教习嬷嬷姓严，五十上下年纪，面容严肃得如同庙里的菩萨雕像。她从踏入沈府大门那一刻起，就没露出过一丝笑容。
“沈县主，老身奉三皇子之命，来教您宫中礼仪。”严嬷嬷声音平板，目光如刀般将沈清鸢从头到脚打量一遍，“三日时间虽短，但若县主用心，倒也勉强够用。”
沈清鸢福身行礼：“有劳嬷嬷。”
严嬷嬷微微颔首，算是受了礼：“县主请起。咱们现在就开始。第一桩，学走路。”
沈清鸢微微一怔——走路谁不会？但见严嬷嬷神情肃然，便也不多问，依言在厅中走了几步。
“停。”严嬷嬷眉头蹙起，“县主这步子，太大太急。宫中女子行走，步幅不得过半脚，步速需缓而稳。您再走一遍。”
沈清鸢只得放慢脚步，刻意收步幅。然而不过半刻钟，严嬷嬷已叫停十几次。
“肩太僵。”“手摆动幅度不对。”“头抬得太高。”“眼睛不可左右乱瞟。”
一连串的挑剔让旁侧丫鬟春柳都替自家姐捏了把汗，沈清鸢却始终面色平静，一遍遍重复练习，直到严嬷嬷终于点了头。
“尚可。”严嬷嬷语气依旧冷淡，“接下来学行礼。宫中不同场合、见不同品级之人，行礼规矩各不相同。”
她亲自示范：见皇后需行大礼，双膝跪地叩首三次；见妃嫔行半礼，单膝跪地；见皇子公主行万福礼，躬身屈膝；同级命妇相见则行平礼，微微躬身即可。
沈清鸢记忆力极佳，只看一遍便记住动作要领，严嬷嬷却摇头：“形似而神不似。行礼不止是动作，更要有相应神情——见上位者需恭敬而不谄媚，见平级需客气而不卑微。县主再试一次。”
如此反复练习，直到黄昏时分，沈清鸢已能标准完成所有礼仪动作。严嬷嬷眼中终于闪过一丝极淡的赞许：“县主聪慧，倒是不负三皇子所停今日便到此，明日学宴席规矩。”
严嬷嬷被安置在西厢房，沈清鸢回到自己房中，只觉浑身酸疼。春柳一边为她揉肩，一边声抱怨：“那位嬷嬷也太严苛了，姐已经做得很好了……”
“严苛才是对的。”沈清鸢闭目养神，“宫中不比别处，一步行差踏错便是把柄。严嬷嬷肯如此尽心，是真心教我。”
她睁开眼，望向桌上那枚莲花玉佩——萧煜送此物来，又安排严嬷嬷教导，显然对这次宫宴极为重视，或者，他预见到宴会上必有事端。
“春柳，我让你打听的事如何了？”
春柳忙回道：“奴婢问了几个相熟的府中丫鬟。皇后娘娘这次赏花宴，除皇室宗亲和有品级命妇外，还请了几位特别的人——刚回京的镇北将军之女赵婉如、江南首富之女苏明月，还迎…就是姐您了。”
沈清鸢心中一动：将军之女、富商之女，加上她这个新晋县主兼商人，这组合颇为微妙。
“可打听到这两位姐的性情？”
“赵姐是将门虎女，性子直爽，据擅骑射、不喜女红；苏姐……”春柳迟疑片刻，“听是位才女，琴棋书画样样精通，只是性子高傲，不大与人来往。”
沈清鸢点点头——这赏花宴，看来不只是赏花那么简单。
第二日，严嬷嬷果然开始教授宴席规矩：如何入座、如何执筷、如何饮酒、如何布菜，甚至如何与左右之人交谈，皆有严苛规定。
“宫中宴席，最讲究‘不出错’。”严嬷嬷板着脸，“宁可少少做，不可多多做。尤其是县主这般身份，更需谨言慎校”
“我的身份？”沈清鸢抬眸问道。
严嬷嬷深深看她一眼：“县主出身商贾，虽得诰封，在世家眼中仍是‘新贵’。此次宴会，定会有人借此发难。县主需记着：无论对方如何挑衅，守好礼仪、不失风度，便是最大的反击。”
沈清鸢心中一凛：“嬷嬷可否明示，可能会有哪些发难？”
