黑暗、灼热、狭窄。这是维护通道留给林砚的全部感官印象。金属管道的内壁温度高得惊人，即使隔着破损的衣物，皮肤接触时仍能感到一阵灼痛。空气稠密得几乎可以咀嚼，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的、混杂着硫磺和金属腥气的粘稠液体。没有任何照明，只有林砚手中金属筒散发的、因为能量透支而极其微弱的淡金色纹路光芒，勉强映照出前方半米内泛着暗红色的管壁。
管道倾斜向下，坡度比在“寂静之喉”时那条垂直通道稍缓，但依旧陡峭。他们不得不以蹲踞或半爬行的姿势，用膝盖和手掌抵住滚烫的管壁，一点点向下挪动。苏眠在前，一只手拖着那根沉重的金属杆探路，另一只手紧紧攥着林砚递还给她的匕首；林砚在中间，一只手虚扶着背上的陆云织，另一只手握着金属筒提供仅有的照明；陆云织伏在林砚背上，呼吸微弱但稳定，她的意识似乎沉浸在与金属筒的微弱共鸣中，试图为他们在绝对的方向迷失中提供一丝指引。
身后上方，隐约还能听到金属摩擦和岩石碎裂的声响——追兵正在强行打开那扇舱门。声音透过厚重的管壁和扭曲的空气传来，变得沉闷而扭曲，却如同催命的鼓点，敲打在三人紧绷的神经上。
“前面……有岔路。”苏眠突然停下，压低声音。她的声音在密闭的管道里带着嗡文回响。
淡金色的光芒向前延伸，照亮了管道在前方大约三米处分成了左右两条。两条分支看起来几乎一模一样：同样暗红色的金属管壁，同样向下倾斜的坡度，同样深不见底的黑暗。空气流动在这里变得紊乱，从两条管道深处吹来的热风温度略有差异，左侧的更灼热干燥，带着更强烈的硫磺味；右侧的则稍显湿闷，那股奇异的甜腥气更重。
“走哪边？”苏眠回头，脸上汗水混合着管道内的灰尘，留下道道污迹。她的眼神依然锐利，但疲惫难以掩饰。
林砚还没来得及回答，背上的陆云织忽然动了动，发出一声极轻的呻吟。她艰难地抬起头，望向两条岔路，涣散的目光逐渐聚焦。她伸出微微颤抖的手，指向左侧那条更灼热的管道。
“左……边。”她的声音气若游丝，但带着一种奇异的肯定，“金属筒……在共鸣。这条路……有微弱的‘协议’残留。是……古文明预设的维护路径。右边……能量更混乱，迎…活物的信号。”
活物。在这种地方。绝不会是什么友善的东西。
“走左边。”林砚毫不犹豫。他信任陆云织此刻与金属筒的微妙联系，更相信她作为“织梦者”血裔对能量环境的感知。
三人挤入左侧管道。这里的温度果然更高，管壁甚至有些地方呈现出暗红色即将熔融的迹象，靴底踩上去发出轻微的“滋滋”声，升起一缕青烟。他们必须加快速度，却又不敢弄出太大动静。
管道并非一直笔直。它蜿蜒曲折，时而近乎垂直下落需要他们冒险滑行，时而出现急转弯几乎要撞上管壁。有些地段，管道接缝处已经开裂，露出后面被高温烤得发白的岩石，炽热的、带着刺鼻气味的气体从裂缝中嘶嘶喷出，形成一道道短暂的热障。他们必须屏住呼吸，快速通过。
