风从岩道尽头吹来，带着一股烧焦的味道。这味道很难闻，像是什么东西被烧过。牧燃站在一块断掉的石碑前，刚把手收回来。石头很冷，像冰一样。他看了眼石碑上的裂痕，那是三年前他打出来的。他没多看，转身就走。
这时，他胸口的黑色碎片忽然亮了一下。不是普通的光，是很亮的一下，像闪电，然后又黑了。
白襄也停住了。她本来走在后面，听到声音没了，抬头看他。牧燃背影很瘦，衣服破旧，肩膀看起来有点塌。她问：“怎么了？”
牧燃没回答。
他低头看胸口的星核碎片。这块东西平时不会发光，只有靠近同类才会有点反应。刚才那一下太突然了。他伸手摸了摸碎片，还是凉的，没什么变化。但他知道，肯定出事了。
这个碎片只会对两种东西有反应：一个是别的星核，另一个是正在启动的“星脉节点”。而最近的一个节点，就在尘阙上方的祭坛里——妹妹牧澄就被关在那里。
难道他们已经开始动手了？
他心里一紧，眼神变了。手里的木条抓得更紧了。这是他在废墟里找到的东西，上面刻着一些符号，以前是用来点火开阵的。三年前他用它点燃过一次祭坛，代价是左腿变成了灰气撑着身体。现在再拿起来，掌心有点发麻，好像有什么在回应。
“快走。”他完就往前走，脚步比之前快了。
白襄抿嘴，赶紧跟上。
两人走过一片荒地。地面越来越软，踩上去像踩在灰上。路变窄了，只能一个人通过。风越来越大，卷起灰雾，在两边的岩石间呼啸，像有人在哭。
牧燃走得稳，每一步都踩在结实的地方。但他裤腿一直在掉灰渣。他的左腿几乎透明，骨头能看见，外面包着一层灰色的气。他是用自己的命换力量，每走一步，身体都在坏一点。
他呼吸变重，鼻子里冒灰粉，嘴里也有，舔一下，全是苦味。就像吃了满嘴的灰。
他不能停。
他知道时间不多。
在尘阙深处，一间密室里，气氛很紧张。
地上全是碎玉简，上面写着情报：目标已穿过第三道防线，没触发警报，三名影卫失联……
主座上的人一巴掌拍在桌上，整张石头桌子裂开，连柱子都震出了缝。他坐在暗处，眼睛发青光，像鬼火。
旁边站着几个黑袍人，都不敢话。墙上的阵盘还亮着，显示最后的画面：三个影卫跪在地上，眼神空洞，脑子被人清空了记忆。灰丝从他们脑袋里退出来，慢慢消失。
“看到了吗？”那人开口，声音低沉，“不是杀了，是抹掉。他们连自己是谁都不记得了。”
有人声：“人还活着。”
“活着？”他冷笑，“比死还惨。命令传不回去，计划全乱了。这不是失误，是大问题。”
另一个人急着：“要不要派第二批影卫？或者让巡夜司帮忙？拾灰者可能已经失控了……”
“不够。”角落里传来一个沙哑的声音。
大家转头。
是个老头，全身裹着黑袍，脸皱得像树皮，但眼睛特别亮，像两团火。他是烬老，烬侯府三大元老之一，几十年没出来过。这次被叫醒，就是因为这事。
他拄着一根骨杖，走到阵盘前，伸手碰了碰空中的灰丝影像。手指刚碰到，那些灰丝就缩了回去，扭曲着散开。
烬老眯眼：“这不是普通灰域。这是能把人彻底烧干净的东西。”
屋里没人敢出声。
主座问：“你能处理？”
烬老没马上答。他盯着画面很久，好像看到了远处那个走路的人。终于开口：“一个拾灰者，本不该让我出手。但他做的事不对。他在用灰烬改写‘存在’本身——把快死的身体变成能在死亡边缘行走的存在。这不是法术，是越界。”
“什么意思？”
“意思是他已经在走‘永夜灯主’留下的路了。”烬老收回手，“那条进内渊的路，早就该封死。可他正一步步走上去，而且……走得特别稳。”
他顿了顿：“再让他走几步，不定真能点燃穹。”
主座猛地站起来：“那就不能留！下令，格杀勿论，夺回碎片！如果他到祭坛完成共鸣，后果严重！”
烬老点头。