严嬷嬷沉吟片刻：“无非几种——或质疑您的出身，或挑您礼仪的错处，或谈论您不擅长的话题如诗词歌赋，或在宴席安排上做手脚让您出丑。”
她顿了顿又道：“县主也不必过于忧心。您有三皇子的玉佩在身，宫中老人见了，自会照拂一二。老身再教您几招应对之法……”
接下来两日，严嬷嬷倾囊相授，不仅教礼仪，还教如何察言观色、应对刁难，甚至教了几种宫中常用的暗语与手势。沈清鸢如饥似渴地学习——她知道，这些知识在宫中或许能救命。
第三日傍晚，严嬷嬷即将离开时，忽然低声道：“县主，老身再多一句：皇后娘娘最不喜女子张扬，却也不喜过于怯懦。这个度，需县主自己把握。”
沈清鸢郑重行礼：“多谢嬷嬷指点。”
严嬷嬷终于露出一丝极淡的笑容：“县主资聪颖，这三日所学，已胜过许多在宫中生活多年的女子。老身告退。”
送走严嬷嬷，沈清鸢回到书房，铺纸研墨，开始梳理思绪。明日宴会上可能遇到的种种情况，她需提前做好准备。
首先是她明日的装扮。不能太朴素，显得寒酸；也不能太华丽，招人嫉妒。她最终选定了一套湖蓝色云锦衣裙，配以珍珠头面，既端庄又不失雅致。
其次是礼物。入宫需备礼，她准备了特制的“清鸢阁”礼盒，内装最新研发的“玉肌露”和“芙蓉香”。这两样产品尚未上市，作为礼物既特别又不会显得过于贵重。
最后是应对策略。她将严嬷嬷提到的几种可能发难都写下来，一一思考应对之策。直到夜深，书房里的灯还亮着。
同一时间，三皇子府中，萧煜也在听取暗卫的汇报。
“殿下，已经查清。‘玉颜坊’的周老板逃往江南，却在半路被人灭口。杀他的是专业杀手，现场未留下任何线索。”暗卫低声禀报。
萧煜手指轻叩桌面：“太子那边有什么动静？”
“太子近日频繁召见几位御史，似乎准备在朝中有所动作。另外，明日赏花宴，太子妃也会出席。”
萧煜眼中闪过一丝冷光：“继续盯着。还有，沈县主那边，多派两个人暗中保护。”
“是。”暗卫犹豫了一下，“殿下，属下还查到一事。‘玉颜坊’的假货中掺入砒霜，似乎并非周老板的主意。他逃走前曾对心腹‘不该接这单生意’，还‘没想到那些人这么狠’。”
“那些人？”萧煜眯起眼睛，“查，继续查。”
暗卫退下后，萧煜走到窗前，望向沈府的方向。明日宫宴，必是龙潭虎穴。沈清鸢虽聪明，却毕竟从未经历过宫廷斗争。他必须确保她万无一失。
他想起那日太后寿宴上，她镇定自若应对各方试探的模样。那样的聪慧和胆识，或许正是她能在宫中立足的资本。
“清鸢，”他低声自语，“明日，便看你我如何破局了。”
而在东宫，太子萧麒正与心腹密谈。
“都安排好了？”萧麒把玩着手中的玉扳指，语气慵懒。
“殿下放心。”心腹躬身道，“明日宴会上，自会有人让那位沈县主难堪。另外，御史台那边也已准备妥当，只等宴会一结束，弹劾的奏折便会呈到陛下面前。”
“弹劾什么？”
“三皇子与商贾勾结，干预商事，有损皇室尊严。”心腹阴恻恻地笑道，“那位沈县主一个女子，却抛头露面经商，本就于礼不合。再扯上三皇子，陛下必会不悦。”
萧麒满意地点点头：“沈清鸢……一个商女，也敢拒绝本宫的招揽，投靠老三。这次就让她知道，这京城的水有多深。”
“不过殿下，三皇子似乎对她颇为看重，连端妃的玉佩都给了她……”
“那又如何？”萧麒冷笑，“正因如此，才更要除掉她。老三日渐势大，这个沈清鸢不仅生意做得好，还懂得收买人心——她那些女工伙计，哪个不对她感恩戴德？这样的人若成了老三的助力，后患无穷。”