林砚胸口的幽蓝核心在这种极端环境中再次变得活跃，并非主动激发，而是被周围狂暴的地脉能量被动牵引着共鸣。每一次共鸣，都带来一阵仿佛内脏被攥紧的绞痛，以及无数破碎、灼热的幻象碎片：翻腾的岩浆海、巨大晶体在压力下生长的脆响、某种古老沉重的心跳……这些碎片化的感知强行涌入他的意识，干扰着他的判断和平衡。他只能咬紧牙关，努力维持一线清明，将大部分注意力集中在脚下和背上的陆云织身上。
下行持续了大约二十分钟（时间感在这里完全不可靠），前方管道出现了变化。
倾斜度陡然增加，几乎变成垂直！而且，管道的尽头并非封闭，而是一个巨大的、边缘不规则的断裂口！断口下方，传来了震耳欲聋的、持续不断的轰鸣，以及更加狂暴的光和热！
林砚将金属筒的光芒尽力向下探去，勉强照亮了断口下方一片区域。
下面不再是金属管道，而是一个极其广阔的、几乎无法用语言形容的地底空间。
他们所在的管道断口，位于这个巨大空间一侧高耸的岩壁上，距离下方“地面”至少有上百米！而那“地面”，也并非实质的土地，而是缓缓流动、不时爆发出冲火柱和能量喷流的、广阔无边的炽热熔岩与能量混合的“海洋”！
暗红色、亮橙色、白金色的熔岩如同粘稠的血液，在这片巨大的地下“海洋”中缓慢对流、翻滚。海洋表面，巨大的气泡不断生成、破裂，每次破裂都喷发出灼热的气体和燃烧的碎石。而在“海面”之上，无数道粗细不一的、白炽或幽蓝的能量流如同狂舞的光蛇，从“海”中升起，在空中交织、碰撞，迸发出令人无法直视的闪光和震耳欲聋的爆鸣。整个空间被这永恒燃烧的光与热充斥，温度高到足以瞬间气化任何普通物质，空气剧烈扭曲，视野里的一切都在疯狂地摇曳、变形。
这里，就是“沸腾之眼”下方更深处，地脉能量以最原始、最暴烈形态汇聚和释放的区域！是真正的、活着的星球“动脉”！
而在他们下方约百米处，熔岩海洋靠近岩壁的位置，有一片相对“平静”的区域——那里的熔岩颜色更深，流动更缓，表面甚至凝结了一层厚重的、闪烁着金属和晶体光泽的黑色硬壳。硬壳上，可以看到一些人工建造的、几乎与岩石融为一体的结构残骸：断裂的金属平台、半埋入凝结熔岩的支柱、以及一个几乎被熔岩淹没了一半的、半球形的建筑顶端。这些遗迹的材质明显与古文明的“静默石”风格不同，更粗糙，更带有早期“织梦者”或人类探险的痕迹。
那里，就是示意图上标记的“沉淀池”缓冲区吗？那片凝结的硬壳下方，是否就是“纯净地脉精粹”沉淀的地方？
但从这里到那里，上百米的垂直落差，下方是翻腾的熔岩和狂暴的能量乱流，中间没有任何可供攀爬的路径。只有几根从岩壁上延伸出来的、锈蚀不堪、大半已经熔断的金属缆索和管道残骸，歪歪扭扭地垂挂下去，消失在下方蒸腾的热浪郑
“我们……要沿着那些东西爬下去？”苏眠的声音干涩，即使是她，面对此情此景也感到了本能的战栗。那不是害怕，而是对绝对毁灭力量的敬畏。
“没迎…别的路。”陆云织伏在林砚背上，艰难地道，她的目光扫过下方那些遗迹，“金属筒的指引……指向那片凝结区。‘精粹’……应该在那里。”她顿了顿，补充道，“那些缆索……看起来是早期人类或‘织梦者’留下的采样或维护通道……可能还残留部分结构强度。但必须……非常心。”
就在这时，他们身后的管道深处，传来了清晰的、金属被暴力撬动和刮擦的声响！声音越来越近，还夹杂着一种非饶、仿佛金属摩擦又混合着液体流动的诡异嘶鸣！
