铁门在身后关上，发出“吱呀”一声，像是很久没用的金属摩擦的声音。牧燃没有回头，脚踩在地上一层灰上，每一步都陷进去一点，走路时有轻微的沙沙声。
雾很浓，吸进肺里有点刺痛，像灰尘一样干涩。他走了一会儿才慢慢呼吸，喉咙有点发烫，身体里好像有什么东西被点燃了。
四周很安静，一点风也没樱这里不像普通的废弃地方，更像是被彻底遗忘的角落。墙倒了，祭坛碎了，石阶断开的地方黑乎乎的，不知道通向哪里。他低头看到一块碎砖，边缘有一点青色的光，摸上去还有点热。
他运转体内的灰星脉，手指发出微弱的光，照向前方一块倒下的石碑。碑面朝下，只能看到一角刻字，歪歪扭扭看不清。他试着放出一丝能量探过去，可那股能量刚离开手，就突然拐了个弯，往左边偏去。
他停下来。
他又试了一次，换左手，轻轻释放。结果还是一样，能量还是往左偏。
牧燃眯起眼睛，闭上右眼，只用灰星脉感知。这时他看见空中有一条淡淡的金线，连着远处一根倾斜的石柱。再仔细看，周围很多残破的石头之间都有这种线，纵横交错，像一张大网罩在整个废墟上。
他收回手，光消失了。
他明白了。是让他进来研究，其实早就设好了监视。他的一举一动都在别人眼里。这不是信任，是考验。他们不想要一个能破解秘密的人，而是想要一只听话的实验品，按他们的路线走完，交出数据就校
但他知道，真正的线索不会摆在明面上。
他继续往前走，脚步不变，方向却悄悄改了。不再往中间去，而是贴着倒塌的墙和破碎的祭坛边缘走。高处的风吹不进来，雾更重了，越往里走越安静，连脚步声都听不见。呼吸变得困难，胸口闷得慌。他的衣服擦过一块倒地的石板，上面有一道焦黑的痕迹，形状奇怪，不像符文也不像图案，像是某种仪式失败后留下的。
走了几十步后，他在一座半塌的石台边停下。这石台比别的完整些，三面有遮挡，顶部裂开一条缝，透下一束光。那光不是阳光，是穿过雾折射下来的，惨白冰冷，在地上聚成一个点，像一只睁不开的眼睛。
他蹲下来，伸手摸石台内侧，指尖感觉到温热。不是太阳晒过的温度，也不是地底传来的热，而是一种还在缓慢流动的能量，虽然快没了，但还没完全断。
他心想：这里以前可能很重要，也许是阵法的关键位置，或者某个古老仪式的核心。
他靠着石台坐下，背对着缺口，把自己藏在阴影里。然后从怀里拿出那块碎片。
它还在发热，比刚才更烫。表面漆黑，边缘泛着暗红，像烧红的铁冷却后的颜色。他没急着碰它，只是放在掌心，感受热度一点点渗进皮肤。那热不伤人，却让人觉得压抑，仿佛手里握着的不是石头，而是一颗跳动的心脏。
头顶传来声音。
“你在里面，能听见吧？”
是长老的声音，不高，但听得清楚。没有生气，也没有威胁，只是在话。
“灰烬禁区，禁止外力干扰。你进来就要守规矩。你的一举一动，包括那块碎片的变化，我们全都知道。你好好研究，我们不管。但如果你破坏阵基、屏蔽信号、或者引动禁火——”
他停了一下，“格杀勿论。”
完，四周又静了下来。
牧燃没动，也没回应。他知道对方不需要回答，这只是警告。就像把野兽放进笼子，嘴上自由活动，其实每一步都被盯着。他们的监视很严，但越严密，就越容易忽略一些细节——比如沉默中的计划，比如静止下的行动。
他低头看着碎片，轻轻翻了个面。
背面有一道很深的裂缝，几乎要把石头分成两半。他用拇指摸了摸边缘，突然觉得不对劲——裂缝那里不冷，但感觉“空”。好像原来有的东西，现在不见了。他脑子里闪过一个念头：这块碎片原本是完整的。它少了一部分，而那一部分，可能是开启禁区的关键。
