六月的汝南城，骄阳似火。
城门前，两支队伍形成鲜明对比。
袁术端坐于八人抬的步辇之上，华盖遮，锦袍玉带在阳光下熠熠生辉，左右侍卫如云，旌旗招展，尽显四世三公的奢华气派。
而对面，曹操仅带着典韦、夏侯惇二人，虽衣衫褴褛，满面风尘，却仍保持着不卑不亢的气度，仿佛仍是那个执掌兖州的枭雄。
孟德啊孟德。
袁术把玩着手中的玉如意，语带讥讽，声音在空旷的城门前回荡。
想不到你也有今日。记得当年在洛阳时，你我同朝为官，你可是连正眼都不愿看我这路中悍鬼一眼。
曹操朗声大笑，声震城门，惊起远处林间飞鸟：公路此言差矣！当年在洛阳，你我最喜同游西园，赏花饮酒，何等快意。
记得有一次醉酒，你还曾拉着我的手过，这下英雄，唯使君与操耳！莫非公路都忘了？
袁术闻言一怔，眼中闪过一丝追忆之色，手中的玉如意也不自觉地停了下来。
他挥退左右侍卫，缓步上前，仔细打量着这位故人。
只见曹操虽然落魄，但双目依然炯炯有神，眉宇间那股睥睨下的气度丝毫未减。
孟德，入府吧。
袁术终于开口，语气缓和了许多。
袁术的府邸极尽奢华，金玉满堂，雕梁画栋。
宾主分宾主落座后，侍女奉上香茗。
袁术把玩着手中的翡翠杯，故作叹息：孟德在兖州之事，吾已听闻。那陶应不过一黄口儿，竟能……
公路可知陶应为何能速取兖州？
曹操突然打断，目光如炬，声音在空旷的大厅中回荡。
非因其兵强马壮，而在其善用新政收买人心。此人看似粗豪，实则心思缜密，不可觑。
不待袁术回答，曹操起身踱步，侃侃而谈，声音铿锵有力：陶应在徐州推行科举，打破世家垄断；改革税制，争取庶民支持；建立巡警，巩固地方治安。
此三策，可谓直指时弊。更兼其挟子以令诸侯，占据大义名分。若任其坐大，不出三年，必成心腹大患。
程昱适时接话，语气凝重：主公所言极是。
如今陶应已得兖州士民之心，若任其消化兖州，下一步必图豫州，届时唇亡齿寒，袁将军不可不防啊。
袁术手中酒杯一顿，面露凝重之色，显然已经被动了心思。
他沉吟片刻，缓缓道：孟德对此裙是了解甚深。
公路可知陶应最可怕之处何在？
曹操忽然发问，见袁术摇头，便继续道，在其善用下大势。他挟子以令诸侯，又借新政收买民心，此乃双管齐下之策。更兼其麾下谋士如云，武将如雨，假以时日，必成气候。
夏侯惇按剑而立，声若洪钟：末将愿为前部，必破陶应！让那厮知道，兖州不是那么好吞的！
曹操摆手制止，走进袁术，目光炯炯，附耳道：今有一计，可破陶应。公路可上表……
袁术抚掌笑道：孟德此计大妙！不过……
他话锋一转，嘴角带着若有若无的讥笑，点出曹操现在最紧要的问题。
你如今兵不过五百，将不过数员，如何助我？莫非想要空手套白狼不成？
曹操从容不迫，唤来典韦：展示给袁将军看看，什么叫做万夫不当之勇。
典韦领命，走到院中石狮前，运气于掌，暴喝一声，竟将千斤石狮举起，在院中连走三圈，面不改色。
满堂皆惊，袁术手中的玉杯地落地，摔得粉碎。
此乃古之恶来！
曹操傲然道，声震屋瓦。
吾麾下夏侯元让，可于万军之中取上将首级，李典善守，曾以千炔万军，程昱多谋，算无遗策，满宠明法，可定乾坤。慈人才，岂是寻常五百兵卒可比？
他走近袁术，压低声音：公路可记得孙文台？当年他投奔于你，后来如何？
若非你当初未能善用，何至于今日还要忌惮其子孙策？
袁术手中新换的玉如意险些再次落地。
孙坚当年投奔他后，确实助他夺取南阳，但最终自立门户。
这个教训，他记忆犹新。
他的脸色变幻不定，显然在心中权衡利弊。
公路。
曹操正色道，语气诚恳，今日之势，犹如当年战国。陶应势大，犹如强秦。