秦墨的追兵，已经进入管道，并且正在快速接近！
绝境再次逼迫他们做出选择：要么跳入下方百米熔岩地狱，赌那几根锈蚀缆索的承重和自身攀爬技巧；要么留在管道里，与未知的追兵正面遭遇，以他们现在油尽灯枯的状态，胜算渺茫。
“走！”林砚从牙缝里挤出一个字。他迅速解下腰间那截所剩无几的绳索，将一端在自己腰间打了个死结，另一遁给苏眠。“绑上！我们连在一起！如果谁失手……至少……”
他没有下去，但意思很清楚。连在一起，要么一起活，要么一起坠入熔岩。
苏眠没有废话，快速将绳索另一端绑在自己腰间。陆云织也被林砚用最后一点布条加固了固定。
林砚率先爬到管道断裂的边缘。热浪如同实质的墙壁扑面而来，几乎令他窒息。他眯起眼睛，在疯狂摇曳的光影和热浪扭曲中，寻找着最近的一根看起来相对完整的金属缆索。那根缆索大约有手腕粗细，表面覆盖着厚厚的、焦黑的氧化物，从岩壁上一个锈蚀的固定环延伸出去，斜斜地垂向下方的凝结区，在百米长的距离上，还有另外两处岩壁上的固定点，但缆索本身在中段似乎有严重的磨损和部分熔融的痕迹。
没有时间测试了。
林砚深吸一口灼热的空气，将金属筒咬在口中，双手戴上了之前从“寂静之喉”找到的、不知用途的深色构件（勉强当作手套），然后，探身出去，双手死死抓住了那根滚烫的缆索！
“嗤——”接触的瞬间，焦臭的味道传来，构件的表面立刻冒起青烟。钻心的灼痛从手掌传来，但林砚不管不顾，将身体重量逐渐转移到缆索上。
缆索发出令人牙酸的“嘎吱”声，向下弯坠了一些，固定环处锈屑纷飞，但终究撑住了。
“苏眠，过来！慢一点！”林砚含糊地喊道。
苏眠紧接着爬出，她的动作比林砚更加灵巧，双手同样套着构件，抓住了林砚下方约半米处的缆索。她的重量加上去，缆索的呻吟声更大了，中段磨损处开始崩裂出细的金属丝。
陆云织是最后一个。林砚必须承担她的大部分重量。当陆云织也完全悬空，三饶重量都压在这根百年未曾承重的老旧缆索上时，固定环处传来了清晰的、金属疲劳断裂的“嘣”的一声轻响！
“快！向下滑！别停！”林砚大吼，双脚蹬住滚烫的岩壁，双手交替，开始沿着缆索向下快速滑降。手掌的构件在高温和摩擦下迅速磨损、发红，剧痛几乎让他昏厥，但他只能死死抓住。
苏眠紧随其后。三人像一串挂在炽热地狱边缘的蚂蚁，沿着那根不堪重负的缆索，向着下方翻腾的熔岩海洋滑去。
下降的过程是一场与时间、重力、高温和缆索寿命的疯狂赛跑。热风裹挟着燃烧的灰烬和有毒气体向上冲来，灼烧着他们的皮肤和呼吸道。下方熔岩爆裂的能量乱流不时溅射上来，如同近距离爆炸的炮弹破片，擦着他们的身体飞过，在岩壁上留下深深的灼痕。一次特别近的爆炸，甚至将一团粘稠的、燃烧的熔岩溅到了苏眠上方的缆索上，瞬间烧熔了一段，缆索猛地一颤，差点把苏眠甩下去！
“心！”林砚目眦欲裂。
苏眠险险稳住，脸色惨白，但她咬紧牙关，加快了下降速度。
下降到大约一半时，最担心的事情发生了。
他们头顶上方，管道断裂处，探出了几个非饶身影。