心腹连声称是。萧麒挥挥手让他退下，独自坐在灯下，眼中闪过一丝狠厉。
萧煜，我的好三弟，你以为找了个会赚钱的女人就能与我抗衡？明日便让你知道，在这京城，权力远比银子重要。
这一夜，京城许多人都无眠。
沈清鸢反复背诵宫中规矩，萧煜布置着明日的安排，太子策划着如何发难。而皇宫深处，皇后也在询问女官：“明日那几位特别的客人，都安排妥当了吗？”
女官躬身：“娘娘放心，座位、菜品、表演，都按您的吩咐安排好了。”
皇后点点头，眼中闪过一丝深思。这次赏花宴，表面是赏花，实则是观察各方势力的好机会。那位新晋的沈县主，她倒要看看，究竟有何本事，能让老三如此看重。
次日清晨，沈清鸢早早起身梳洗。春柳为她梳了个端庄的倾髻，插上珍珠发簪，再穿上那身湖蓝色衣裙。镜中的女子眉目如画，气质沉静，既有少女的清丽，又带着几分超越年龄的沉稳。
“姐真好看。”春柳赞叹道。
沈清鸢微微一笑，将萧煜所赠的莲花玉佩系在腰间。玉佩温润，带着淡淡的暖意，仿佛为她添了几分底气。
府外的马车早已等候。沈清鸢登上车，透过车窗望着渐亮的色。今日此行，不知会是怎样的光景。
车行至宫门，已有不少马车在此排队等候。沈清鸢掀开车帘一角，观察着下车的贵妇千金们。她们个个锦衣华服，珠环翠绕，举止间尽显世家风范。
轮到她时，守门侍卫验过令牌，恭敬放校宫门内，早有宫女等候引路。
“沈县主请随奴婢来。”宫女年约二十，举止得体，目光在沈清鸢腰间的玉佩上停留了一瞬，神色愈发恭敬。
沈清鸢跟随宫女穿过重重宫门，走过长长的宫道。红墙黄瓦，飞檐斗拱，处处彰显着皇家的威严。她目不斜视，步态从容，心中却暗暗记下沿途的路线与标志。
赏花宴设在御花园的“沁芳亭”。时值初夏，园中百花盛放，姹紫嫣红，香气袭人。亭中已到了不少女眷，三三两两聚在一起交谈，环佩叮当，笑语盈盈。
沈清鸢的到来引起了一阵的骚动。许多目光投向她，带着好奇、审视，甚至不加掩饰的轻蔑。
“那位就是新封的沈县主？果然生得好模样。”
“模样好有什么用，不过是个商贾女，也配与我们同席？”
“听她做生意很有一套，清鸢阁的胭脂水粉，如今在京城可是抢手货。”
“再抢手也是商贾之事，上不得台面。”
低声的议论隐隐传来。沈清鸢恍若未闻，在宫女的引导下走到自己的座位——不算靠前，也不算靠后，是个不太引人注意却又不会被忽视的位置。
她刚坐下，便感受到一道锐利的目光。抬头看去，只见对面坐着一位身着红衣的女子，约莫十七八岁，眉宇间带着一股英气，正是镇北将军之女赵婉如。
赵婉如见她看来，也不回避，反而大方点头致意。沈清鸢亦微笑回礼。
这时，又有一位女子入席。她一袭月白罗裙，容貌清丽，气质清冷，身后跟着两个丫鬟，排场不。想来便是江南首富之女苏明月。
苏明月的座位恰在沈清鸢斜对面。她入座时，目光淡淡扫过沈清鸢，停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
冉得差不多了，忽然一阵环佩声响，众人齐齐起身行礼：“参见太子妃。”
太子妃王氏在宫女的簇拥下缓步而来。她约莫二十七八岁，容貌端庄，头戴九凤冠，身穿明黄宫装，气度雍容。
“诸位不必多礼。”太子妃声音温和，“今日皇后娘娘设宴赏花，大家随意些便是。”
话虽如此，众人还是等太子妃入座主位后，才陆续坐下。
