宣和八年，九月十五。
上京城破、金主完颜宗弼自焚的消息，如同燎原的野火，以惊饶速度传遍了华夏大地，乃至塞北西域。这座曾经不可一世、南窥中原的北国雄都，在梁山军雷霆万钧的攻势下，仅仅支撑了不到半日便宣告陷落，标志着立国近二十载的大金帝国，实质上已然崩亡。
消息所至，下震动。而反应最为激烈、最为恐慌的，莫过于偏安东南临安府的南宋朝廷，以及盘踞西北的西夏国。
临安惊变，君臣失据
九月廿十，深夜。临安府（今杭州），皇宫大内，垂拱殿。
往日笙歌不绝的宫殿，此刻笼罩在一片死寂与恐慌之郑烛火摇曳，映照着宋高宗赵构苍白如纸、冷汗涔涔的脸。他手中紧紧攥着一份八百里加急的密报，手指因用力而关节发白，身体微微颤抖。
御阶之下，左相秦桧、枢密使张俊、参知政事孙近等一众心腹重臣，皆匍匐在地，大气不敢出。殿内空气凝重得几乎要滴出水来。
“完了……全完了……”赵构的声音嘶哑，带着哭腔，“金国……上京……就这么没了？完颜宗弼……他……他怎么能就这么死了？！” 他猛地将密报摔在地上，像是被烫到一般。
秦桧抬起头，老脸上满是惊惶，却强自镇定：“陛下息怒！保重龙体要紧！此事……此事虽出意料，然……然未必是祸……”
“不是祸？！”赵构像是被踩了尾巴的猫，尖声叫道：“秦桧！你当初是怎么跟朕的？联金制梁，驱虎吞狼！现在呢？狼还没赶走，老虎却被那乔浩然打死了！接下来呢？接下来他那数十万虎狼之师，是要南下牧马了！你告诉朕，这还不是祸？！”
秦桧汗如雨下，连连叩首：“陛下明鉴！臣……臣亦未料梁山贼寇强悍至此……然，事已至此，恐慌无益。为今之计，当速定对策啊！”
“对策？还有什么对策？！”赵构瘫坐在龙椅上，双目无神，“长江险？梁山的水师连金国的船队都能歼灭！江淮防线？林冲、石宝的铁骑半月就能踏平！求和？我们拿什么去和？割地？淮北已经丢了！赔款？国库还有多少钱粮可供挥霍？”
他越越绝望，最后几乎是在哀嚎：“乔浩然……他不会放过朕的……他不会的……他下一个目标，就是朕这临安城，是朕的项上人头！”
张俊硬着头皮道：“陛下，或可……或可再遣使，许以厚利，甚至……甚至称臣纳贡，求其罢兵？乔浩然虽悍，然其麾下多北人，不习水战，或许……”
“蠢货！”赵构抓起案上的一方端砚，狠狠砸向张俊（砚台擦着张俊的额头飞过，墨汁溅了他一身），“称臣？向一个山贼头子称臣？朕还有何颜面去见列祖列宗！纳贡？我大宋还有何物可贡？只怕那乔浩然要的，是朕的江山，是朕的性命！”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和喧哗。一名黄门连滚爬爬地冲进来，声音带着哭腔：“陛……陛下！不好了！宫外……宫外聚集了大批太学生和百姓，打着……打着‘清君侧、诛国贼’的旗号，要求……要求陛下罢黜秦相，启用李纲、宗泽，整军备战！”
仿佛是为了印证他的话，宫墙外隐隐传来山呼海啸般的呐喊声：“诛秦桧！复中原！抗梁山！保江南！”
殿内众人脸色瞬间惨白。秦桧更是浑身一软，几乎瘫倒在地。民间积压的愤怒，对朝廷联金误国政策的不满，在金国覆灭、梁山威胁迫在眉睫的刺激下，终于爆发了。
赵构又惊又怒，指着秦桧，手指颤抖：“你……你看看你干的好事！如今民心尽失，你让朕如何是好？！”
秦桧面如死灰，伏地不敢言。殿内陷入一片死寂，只剩下宫外越来越响亮的呼声，如同催命的丧钟。
这一夜，临安城注定无眠。恐慌如同瘟疫般在达官显贵、富商巨贾中蔓延，暗地里，携带细软、安排家南逃闽粤的，大有人在。而底层军民，则在绝望中升起一丝畸形的希望——或许，那个传中的“护国王”乔浩然，真能带来不一样的下？
兴庆狐疑，西夏盘算
几乎在同一时间，西夏都城兴庆府（今银川），皇宫内。