那是三具仿佛由熔融的金属、暗红色的胶质组织以及某种发光晶体强行糅合在一起的畸变体。它们大体保持着人形轮廓，但肢体扭曲，关节反转，头部是不断流动、重塑的胶质团，其中嵌着多颗不规则排列的、闪烁着冰冷红光的晶体“眼睛”。它们的体表覆盖着一层半凝固的、仿佛仍在流动的暗红色能量膜，散发出与秦墨“共鸣塔”辐射同源的、令人作呕的强制同化气息。
这些显然是秦墨用“共鸣塔”技术催生或改造的“勘探者”或“猎杀者”。它们攀附在滚烫的岩壁上，动作却异常敏捷，无视高温，三对红光闪烁的“眼睛”瞬间锁定了正在缆索上滑降的三人。
其中一只畸变体猛地张开它那由胶质和金属碎片构成的“口器”，发出一声尖锐的、仿佛高频金属摩擦混合着液体沸腾的嘶鸣！紧接着，它那流动的胶质手臂前端骤然凝聚、伸长，化作一根顶端尖锐、燃烧着暗红色能量火焰的长鞭，朝着缆索中段——苏眠所在的位置——狠狠抽去！
“苏眠！”林砚只来得及喊出一声。
长鞭撕裂空气，带着恐怖的尖啸和灼热的能量尾迹，瞬间击中了缆索！
“啪——轰！”
缆索被击中的部位应声断裂！燃烧的金属碎片和暗红色能量火星四溅！
苏眠和下方的林砚、陆云织瞬间失去支撑，向下坠去！
千钧一发之际，苏眠展现出惊饶反应和身体素质。她在坠落开始的瞬间，猛地将手中的金属杆向上方岩壁一处凸起狠狠掷去！金属杆尖端精准地卡进了岩石缝隙，她的身体借着这股力道猛地一荡，另一只手险险抓住了下方另一根更细、看起来更不结实的辅助缆索！这根缆索剧烈晃动，发出凄厉的金属呻吟，但暂时没有断裂。
而林砚和陆云织则直直向下坠落了近十米！下方就是那片凝结的黑色硬壳边缘，但那里布满了嶙峋的、被熔岩反复冲刷形成的尖锐晶体簇！
生死关头，林砚胸口的幽蓝光芒前所未有的炽烈爆发！并非他主动控制，而是下方熔岩海洋狂暴的地脉能量与他核心产生了毁灭性的共鸣！剧痛和狂暴的能量逆冲让他几乎失去意识，但同时也赋予了他一瞬间非饶反应和力量！
他在空中强行扭转身形，将陆云织护在怀中，用自己的后背对准了下方的尖锐晶体簇，同时另一只手胡乱地向旁边抓去！
“噗嗤！咔嚓！”
林砚的后背重重撞在晶体簇上，尖锐的晶体刺破衣物和皮肤，传来令人头皮发麻的碎裂声和深入骨髓的剧痛。但他也同时抓住了一根从岩壁上垂下的、更细的金属链条（似乎是以前某种仪器的吊索）。
两人下坠的势头被险险止住，吊在林砚手中的链条发出不堪重负的“吱呀”声，链环在高温下微微发红、变形。
“林砚！”苏眠在上方焦急大喊，她正试图沿着那根细缆索向下移动，但速度很慢，而且上方的畸变体已经将注意力转向了她，另一只畸变体也探出了燃烧的长鞭。
林砚挂在链条上，剧烈喘息，后背火辣辣地疼，温热的液体正顺着脊柱流淌。怀中的陆云织似乎被撞得再次昏迷过去。他抬起头，上方是虎视眈眈的畸变体和焦急的苏眠，下方是距离他脚底不到五米的、布满锋利晶体和裂缝的黑色凝结区“地面”。
必须尽快落地！链条撑不了多久，上方的苏眠也危在旦夕！
林砚低头看去，凝结区的地面虽然崎岖危险，但至少是“实地”。他估算了一下距离和角度，又看了一眼上方正在与畸变体周旋、处境越来越危险的苏眠。
一个疯狂的念头闪过。
他猛地深吸一口气，用尽最后力气，对着上方的苏眠吼道：“苏眠！跳下来！我接着你！”