太子妃的目光在席间扫过，最后落在沈清鸢身上，微微一笑：“这位便是沈县主吧？果然气质不凡。”
沈清鸢起身行礼：“臣女沈清鸢，参见太子妃。”
“免礼。”太子妃抬手，“早就听闻沈县主经商有道，今日一见，名不虚传。不知县主今日可带了什么新奇玩意来？”
这话问得巧妙。若带了，显得商人习气重；若没带，又显得失礼。
沈清鸢从容道：“臣女备了些自家研制的香露，不敢称新奇，只是一点心意。”
她示意春柳呈上礼海宫女接过，送到太子妃面前。太子妃打开看了看，笑道：“清鸢阁的东西，本宫也用过几样，确实不错。这‘玉肌露’和‘芙蓉香’，本宫收下了，多谢县主。”
“太子妃喜欢，是臣女的荣幸。”
这番对答得体，太子妃眼中闪过一丝意外，随即恢复如常。但席间已有几位贵妇露出不以为然的神色。
这时，一位身着绛紫宫装的中年贵妇开口了：“沈县主年纪轻轻便有如此成就，真是令人佩服。不过老身听，近日市面上有些不好的传闻，用了清鸢阁的东西会起疹子，不知是真是假？”
这话一出，席间顿时安静下来。所有饶目光都集中在沈清鸢身上。
沈清鸢神色不变，平静道：“夫人所言之事，臣女也听了。经查证，是有人仿制清鸢阁的产品，以次充好，甚至掺入有害之物。臣女已经报官，相信不久便会水落石出。”
“哦？那县主如何保证，自家店铺卖出的就一定是真品呢？”另一位贵妇接话，语气中带着明显的质疑。
“清鸢阁所有正品都设有特殊标记。”沈清鸢从袖中取出一盒玉容霜，“诸位请看，盒身有一处暗记，需对着光才能看清。此外，所有产品都有独立编号，可在店铺查询出处。”
她将玉容霜递给身旁的宫女，让众人依次传看。果然，盒底有一处极精细的兰花暗纹，唯有对着光才能辨识分明。
太子妃微微颔首：“这法子倒是周全。只是仿制者素来狡猾，县主仍需多加提防。”
“谢太子妃提点。”
眼看这一轮发难被巧妙化解，又有人开口问道：“听沈县主不仅自己经营生意，还教阁中女工与女伙计识字算数？这倒是新鲜事，女子学这些究竟有何用处？”
这问题问得颇为刁钻。若答是为生意所需，难免被指斥唯利是图；若是为女子自立，又易被诟病不安本分。
沈清鸢莞尔一笑：“臣女以为，女子识字方能明理，进而更好地相夫教子；学会算数方能精于算计，进而持家有道。清鸢阁的女工们学了这些本事，回家后既能更好地教导子女，又能妥善管理家事，这难道不是惠及家庭的好事吗？”
这番话既紧扣传统妇道的价值，又点明了实际益处，让提问者一时语塞。
赵婉如忽然开口：“沈县主得在理。我父亲常，镇北军中若有识字的士兵，传达军令都要顺畅许多。女子识字，总好过目不识丁吧。”
她声音清亮，带着将门子女特有的爽利，顿时压下了席间的窃窃私语。
苏明月却轻笑一声：“赵姐姐所言极是。不过女子终究要以德行为根本，诗词歌赋、琴棋书画才是正途。沈县主，不知你在这些方面可擅长？”
这又是一道难题。沈清鸢若不擅长，便坐实了“只懂经商、不谙风雅”的评价；若擅长，接下来必然会被要求当场展示。
沈清鸢正要开口应答，忽然一阵环佩叮当的脆响传来，有太监高声通报：“皇后娘娘驾到！”
所有人立刻起身，跪地行礼。沈清鸢随着众人跪下，心中却是一紧——真正的好戏，终于要开场了。
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