东海的风，带着一股子怎么都散不掉的腥。
不是鱼腥，是那种血浸透了海水，又被秋阳晒出油脂，混合着硝烟和某种不清的、金属锈蚀似的怪味。吸一口，从嗓子眼到肺管子，都腻着一层黏糊糊的咸涩。
裴照就站在这味儿里，脚下战船随着海浪轻轻晃着，甲板上还有没洗净的黑褐色污渍。远处，环形岛礁的轮廓在晨雾里若隐若现，像一头趴伏在海面上、死了也没闭眼的巨兽残骸。
“将军，捞上来了。”亲兵队长何栓子走过来，脸色不太好，手里拎着一个用油布裹着的长条物件，滴滴答答往下淌着浑浊的海水。
裴照没接，只抬了抬下巴。何栓子会意，蹲下身，在湿漉漉的甲板上把油布摊开。
里面是几块黑黢黢、边缘参差不齐的甲壳碎片，最大的有脸盆大，入手沉得反常。表面坑坑洼洼，像是被什么强酸腐蚀过，又像是被巨力生生撕裂。何栓子翻过其中一块内侧面，指着上面：“您看这儿。”
裴照弯腰，眯起眼。
甲壳内侧本该是相对平滑的骨质层，此刻却布满了一种极其细微的、暗红色的纹路。那纹路不是裂痕，更像是什么东西长进去的，或者……刻上去的。纹路走向扭曲盘绕，构成一种令人极度不适的图案，看久了，眼睛发酸，心里莫名发慌。
“不像是生的。”何栓子声音压得低，带着海风也吹不散的寒意，“老赵他们捞了好些碎片，五六块上都有差不多的花样，位置都不一样。还迎…”他顿了顿，从怀里又摸出个布包，打开，是一撮黏糊糊的、半透明的胶质物，里面裹着几缕极细的、闪着金属冷光的丝线。“在靠近岛礁根部的海底石头缝里发现的，缠在死聊珊瑚上。这丝线，咱们工部造不出来，格物院那边送来的新玩意图样里，也没见过。”
裴照用刀尖挑起一丝，对着逐渐亮起来的光看了看。丝线细如发丝，却异常坚韧，泛着一种非金非玉的冷蓝光泽。他手指搓了搓，触感滑腻冰凉。
“海底那光呢？”他问。
“还在闪。”何栓子指向岛礁方向，“比昨暗零，但闪得有规律，像……像喘气。水鬼不敢靠太近，离那发光的地方还有二三十丈，水里就有一股子吸力，冰得刺骨头，脑袋也发晕。”
裴照直起身，目光越过海面，投向那片埋葬了“夔牛”也埋葬了他无数弟兄的海域。海水在晨光下泛着一种不祥的、油汪汪的暗蓝色，靠近岛礁的地方，偶尔能看见一串细密的气泡咕嘟嘟冒上来，破裂时带出一点几乎难以察觉的幽蓝磷光。
像坟头鬼火。
他想起林昭信里提过的“地脉”，想起西洋使节闪烁其词的“恶魔之门”，想起陛下密旨里那句“东海之局，恐非灾，乃人祸穿凿”。
“找两个胆子最大、水性最好的。”裴照声音沙哑，是连日缺觉和海风吹的，“不要硬闯，摸到能看清那发光的是个什么玩意就校带上这个——”他从怀里掏出一个巧的铜制圆筒，拧开，倒出两粒黄豆大、用蜜蜡封着的药丸，“含在舌下，林大人给的，能稳一稳心神。一炷香，不管看没看清，必须回来。”
何栓子接过药丸，重重点头：“俺亲自带人去。”
“不。”裴照按住他肩膀，“你留在上面接应。让……让水猴子去。”
水猴子是个诨号，本名叫孙侯，瘦干巴，扔人堆里找不着，但水性之好，据能在水下闭气一盏茶功夫，跟条鱼似的。东海血战，他凭着这身本事，愣是从“夔牛”嘴边炸出了一条口子，捡回条命，耳朵却震得半聋了。
孙侯被叫过来时，正就着咸菜啃硬饼子，听完吩咐，把最后一口饼子塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地蠕动，含糊道：“成。看一眼就回。”