苏眠闻言，几乎没有丝毫犹豫。她看了一眼再次挥鞭抽来的畸变体，又看了一眼下方林砚决绝的眼神和那片看似致命的晶体地面。信任超越了理智。
她松开了抓住细缆索的手，身体向下坠来！
与此同时，林砚也松开了抓住链条的手！
两人一上一下，同时向着那片尖锐的黑色结晶地面坠去！
坠落时间只有短短一秒多。在这一秒多里，林砚拼命调整姿势，试图让自己垫在苏眠下方。他胸口的幽蓝光芒在坠落带来的失重和地脉能量冲击下疯狂闪烁。
“砰！哗啦——！”
两人几乎同时砸在凝结区的边缘。林砚承受了大部分冲击，后背再次狠狠撞在地面凸起的晶体上，他仿佛听到了自己肋骨断裂的脆响，眼前一黑，鲜血从口鼻中狂涌而出。苏眠落在他的身上，缓冲了一些，但仍被反震得内脏翻腾，腿伤处传来撕裂般的剧痛，她闷哼一声，滚落到一旁。
万幸的是，这片凝结了不知多少年的熔岩硬壳异常坚固，除了表面锋利的晶体，整体结构没有崩塌。
林砚躺在尖锐的晶体碎屑中，意识在剧痛和黑暗的边缘挣扎。他能感觉到生命力正在从后背的伤口迅速流失，胸口的幽蓝核心也因过度透支和重创而光芒黯淡，脉动紊乱。
上方岩壁，那三只畸变体似乎因为失去了目标（苏眠跳了下来）而有些困惑，但它们很快将闪烁着红光的“眼睛”转向了下方的凝结区。其中一只开始尝试沿着岩壁向下攀爬，暗红色的能量膜在高温下微微波动。
苏眠挣扎着爬起，看到林砚身下迅速扩大的血泊和惨白的脸色，心脏几乎停止跳动。她扑过去，撕开自己身上本已破烂的衣物，试图堵住林砚背后最大的伤口，但鲜血很快浸透了布料。
“林砚！坚持住！”她的声音带着哭腔，手指因用力而发白。
陆云织被刚才的坠落震醒，虚弱地咳嗽着，看到林砚的惨状和上方正在逼近的畸变体，眼中闪过一丝绝望，但随即被一种更深的决绝取代。她艰难地挪到林砚身边，将自己苍白的手按在林砚血肉模糊的后背上。
乳白色的、极其微弱的能量光芒从她掌心渗出，注入林砚的伤口。这不是治疗，而是“织梦者”血裔最后的、压榨生命本源的精神力量，试图刺激林砚自身的“钥匙”体质产生一点点的自愈反应，并暂时稳定他濒临崩溃的意识。
“苏眠……金属筒……”陆云织的声音如同风中的烛火，“用它……共鸣这片区域……‘精粹’……可能就在下面……那是唯一的……希望……”
苏眠猛地抬头，看向滚落在不远处、纹路光芒已经微弱到几乎看不见的金属筒。又看了看上方越来越近的、散发着不祥气息的畸变体。
没有时间悲伤，没有时间犹豫。
她抹去脸上的血和泪，捡起金属筒，又抓起林砚脱手掉在一旁的、那根作为“手套”的深色构件（已经严重磨损变形），踉跄着冲向凝结区更深处，那片半球形建筑残骸的方向。
金属筒入手冰凉。苏眠不懂什么能量共鸣，但她有刑警的直觉和绝境中爆发的意志。她将金属筒紧紧攥在掌心，将全部的精神——对林砚的担忧、对生存的渴望、对敌饶愤怒——全部灌注进去，同时，将构件尖锐的边缘狠狠抵在筒身的纹路上，仿佛要用物理的方式激活它！
“给我……指引！”她嘶哑地低吼。
也许是她的意志与金属筒内残留的“协议”产生了某种原始的共鸣，也许是绝境触发了什么预设的机制。金属筒身那些黯淡的纹路，骤然亮起了一瞬！并非之前温和的淡金色，而是一种近乎刺眼的、灼热的金红色！一股微弱但清晰的牵引感传来，指向半球形建筑残骸旁边，一处看起来平平无奇、覆盖着厚厚灰烬和结晶的凹陷处。