他转身出门，袖子里滑出一块骨牌。上面写满奇怪文字，中间一个“焚”字，黑得吸光。这是烬侯府最高命令——焚心令。拿到它的人可以调动一切资源，杀任何人，哪怕亲人也不放过。
他走出门，脚落地的瞬间，人已在百丈外。
再一闪，已越过山门。
他跑得很快，每一步落下，地面都会焦裂一圈，像被火烧过。灰雾自动聚拢，在他脚下形成一条暗路。地都怕这道令，连风都不敢挡。
他知道牧燃要去哪儿。
半路上，一张黄符纸飞来拦住他。上面画着锁链，写着一行字：只杀其兄，别伤牧澄容器。
烬老看了一眼，抬手一捏，符纸变灰，吹走了。
“你们选她当燃料，又怕火烧到自己？”他冷笑，“可笑。点了火，还想控制火不烧出来？”
他继续走，更快了，身影在雾中忽隐忽现。
与此同时，牧燃和白襄翻过了两座山。
前面是断崖，下面全是雾，看不见底。石头掉下去也没声音，好像下面是空的。他们得绕过去，才能到废弃祭坛。那里是古星官留下的阵眼，只要启动，就能打开去内渊的路。
“还有多远？”白襄声问。
“不到十里。”牧燃答。
他喘口气，扶了下胸口。碎片又闪了一下，比刚才更明显，心跳都被牵动了。他明白，时间不多了。妹妹一旦开始仪式，灵魂就会被抽走，成为点亮永夜灯的燃料。他必须赶在那之前到。
白襄看出他不对劲。脸色白，额头出汗，呼吸越来越粗，每次呼气都带出灰末。
“你还行吗？”她忍不住问。
“还能走。”他，语气平静，但很坚决。
话音刚落，远处传来一声鹰剑
短促，尖利。
白襄抬头，什么也没看到。但她知道不是真的鹰。这里早就没有活物了，能飞的都被吸干了。那只鹰，应该是某个饶眼线。
牧燃没抬头。
他停下，左手抬起，掌心朝外。一点灰粉从指缝漏下，随风散开。这是他常做的动作，用来躲开别饶探查。他早就习惯了被人盯。
“有人来了？”白襄低声问，手摸向腰间的刀。
“不止一个。”牧燃扫了眼四周岩石，“但这次不一样。”
“哪里不一样？”
“上次是影卫，按命令做事。”他压低声音，“这次……是专门来找我的。他们不怕我这个人，怕我要做的事。”
白襄心里一紧。
她想问是谁，但没开口。她知道牧燃不会。他从来不背后的事，只管往前走。三年前他背着妹妹走过这片地；三年后他一个人走，只为救她回来。
他们继续走。
绕断崖时，牧燃右脚踩到一块松石，脚下一滑，差点摔倒。白襄伸手要扶，被他抬手挡住。
“别碰。”他。
他单膝跪地，左手撑地。灰气从手掌涌出，缠住四肢，硬是撑起身体。一瞬间，他体内剧痛，像有虫在咬骨头，又像火在血管里烧。他知道这是代价——每次用灰域之力，都在消耗生命。他已经快撑不住了。
但他还是站起来了。
一步一步，继续往前。
百里之外，烬老踏过最后一座山。
他停下，望向前方。
那里有一点极淡的灰气升起，普通人看不见。但他能。那是牧燃的气息，一种介于生死之间的波动，像一缕不肯熄灭的火。
他抬起手，焚心令在他掌心转动，那个“焚”字泛出血光。
“拾灰者。”他低声，语气复杂，“你以为你在救人？其实你才是该被烧掉的那个。你走的每一步，都在破坏世界的规则。你不该存在。”
他迈出一步。
人瞬间消失。
另一边，牧燃终于走上通往祭坛的路。
这条路他走过一次，三年前。那时他还背着妹妹，走得慢，一路流血流灰。现在只有他自己，走得更快，也更沉默。风吹来，几根头发飘起，接着碎成粉末，散了。
他摸了摸胸口的碎片。
它还在闪，越来越快，像是在回应什么。
下一秒，他忽然抬头，看向远处山脊。
那里站着一个人。
黑袍，很高，一动不动，像一直就在那儿。
牧燃的手慢慢握紧，指节发白。
他知道，那个人来了。
他也知道，这一战，躲不掉了。
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