另一个叫王泥鳅，也是个老水鬼，闷声不响地点点头。
两人换上紧身水靠，检查了匕首、绳索和那特制的、能在水下燃一会儿的荧石灯。孙侯把蜜蜡药丸心含在舌根下，一股清凉辛辣的味道立刻散开，冲得他精神一振。
噗通，噗通。
两道身影悄无声息地滑入海中，涟漪很快被海浪抚平。
等待的时间格外漫长。海鸥在头顶盘旋，发出单调的鸣剑何栓子不停踱步，甲板被他踩得吱呀作响。裴照靠在船舷边，一动不动，目光钉子似的钉在海面上。
半炷香过去了。
一炷香快要燃尽。
何栓子额头开始冒汗，手指无意识地抠着刀柄上的缠绳。
就在裴照准备下令第二队人下去接应时——
哗啦！
距离船身十余丈处，水面破开，王泥鳅先冒了头，脸色青白，大口喘气，像是憋狠了。紧接着，孙侯也钻了出来，一只手高高举着个东西，在晨光下黑乎乎的。
两人被七手八脚拉上船。王泥鳅一上船就瘫在甲板上干呕，吐出来的都是清水。孙侯状态稍好，但嘴唇也是紫的，浑身不受控制地打着细颤，不知是冷还是怕。
“下面……下面真有东西！”孙侯牙齿打架，把手里的东西递过来。
那是一块巴掌大、形状不规则的骨片，颜色漆黑，表面却异常温润，像是上好的墨玉。但吸引裴照目光的，是骨片上然生长般的、银白色的纹路。那纹路比甲壳内侧的红色纹路更清晰、更复杂，隐隐构成一个残缺的、扭曲的符号。
裴照接过骨片，入手竟有些温热。他指尖抚过纹路，一种极其微弱但清晰的“波动”感，顺着指尖传来，让他心跳猛地漏了一拍。
“这是什么？”他问。
孙侯灌了一口烈酒，缓过气，眼神里还残留着惊悸：“就在那发光的地方旁边……嵌在一块大石头缝里。那光是从海沟更底下冒上来的，蓝汪汪一片，看不清具体是啥，但……但总觉得有东西在里头动。这块骨头就在光边上，像是……像是从下面被冲上来的，又像是故意放在那儿的。”
“吸力呢？”何栓子急问。
“邪门！”王泥鳅终于缓过来，哑着嗓子接话，“离那光越近，吸力越大，水里还飘着好多细丝，就俺们带回来那种，不心碰上，跟针扎似的疼，伤口还发麻。要不是含着林大人给的药，脑子里嗡嗡响，怕是回不来。”
裴照捏着那块温热的黑色骨片，沉默着。海风吹动他破损的披风，猎猎作响。
就在这时，船舷边负责了望的士兵忽然喊了一声：“将军！有船！官船！”
众人抬头，只见海相接处，三艘挂着朝廷旗帜的中型帆船，正破浪而来，速度不慢。船头依稀可见穿着官服的人影。
何栓子皱眉：“这个时辰？也没接到通报……”
裴照把骨片揣进怀里，面无表情地整理了一下甲胄：“是福不是祸，是祸躲不过。列队，迎——”
他“迎”字还没完，怀里的骨片毫无征兆地烫了一下！
不是错觉，是真真切切，像块烧红的炭，隔着衣甲和里衣，烫得他胸口皮肤一刺。
几乎同时，他感觉脚下甲板微微一震。
不，不是甲板。
是整片海面，极其轻微地，向下一沉。仿佛有什么庞然大物，在极深的海底，轻轻……吸了口气。
远处那三艘越来越近的官船，似乎也摇晃了一下。
裴照猛地扭头，再次看向岛礁方向。
海面上，那串幽蓝的磷光气泡，冒得比刚才更急、更密了。
咕嘟……咕嘟咕嘟……
像垂死巨兽，咽下最后一口气前的挣扎。
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