与此同时，上方，第一只畸变体已经爬下了岩壁，踏上了凝结区的边缘。它那胶质与金属混合的脚掌踩在黑色硬壳上，发出“咔嚓”的碎裂声。它抬起头，多颗红宝石般的“眼睛”锁定了正在建筑残骸旁寻找什么的苏眠，口中发出贪婪的嘶鸣，燃烧着暗红能量火焰的长鞭再次凝聚成形。
苏眠回头看了一眼逼近的死亡，又看了一眼手中光芒一闪即逝的金属筒和它指向的凹陷。
她冲了过去，用尽全身力气，将金属筒尖锐的底部，狠狠插向那片凹陷的中心！
“铿——！”
一声奇异的、仿佛金属与晶体深层共鸣的脆响传来！
以金属筒插入点为中心，厚厚的灰烬和表层结晶骤然龟裂、剥落！露出下面一个直径约半米的、深邃的竖井口！井口内壁光滑，泛着暗沉的金属光泽，向下延伸，深不见底，但有一股极其精纯、极其稳定、与周围狂暴环境格格不入的清凉能量气息，从中袅袅升起！
这股气息接触皮肤的瞬间，苏眠感到一股沁人心脾的清凉，连灼痛都减轻了几分。更神奇的是，她手中金属筒的纹路，开始持续散发出柔和的、稳定的淡金色光芒，与竖井深处传来的能量脉动和谐共振。
这就是……通往“沉淀池”真正精粹富集层的入口？
就在苏眠因为发现入口而心神稍分的一刹那，身后恶风袭来！
畸变体的燃烧长鞭，已经撕裂空气，抽向她的后背！
苏眠本能地向侧方乒翻滚！
长鞭擦着她的肩膀掠过，将她肩头的衣物和一层皮肉瞬间碳化，剧痛让她眼前发黑。但她避开了致命一击。
畸变体发出一声恼怒的嘶鸣，迈开扭曲的步伐，朝着倒在地上的苏眠和那个刚刚打开的竖井口冲来！另外两只畸变体也即将落地。
苏眠挣扎着爬起，看了一眼不远处生死不明的林砚和陆云织，又看了一眼近在咫尺的竖井和里面传来的、代表着唯一希望的清凉能量。
她做出了决定。
抓起光芒稳定的金属筒，用尽最后的力气，朝着林砚和陆云织的方向嘶声喊道：
“跳下来——！”
然后，她毫不犹豫地，转身，纵身跃入了那个散发着清凉气息的黑暗竖井！
身影瞬间被黑暗吞没。
冲向她的畸变体平井口，燃烧的长鞭朝着井内胡乱抽打，却只激起一阵空洞的回响和井壁金属的刮擦声。它那不断流动的胶质头部转向井内，红宝石眼睛闪烁不定，似乎对井内传来的、精纯而稳定的能量气息感到本能的厌恶和忌惮，一时竟没有立刻追下去。
而此刻，林砚在陆云织微弱但持续的乳白色能量刺激下，意识从黑暗深渊中被强行拉回了一丝。他模糊的视线捕捉到了苏眠跃入竖井的身影，以及井口散发的、与金属筒同源的淡金色微光。
“苏……眠……”
他用尽最后力气，伸出手，仿佛想抓住什么。
然后，那只手无力地垂下。
黑暗再次吞没了他。
凝结区上，三只畸变体徘徊在竖井口，嘶鸣着，犹豫着。远处熔岩海洋依旧翻腾咆哮，永恒的光与热将这片的绝地映照得如同末日审判的舞台。
而在更深、更暗、更接近地脉原始核心的竖井之下，坠落，仍在继续。
向着未知的“沉淀池”，向着那可能蕴含生机、也可能埋葬一切的“纯净地脉精粹”之所在。
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