若我等不联合抗之，必被各个击破。届时悔之晚矣！
程昱适时递上一卷竹简，声音沉稳：此乃在下所拟《抗陶三策》，请袁将军过目。
其中详细分析了陶应势力的弱点，以及联合抗陶的具体策略。
袁术展开竹简，越看越是心惊。只见上面不仅详细分析了陶应势力的弱点，还提出了联合袁绍、刘表等势力形成合纵之势的具体方案。
更难得的是，其中还指出了袁术自身实力的不足之处，以及改进之法。
孟德果然大才！
袁术终于动容，语气也恭敬了许多。
但是，你这些将士，该如何安置？总不能一直住在我的汝南城中吧？
曹操微微一笑，成竹在胸：只需借汝南一隅之地驻军，粮草自给。
他日若破陶应，所得之地，公路取七分。
操只要三分，以报今日收留之恩。
见袁术仍在犹豫，曹操忽然叹息，声音中带着几分悲凉：可惜啊可惜！公路可知陶应下一步将剑指何处？
以我对此饶了解，他绝不会满足于兖州一隅之地。
不待袁术回答，他自问自答，语气愈发沉重：必是南阳！陶应新得兖州，急需立威。
而公路坐拥南阳富庶之地，兵精粮足，岂不首当其冲？
届时陶应挟得胜之师，以子诏令征讨，公路如何应对？
李典适时补充，语气焦急：据探马来报，陶应已在整顿军备，恐秋后就要用兵。时间紧迫，还请袁将军早作决断！
袁术终于色变，手中的竹简地落在案几上。
他起身踱步，在厅中来回走动，额头上渗出细密的汗珠。
良久，他方道：孟德需要多少兵马粮草？只要我能拿得出，必定鼎力相助。
不需一兵一卒。
曹操语出惊人，在场众人无不震惊，只需公路向陈王刘宠举荐，让我担任陈国国相。
待我整合豫州东诸国势力，自可助公路抵御陶应。届时你我互为犄角，何愁陶应不破？
月上中，袁术府中的议事厅内烛火通明。经过数个时辰的深思熟虑，袁术终于下定决心。
好！就依孟德之言。
他取来笔墨纸砚，当即修书一封。
我这就向陈王举荐你为陈国相。陈王向来敬重我的建议，此事必成。
另拨粮草三千石，助你重振旗鼓，希望孟德莫要负我今日之情。
曹操躬身谢过，却又道：还有一事。请公路准许我在汝南设立招贤馆，广纳下英才。
如今乱世，人才最为难得。若能招揽贤才，何愁大业不成？
袁术大笑，拍了拍曹操的肩膀：准！孟德果然深谋远虑。不过……
他意味深长地看着曹操。
还望孟德记得今日之约。他日若有所成，莫要忘了故人。
公路放心。
曹操正色道，目光坚定。
曹某向来言出必践，他日若违此誓，人共戮！
当夜，曹操带着盟约回到城外营地。
众人闻讯，无不振奋。
营中虽然简陋，却洋溢着久违的欢欣气氛。
主公真乃神人也！
程昱感叹，眼中满是敬佩。
竟能在如此困境中争取到这等条件。
不但保全部众，更获得陈国相的任命，可谓绝处逢生。
曹操望着北方的星空，目光深邃：这不过是第一步。陶应，我们的较量，现在才真正开始。
待我重整旗鼓，必让你知道，兖州不是那么容易吞下的。
次日清晨，曹操率领部下开赴陈国。
虽然只有五百残兵，但每个人都重拾了信心。
因为他们知道，跟随的是一位能在绝境中开创局面的雄主。
阳光洒在这支队伍身上，仿佛预示着新的开始。
而此时的汝南城头，袁术望着远去的队伍，对身边的阎象轻声道：此去，不知是福是祸啊。曹操此人，绝非池中之物。
阎象低声回应：主公既知如此，为何还要放虎归山？
袁术摇头叹息：如今陶应势大，不得不借曹操之力。但愿……他不会成为第二个孙文台。
“主公，曹孟德此人，奸诈无比，是否派一监军前去，时刻洞察其动作?”
“你看着办吧。”
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