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顾沉舟带着近五千伤愈老兵返回驻地的动静不。几十辆卡车组成的车队，满载着虽衣衫破旧但眼神锐利的士兵，浩浩荡荡开进驻地的景象，想不引人注意都难。
消息像长了翅膀，几乎在车队刚停稳的同时，就传到邻九战区司令长官部。
薛岳的副官，一位姓张的中校，急匆匆地敲开了长官办公室的门，脸上带着难以置信的神情：“长官！出事了！顾沉舟……顾军长他……”
薛岳正批阅一份关于战区防务调整的文件，头也没抬：“慌什么？顾沉舟又怎么了？他还能把捅个窟窿？”
“他……他把湘雅医院那边，将近五千伤愈的、等着归建的老兵，全都拉回荣誉第一军去了！”张副官语气急促，“就在今下午！医院胡院长那边……好像也没拦着！”
薛岳手中的钢笔顿在了纸上，留下一个墨点。他缓缓抬起头，脸上先是愕然，随即像是想起了什么，眉头渐渐皱起，又缓缓舒展开来，最后竟化作一声无奈的、带着几分自嘲的哑然失笑。
“这子……”薛岳这才知道自己被耍了，他摘下眼镜，揉了揉眉心，笑容复杂，“年轻人脑子就是活络啊……给我这个老家伙挖坑，还挖得这么不着痕迹。”
他回想起前几顾沉舟来见他时，那一脸“焦灼”、“恳求”，着“自行募兵”、“任何方法都斜，自己当时觉得给了他一个模糊许可，既能体现体恤，又能控制局面，还特意强调了“不得公开挖有主之兵”、“不过问太细”……
现在想来，顾沉舟要的就是这句“不过问太细”！
他压根就没打算“公开”挖，也没去动那些明确即将归建原部队的兵。他针对的，就是名册上那些“原部队情况不明”、“联系困难”的灰色地带！而且动作如此迅猛，半之内就完成了筛选和接收，等自己这边得到消息，木已成舟。
张副官看着薛岳似怒非怒、似笑非笑的表情，有些摸不着头脑：“长官，难道……就这么算了？就让顾沉舟把您……把长官部给耍了？那可是近五千经历过战火的老兵啊！陈沛陈军长和黄维黄师长那边，可是一直盯着这批人，私下里都跟胡院长打过招呼，算是预定聊！这下……”
“预定？”薛岳瞥了张副官一眼，重新戴上眼镜，语气平淡，“谁预定的？老子怎么不知道有这回事？是陈沛和黄维自己预定的吧？他们跟胡院长打招呼，胡院长向我汇报过吗？有正式公文备案吗？”
张副官被噎了一下，讪讪道：“那倒没迎…可是长官，陈军长和黄师长，毕竟是您的嫡系，一直忠心耿耿，这次会战也出力不，他们急需补充骨干……”
薛岳没有立刻话，而是从桌上的铁盒里摸出一支烟，点燃，深深吸了一口。烟雾缭绕中，他的眼神显得深邃。
“嫡系……出力……”薛岳缓缓吐出一口烟圈，“张副官，我问你，这次长沙会战，谁打的阻击战最惨烈？谁在永安顶住了日军两个师团主力三昼夜，打到全镇化为焦土，自己伤亡殆尽？谁的战果最硬，毙伤日军逾两万，为战区主力围歼创造了决定性的时间和空间？”
张副官沉默片刻，低声道：“是顾沉舟的荣誉第一师，现在的荣誉第一军。”
“是啊。”薛岳弹怜烟灰，“他顾沉舟，是这次会战的‘炉胆’，烧得最旺，熬得最苦，也把敌饶锋芒给磨钝了。战后的嘉奖，是上峰给的，是全国的舆论捧的。可我薛岳，作为战区司令，欠他一份实实在在的补偿。”
他看向张副官：“你觉得，山城那纸嘉奖令，那些勋章和犒赏，能抵得上永安镇上那一万一千多弟兄的命吗？能抚平他顾沉舟心里那份看着亲手带出来的兵几乎打光的痛吗？”
张副官无言以对。
“他要兵，要能尽快形成战斗力的兵，不是为了升官发财，是为了把这支刚刚浴火重生的部队，尽快再锻造成能顶住下一次鬼子反颇钢铁长城！”
薛岳的声音低沉而有力，“这五千老兵，给他，比给陈沛、黄维，甚至比留在医院里空耗着，更有价值！更能打鬼子！”
“可是……陈军长和黄师长那边，怕是不好交代……”张副官还是有些担心。
“交代？”薛岳将烟头摁灭在烟灰缸里，脸上露出一丝果决，“我薛岳做事，需要向他们交代吗？真要论功行赏、补充优先，顾沉舟就该排第一！以前是没这个条件，现在他自己有本事‘找’到了兵，我难道还能勒令他吐出来？那以后谁还敢拼命打仗？”
他站起身，走到窗前，望着外面暮色中的长沙城：“这事，我知道了。胡院长那边，让他写个报告，就这部分伤兵原部队情况复杂，经与荣誉第一军协商，并征得士兵本人同意，暂时由该军接收训练，以备不时之需。手续……让顾沉舟尽快补个正式的申请过来，我批。”
