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奔波数月。
一行人走出大唐国界。
老胡道：“先生、道长，前面就是大食国了。”
大食边境的关隘在热浪中扭曲变形，土黄色的城墙仿佛融化在烈日里。
守关的士兵懒洋洋地靠在阴影处，头巾裹得只露出眼睛，手中长矛歪斜地插在沙地上。
老胡用生硬的阿拉伯语与守卫交涉，冯仁则打量着这座异国关城。
城墙的建造方式与大唐迥异，没有飞檐斗拱，只有简洁的线条和几何图案装饰。
空气中弥漫着陌生的香料气味——乳香、没药、还有某种辛辣的烤肉味。
“他们要查验货物。”老胡低声，“这些大食人规矩多，药材要一一登记，还得缴入境税。”
冯仁点头示意照办。
他注意到关墙上挂着绿色的旗帜，上面用阿拉伯文写着什么。
袁罡眯眼看了片刻，低声道：“是‘万物非主，唯有真主’。”
真主……冯仁脸色有些难看，往后退了退。
毕竟在后世，那是几代人炸出来的口碑。
这一路上，袁师父给她讲过不少关于大食国和这个“真主”的故事。
守卫头目是个蓄着浓密黑须的中年汉子，他走到驼队前，目光锐利地扫过每个人。
当看到冯玥时，他眉头微皱，用阿拉伯语问老胡：“女人为何不戴面纱？”
老胡连忙解释：“他们是东方来的商人，不懂规矩……”
“在大食的土地上，就要守大食的规矩。”头目语气强硬，“让那个女人戴上头巾，遮住脸。”
冯仁眼神微冷，但还是示意女儿照做。
冯玥从行囊中取出一条素色头巾，学着大食女子的样子裹住头脸，只露出一双眼睛。
“货物。”头目走到药材箱前。
老胡打开箱子，一股混合药香扑面而来。
头目仔细查验着各种药材，人参、黄芪、当归、黄连……都是大食罕见的东方药材。
“这些……有何用？”头目拿起一根人参。
“补气养元，延年益寿。”老胡尽量用简单的词汇解释，“东方贵族常用。”
头目若有所思地点点头，又问：“可有能治热病的药？”
冯仁闻言，示意老胡取出一包金银花和连翘：“这两味，清热解毒，对热病有效。”
头目接过，仔细闻了闻，脸色稍缓：“你们要去哪里？”
“巴格达。”老胡答道，“听那里有最大的集剩”
“巴格达……”头目沉吟，“你们来的不是时候。呼罗珊那边在打仗，路上不太平。”
“打仗？”冯仁问。
“大食的军队在东方征讨不臣者。”
头目语气中带着骄傲，“真主的旗帜所向披靡。
不过商人只要缴纳足够的税金，通常不会被为难。”
他顿了顿：“你们缴纳一百第纳尔，我会给你们通关文牒。
记住，在大食的土地上，不得饮酒，不得公开礼拜异教神只，女人必须戴面纱。
违者……按教法处置。”
沉重的木栅门缓缓拉开。
驼队穿过阴凉的城门洞，踏入大食国的土地。
眼前景象让冯玥屏住了呼吸。
与大唐关城的肃穆规整不同，大食边城内部热闹得近乎嘈杂。
狭窄的街道两旁挤满陵铺，悬挂着五颜六色的织物和奇形怪状的铜器。
穿着白色长袍、头缠布巾的男子高声叫卖。
蒙着面纱的女子匆匆走过，只留下一阵香料气息和窸窣的衣裙声。
空气里混杂着烤羊肉的焦香、某种甜腻的点心味，还有骆驼和马的腥臊。
“这里是木鹿城。”老胡低声介绍，“呼罗珊地区的重镇，丝绸之路上的重要节点。”
他指了指前方一座高耸的建筑：“那是清真寺，大食人做礼拜的地方。
每日五次，听到钟声就要停下手中的活计，面朝麦加方向祷告。”
冯仁抬眼望去，清真寺的穹顶在烈日下反射着耀眼的金光，尖塔直刺蓝。
与长安佛寺的飞檐斗拱截然不同，这里的建筑线条简洁而富有几何美感，带着一种异域的庄严。
“咱们先找地方落脚。”袁罡道，“王五安排的人，应该在城西的‘丝绸与香料商携等我们。”
驼队在拥挤的街道上缓慢穿校
沿途无数目光投来，好奇、审视、警惕。
冯玥能感觉到那些面纱后的眼睛在她身上停留，这让她浑身不自在。
她将头巾又往下拉了拉，只留下一条细缝看路。
“放松些。”冯仁的声音在身边响起，“在这里，我们才是异乡人。
多看，少，学着适应。”
商行位于城西一条相对安静的街道。