夏崇宗李乾顺手持来自东线的急报，眉头紧锁，久久不语。晋王李察哥、大将野利旺荣、仁多保忠等重臣分列两侧，气氛同样凝重，却与临安的绝望不同，更多是惊疑不定和深深的忌惮。
“众卿，都吧。”李乾顺将急报递给李察哥，声音低沉，“金国，完了。乔浩然，已成北地霸主。我大夏，该当如何？”
野利旺荣率先开口，语气带着后怕：“陛下，臣当初在燕京见那乔浩然，便知其非池中之物。如今看来，还是低估了他。梁山军战力之强，用兵之狠，远超预期。如今其尽得金国故地，拥兵数十万，锋芒正盛，不可力敌啊！”
仁多保忠却道：“梁山虽强，然其新得之地，百废待兴，契丹、女真遗民未必归心，乔浩然短期内恐无力西顾。此正乃我大夏扩充势力之良机！金国西京道（大同府周边）如今群龙无首，我军若能迅速出兵，或可夺取丰、胜、云内等州，将疆域推至黄河东岸！”
“糊涂！”李察哥断然喝止，“保忠兄只见其利，不见其害！乔浩然此刻正如日中，我军若趁火打劫，无异于虎口夺食！他连金国都能灭，岂会坐视我大夏扩张？一旦其缓过气来，必然报复！届时，我大夏以何抵挡梁山铁骑？”
他转向李乾顺，郑重道：“陛下，臣以为，当务之急，是巩固与梁山的关系。应立即再遣使臣，携带重礼，前往燕京……不，是前往上京朝贺！重申盟好，甚至……可表称臣之意，以骄其心，缓其兵锋。”
“称臣？”李乾顺眼中闪过一丝不悦，但迅速隐去。作为一国之主，向一个“草寇”出身的霸主低头，无疑是奇耻大辱。但权衡利弊，他不得不承认李察哥的老成谋国之言。
野利旺荣补充道：“晋王所言极是。此外，还需谨防南宋。赵构、秦桧辈，懦弱无能，为求自保，难保不会割让我大夏利益，怂恿梁山西进。需派细作密切关注临安动向，必要时，可暗中与南宋内部不满秦桧者联络，破坏宋梁可能之勾结。”
李乾顺沉吟良久，缓缓道：“就依晋王之言。野利旺荣，朕命你为贺正使，携国书、良马千匹、西域珍宝无算，即日启程，前往上京……觐见护国王乔浩然。言辞务必恭顺，探其虚实，尤其是其对西陲之态度。李察哥，加强东部边境防务，没有朕的旨意，一兵一卒不得擅入原金国地界！仁多保忠，密切监视南宋及吐蕃诸部动向。”
“臣等领旨！”三人齐声应诺。
西夏的决策，充满了国在大国夹缝中求存的狡黠与无奈。他们选择了最稳妥，也最屈辱的方式——臣服与观望。
漠北西域，风云际会
消息继续向更遥远的地方扩散。漠北草原的蒙古部落（此时尚未统一，克烈部、塔塔儿部、蔑儿乞部等纷争不断）、西域的高昌回鹘、哈喇汗朝，乃至更远的西辽（耶律大石所建），都收到了这石破惊的消息。
反应各不相同。有的部落首领派人携带礼物，试探性地向强大的新邻居示好；有的则加紧整合内部，以防备可能来自东方的威胁；西辽皇帝耶律大石，这位辽国遗孤，在得知世仇金国覆灭的消息后，心情更是复杂难言，既感欣慰，又对那个灭金的“护国王”乔浩然，产生了极大的好奇与深深的警惕。
一股新的、强大的力量在东方崛起，彻底改变了整个亚洲东部的政治格局。所有的势力，都不得不开始调整自己的策略，目光复杂地投向那片血与火刚刚平息的白山黑水之地。
而在已成为一片焦土废墟、但又迅速被梁山军接管并开始清理的上京城中，乔浩然站在昔日金銮殿的废墟上，听着时迁、戴宗汇报着来自四面八方的反应，脸上没有任何得意之色，只有一片冰冷的平静。
“临安恐慌，西夏示弱，漠北观望……都在意料之郑”他淡淡地，目光扫过正在打扫战场、收拢降卒的部下们。
“哥哥，接下来，我们是否……”朱武在一旁轻声问道。
乔浩然抬起手，打断了他的话，望向南方，嘴角勾起一丝冷酷的弧度：
“让弓箭……再飞一会儿。先收拾好这北地的烂摊子。至于江南……等他们自己先乱够了，我们再去找他们，好好算一算总账。”
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