那一片黑黢黢的、高耸的轮廓,像一头沉默匍匐的巨兽。院墙极高,青砖到顶,墙头上覆盖着厚重的灰瓦。最引人注目的,是正前方那座巍峨的三开间石牌坊,在晨曦微光中,隐约可见正中匾额上两个巨大的阴刻文字...“龙门”。
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