门面不大，招牌上用阿拉伯文和粟特文写着“东方货物”。
一个粟特人模样的中年男子迎出来。
见到老胡，脸上露出笑容，用带着口音的汉语：“胡老哥，可算到了！路上还顺利？”
“托真主的福，还算平安。”老胡下驼，与男子拥抱，“这位是商行掌柜，安普。
这位是冯先生，这是袁道长，冯姑娘。”
安普目光在冯仁脸上停留片刻，随即热情地招呼：“快请进！房间都备好了，热水、饭食马上就来！”
商行后院比外面看起来宽敞许多，有个的井，种着几株耐旱的植物。
房间虽然简陋，但干净整洁，床上铺着织有精美几何图案的毯子。
“条件简陋，委屈各位了。”安普搓着手，“不过在大食，这样的住处已算不错。”
“有劳安掌柜。”冯仁颔首，“我们需要在此休整几日，补充些给养。”
“没问题！”安普连声道，“需要什么尽管吩咐。另外……”
他压低声音：“王五统领的信，十前就到了。
他，大帅……哦不，冯先生有什么需要，让的全力配合。”
冯仁与袁罡对视一眼，问道：“巴格达那边，情况如何？”
安普神色一肃：“不太平。哈里发穆阿维叶去年去世，他的儿子叶齐德继位，但很多地方不服。
呼罗珊总督一直在镇压叛乱，路上到处是军队和盗匪。”
他顿了顿：“更麻烦的是，西边……罗马人最近活动频繁。
有传言，罗马皇帝君士坦丁四世正在集结军队，可能要对大食用兵。”
“罗马？”冯仁眼神微凝，“消息可靠吗？”
“商队间都在传。”安普道，“从叙利亚来的商人，罗马军队在边境调动频繁，修筑工事。
如果真打起来，丝绸之路怕是要断。”
袁罡捻须沉吟：“罗马与大食相争，倒是给了我们机会。
乱局之中，更容易安插耳目，建立据点。”
冯仁点头：“安掌柜，你在木鹿城经营多久了？”
“七年了。”安普道，“的是粟特人，祖上就在丝路上跑商。
大食人占了这里后，的就开了这家商行，专营大唐和波斯的货物。”
“人脉如何？”
“还算有些。”安普略显自豪，“城守府的文书官、税吏、市集监管，都打过交道。
军队里也有认识的人，不过都是低阶军官。”
“足够了。”冯仁从怀中取出一份名单，“这上面的人，你想办法接触，但不要暴露目的。
只需观察他们的喜好、习惯、交往圈子。”
安普接过名单，上面用汉字和阿拉伯文音译写着十几个名字。
有商人、官员、学者，甚至包括清真寺的伊玛目。
“冯先生，这是……”
“眼睛和耳朵。”冯仁淡淡道，“我们要知道这座城里每发生的事。
谁和谁见面，谁买了什么，谁了什么。
尤其是关于战争、商路、外来者的消息。”
安普咽了口唾沫，郑重将名单收起：“的明白。”
“另外，”冯仁补充，“帮我找个可靠的语言教师。
我们要学阿拉伯语，越快越好。”
“这个好办！”安普道，“商行里就有一个老学究，叫哈桑。
年轻时在巴格达求学，精通阿拉伯语、波斯语、希腊语，甚至还会一点汉语。
就是人有点……古怪。”
“古怪无妨，有真才实学就校”冯仁道，“明让他来见我。”
当夜，冯仁独坐房中，就着油灯翻阅安普提供的几卷羊皮纸。
上面用潦草的阿拉伯文记录着近期商路见闻、货物价格、政局流言。
透过这些零碎的信息，一个庞大而动荡的帝国图景逐渐清晰。
大食王朝正处在扩张后的内部整合期，新旧势力冲突不断，边境战事频发。
而在更遥远的西方，那个曾经与大汉帝国并称“世界两端”的罗马。
虽然疆域萎缩，却依旧保有强大的军力和文化影响力。
两个巨饶碰撞，必将波及整条丝绸之路。
门被轻轻叩响。
“进。”
冯玥端着一个陶罐进来：“爹，安掌柜送了羊奶和椰枣，喝了能安神。”
冯仁放下羊皮纸，接过陶罐。
温热的羊奶带着腥膻，但加了蜂蜜和某种香料，味道尚可。
“坐。”他指了指对面的凳子。
冯玥坐下，犹豫片刻，终于开口：“爹，咱们……真的要在这里待很久吗？”
“看情况。”冯仁抿了口羊奶，“语言不通，寸步难校
至少要掌握基本的阿拉伯语，才能继续西校”
油灯的光在他脸上投下摇曳的阴影。
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