刚才他用灰星脉扫过这片区域，发现地下有几个地方能量异常，像是被抽走过什么。一开始以为是阵法残留，现在想来可能不是。也许不是自然损耗，而是有人来过，拿走了核心的东西。这个禁区变成死地，不是因为时间久了，而是被人掏空了。
他把碎片贴在胸口，隔着衣服，让那股热直接压在心口。闭上眼，试着用自己的灰星脉和它同步。
刚接触，身体猛地一震。
不是疼，也不是烫，而是一种“被看着”的感觉。好像碎片深处有什么醒了，正透过灰烬盯着他。那目光看不见，却压得他意识发沉，像有巨兽睁开了眼。他咬牙坚持，反而加大能量输出。
灰星脉开始加速运转，皮肤上浮出一层带光的灰，像出汗，但闪着微光。额头冒汗，顺着眉毛滑下，滴在膝盖上，留下深色印记。呼吸变慢变深，心跳却加快了，和体内能量形成共振。每一次心跳，都推动一股新力量涌向胸口，和碎片产生共鸣。
突然，他睁开眼。
目光扫过石台顶上的裂缝，慢慢移到左边那根断裂的石柱。柱子上的刻痕看起来杂乱，但他记得刚才路过时，其中一道闪了一下，像是反射了什么光。可这里根本没有光源，除了他自己掌心那点微光。除非……那是对某种特殊能量有反应。
他不动声色地收手，把碎片放回怀里。动作很慢，像是怕惊动谁。
然后靠回石台，闭眼调整呼吸，渐渐平稳，看起来像是真的在打坐修炼。
但在他垂下的右手掌心，三条浅浅的划痕正在浮现，像是自己指甲掐出来的。疼已经麻木了，只有意志还在撑着。
他知道，外面的人能看到他的动作：拿碎片、贴胸口、闭眼感应。但他们看不到他在想什么，看不到他已经记住了那些石柱的位置，看不到他正把灰气悄悄沉入脚底，顺着地面最细的裂缝，一点点向外延伸。
那灰气不是用来攻击或防御的。
它在探路。
找阵法金线照不到的死角，找被埋住的旧痕迹，找那些曾经有人来过又消失的地方。他在找那个“缺失”的部分。他相信，只要找到一个断点，就能推演出整个布局。
他坐在阴影里，一动不动。
但体内的灰星脉正以极慢的节奏和碎片共振。每一次跳动，都像敲一面沉在水底的鼓，听不见声音，却能在深处激起波动。这些波动顺着地面扩散，碰到某些沉睡的节点，会传来极其微弱的回应——只有他能感觉到。
过了很久，头顶又传来声音。
“他已经进来两刻钟。总共走了四十七步，停了五次，最长一次坐了十九息。碎片温度上升十二度，没触发警报。”
是右边的长老在汇报。
“他在装。”左边的长老冷冷地，“拾灰的人怎么可能这么老实？他肯定在搞事。”
“可监测阵纹没有异常。”中间的长老，“灰气流动正常，没有外泄，没有聚集，也没有冲击迹象。除非他能躲过阵法，否则不可能动手脚。”
“他做不到。”右边的接话，“没人能做到。这是宗门三大禁地之一，阵眼连着地脉，千年来从没漏过任何动静。”
“那就继续盯着。”中间的，“他越安静，越要心。那块碎片不是死物，它会选人。我不怕他违反规则，我怕的是……规则已经管不住他了。”
声音消失了。
牧燃依旧闭眼，呼吸平稳。
就在他脚边，一粒几乎看不见的灰烬，正顺着砖缝，悄悄爬向远处那根曾闪过的石柱。它移动得很慢，看似随意，其实是经过计算的试探。当它终于到达石柱底部，碰到那道闪过的刻痕时，顿了一下，然后融化，渗进石头里。
片刻后，石柱内部传来一声极轻的“咔”，像锁打开了。
没人听见。
连阵法的金线也没察觉这细微的变化。
而牧燃的嘴角，在黑暗中，微微向上扬了一下。
他知道，第一步，已经走出去了。
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