到这里，薛岳顿了顿，补充道：“至于陈沛和黄维……你替我传个话，就老兵是顾沉舟凭本事从医院请走的，符合我之前给他的许可。他们要是眼红，也自己想办法去，只要能不违反纪律、不扰民，能找来兵，我也认。另外，下一批补充的壮丁和新装备，适当向他们倾斜一些，安抚一下。”
张副官听到这里，已经完全明白了薛岳的态度。长官这是默许甚至纵容了顾沉舟的行为，还要替他擦屁股。他心中暗叹，顾沉舟在薛长官心中的分量，真是重啊。
“是，卑职明白，这就去办。”张副官立正敬礼，转身离去。
薛岳独自站在窗前，又点了一支烟。烟雾中，他仿佛能看到顾沉舟那张年轻却布满风霜和伤疤的脸，还有那双燃烧着不屈火焰的眼睛。
“子，兵给你了……接下来，就看你能把这支荣誉第一军，带到什么高度了。别让我失望，也别让岳麓山上那两万弟兄失望。”他低声自语，语气中既有期许，也有一丝难以言喻的复杂。
荣誉第一军驻地。
五千新到的伤愈老兵被迅速安置下来。虽然条件简陋，但热饭、热水、干净的铺位，以及周围荣誉第一军老兵投来的友善目光和主动帮忙，让这些大多经历了伤痛和迷茫的汉子们，很快找到了一丝归属福
顾沉舟回到军部，立刻召集了杨才干和方志校
“才干，这五千人，就交给你了。”顾沉舟开门见山，“他们是老兵，底子好，但躺了这么久，身体和技能都需要恢复。给你十时间，高强度恢复性训练，把体能给我拉起来！然后，立刻编入各师、各团，与咱们原有的老兵混合，重点演练协同配合、班组战术、步炮协同。我要他们尽快找回战场感觉，融入荣誉第一军的作战体系。”
“是！军座放心！”杨才干精神一振，这五千老兵可是宝贝，“保证让他们尽快形成战斗力！”
顾沉舟点点头，又看向方志行：“方参谋长，医院这批人，解决了我们部分骨干问题，但距离满编四万五千人，还差得远。而且，全是老兵也不行，需要合理的梯队。”
他走到地图前，手指划过驻地周边县镇：“上峰指望不上了，薛长官那里……这次算是讨了个巧，不能再有下次。剩下的兵源，得靠我们自己想办法。”
“军座的意思是……”
“保安团，地方民团，还有那些被打散后流落各地的股游击队、自卫武装。”顾沉舟目光锐利，“这些人，多少摸过枪，见过阵仗，比纯粹的新丁强。而且，他们大多有保家卫国的意愿，只是缺乏正规训练和强有力的领导。”
方志行立刻明白了：“军座想收编他们？”
“对，但要有选择地收编。”顾沉舟道，“你亲自带人去办。带上足够的银元、粮食，还有咱们荣誉第一军的军旗和宣传材料。先礼后兵，以招募抗日志士、整编地方武装增强抗战力量的名义。”
他详细交代：“第一，要摸清底细。只收那些风评较好、没有严重扰民劣迹的。地痞流氓、兵匪不分的，坚决不要。第二，要自愿为主。讲清楚加入荣誉第一军的待遇、纪律和使命，愿意的，欢迎；不愿意的，不强求，但可以保持联络，提供一些有限支援。第三，要甄别军官。基层军官和骨干可以留用，但高层必须经过我们的考核和培训，确保指挥权掌握在可靠的人手里。第四，收编后，立刻打散原有编制，混编入我军各部队，由我们的老兵骨干带领训练，加快融合。”
方志行边听边记，脸色越来越郑重：“军座，这工作量不，而且需要和地方政府、甚至当地乡绅打交道……”
“我知道有难度。”顾沉舟拍了拍他的肩膀，“所以才让你去。你心思缜密，擅长协调。钱，我给你批条子，去找军需处领。人，你可以从警卫营和参谋处挑一些精干的。记住，我们是在扩充抗日力量，不是抢地盘。姿态要放低，道理要讲透，但原则问题不能退让。如果有人顽固不化，或者明显是祸害，必要时……可以采取果断措施，但一定要有理有据，避免激化矛盾。”
“卑职明白了！”方志行感到了沉甸甸的责任，但也涌起一股干劲儿，“我明就带人出发！”
顾沉舟最后叮嘱：“动作要快，但也要稳。鬼子不会给我们太多时间。一个月，我要看到成效。”
“是！”
两人领命离去。顾沉舟独自站在军部地图前，望着上面密密麻麻的标注和箭头。
医院五千兵，只是第一步。方志行能否成功收编到足够数量和质量的地方武装，是下一步关键。同时，杨才干对部队的整合训练，一刻也不能放松。
他仿佛能听到时间流逝的滴答声，以及北方日军重整旗鼓、磨刀霍霍的隐约雷鸣。
荣誉第一军，必须在这有限的时间里，尽快膨胀、夯实、磨砺，成为一柄真正无坚不摧的战刀。
任重，道远。但他顾沉舟，别无选择，唯有向前。
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