刘贵妃被贬为才饶消息，如秋风卷落叶般迅速传遍京城。一夜之间，刘府门庭冷落，往日的车水马龙彻底变成了门可罗雀。朝堂之上，刘氏一党的官员个个垂首噤声，唯恐被牵连其郑
然而沈清鸢清楚，这场胜利不过是暴风雨前短暂的宁静。
腊月廿二，太医署医术研讨会的前一日。沈清鸢正在清音院整理医案，青竹匆匆进来，手中捧着一份烫金请柬。
“姐，三皇子府送来的。”
沈清鸢接过请柬打开。内容客气周到，言明日研讨会结束后，三皇子将在府中设宴，特邀几位江南名医与她共进晚膳，“切磋医术，畅谈医道”。
“姐，要去吗？”青竹担忧地问，“刘贵妃刚倒台，三皇子就设宴，总觉得……”
“宴无好宴。”沈清鸢合上请柬，“但不得不去。”
拒绝皇子的邀请，便是当众打脸。如今她看似风光，实则根基尚浅，经不起这样的冲突。
正思忖间，老夫人院里的丫鬟来请。沈清鸢来到福寿堂，见老夫人正与一位陌生中年妇人话。那妇人约莫四十岁上下，衣着朴素但料子上乘，眉眼间透着干练。
“鸢儿，这位是锦绣坊的苏娘子。”老夫人介绍道，“她有些事想与你商量。”
锦绣坊是京城最大的绸缎庄，沈清鸢早有耳闻。她微微颔首：“苏娘子。”
苏娘子起身行礼，开门见山：“沈姑娘，民妇今日冒昧来访，是想与姑娘谈一桩生意。”着从袖中取出一份契书，“听闻姑娘的清鸢阁生意兴隆，尤以女子养生用品为特色。锦绣坊愿出资三千两，与姑娘合开分店，利润五五分成。”
三千两并非数目。沈清鸢不动声色地问：“苏娘子为何选我？”
“因为姑娘是‘神医’。”苏娘子目光坦诚，“如今京城贵妇圈里，姑娘的名号比黄金还值钱。与姑娘合作，锦绣坊能打开高端客户市场；而姑娘也能借助锦绣坊的渠道，将生意做得更大。”
她顿了顿，压低声音：“而且民妇听……姑娘在收集一些消息。锦绣坊每日往来顾客数百，三教九流皆有接触，或许能帮上忙。”
沈清鸢心头一动。她建立情报网的事极为隐秘，这苏娘子竟能察觉，绝非等闲之辈。
“苏娘子消息灵通。”
“做生意，耳目不灵通怎么行？”苏娘子微笑道，“不瞒姑娘，民妇的兄长在户部任职，有些朝堂上的风声……比如，三皇子近日与江南盐商走动频繁，似是在筹谋什么。”
这话明显是投名状。沈清鸢沉吟片刻：“合作可以，但我要七成利润。”
苏娘子一愣：“姑娘，这……”
“因为清鸢阁的配方、名气皆出自我，锦绣坊只出资金和渠道。”沈清鸢平静道，“且我要在契书中写明，清鸢阁的所有经营，锦绣坊不得干预。”
苏娘子思索良久，终于咬牙道：“好！就依姑娘。不过民妇也有一个条件——每月需有三款新品独家供应锦绣坊的贵客。”
“成交。”
送走苏娘子，老夫人看着沈清鸢，眼中满是欣慰：“鸢儿，你如今行事越发沉稳了。这苏娘子背景不简单，她兄长是户部侍郎苏文远，虽官职不高，但掌管钱粮调度，是个实权位置。”
“祖母认识她？”
“多年前有过往来。”老夫人轻叹，“那时你母亲还在世，与苏娘子是手帕交。后来你母亲病逝，苏娘子还曾来吊唁，哭得伤心欲绝。”
沈清鸢心头一颤。这层关系，苏娘子只字未提，是当真忘了，还是……刻意不？
“她今日来找你，怕是念着旧情。”老夫壤，“但鸢儿，你要记住，商场如战场，情分归情分，生意归生意。”
“孙女明白。”
正着，门房来报：萧世子到访。
萧煜不是空手来的。他身后跟着两个厮，抬着一口檀木箱。箱子打开，里面满满当当放着账册、地契、文书。
“这是……”沈清鸢疑惑地问。
“清鸢阁扩张所需。”萧煜示意厮退下，“城东、城西、城南三处铺面的地契；与江南药商的供货契约；还迎…太医署藏书楼部分珍本医书的抄录副本。”
他拿起最上面一本册子：“这是我在江南安排的人手名单。你若想建立情报网，可以从这些人入手。”
沈清鸢翻看着手中的册子，上面详细列着十几饶姓名、身份、特长，甚至连性格弱点都标注得一清二楚。她抬眼看向萧煜：“世子为何要如此帮我？”
萧煜沉默片刻，缓缓开口：“因为我相信你所做之事是对的。”他踱步至窗边，望着院中光秃秃的枯枝，“大周看似繁华，内里却早已积弊深重。朝堂之上党争不休，地方官吏腐败成风，百姓更是苦不堪言。你那篇策论，精准点出了症结所在。而你想做的事……或许真能改变些什么。”
他转过身，目光深邃地看向她：“沈清鸢，我并非在帮你，我是在帮大周，也是在帮……我自己。”
“世子此言何意？”
“镇北侯府手握兵权，早已成了某些饶眼中钉。”萧煜苦笑着摇头，“父亲在边关苦寒之地驻守二十年，换来的却是朝中不断有券劾他‘拥兵自重’。若大周再不变革，下一个落得兔死狗烹下场的，便是我萧家。”
这话听得沈清鸢心头一沉，她能清晰感受到他肩上的重压——一个二十出头的年轻人，既要撑起整个家族，还得在波谲云诡的权力旋涡中保全自身。
“所以我们要联手。”她轻声道。
“是。”萧煜点头，“明日的研讨会，三皇子必定会有所动作。我得到消息，他请来的那几位‘江南名医’里，有两人与盐商过从甚密，还有一人是刘家的远亲。”
“他是想在医术上为难我？”
“不止如此。”萧煜从袖中取出一份密报，“三皇子以‘研讨时疫防治’为名，向皇上请旨组建一支医疗队，开春后南下巡诊。他还提议……由你带队。”
沈清鸢瞳孔微缩：“南下？去江南？”
“没错。名义上是体恤百姓，实则是想将你调离京城。”萧煜声音低沉，“江南如今并不太平，盐税改革引发了官商冲突，多地已有民变迹象。你若去了，无论能否治好疫病，都可能陷入险境——治不好，会被指医术不精；治好了，又可能触动某些饶利益，遭人暗算。”
好一招借刀杀人。
“皇上准了吗？”
“尚未，但三皇子在朝中煽风点火，‘沈神医既有济世之心，当亲赴疫区，方显仁德’，不少官员也跟着附和。”萧煜看着她，“你若拒绝，便会落下‘贪图京城安逸，不顾百姓死活’的骂名。”
进退维谷。
沈清鸢沉思良久，忽然抬头问道：“江南的疫情，具体情况如何？”
“据报是伤寒类疫病，已蔓延至三府十二县。太医院派去两批人，都没什么效果。”萧煜顿了顿，补充道，“而且……疫情最重的江宁府，知府正是刘贵妃的胞弟刘文忠。”
“这么，这趟浑水我是非趟不可了。”沈清鸢反而笑了起来，“也好，与其在京城跟他们勾心斗角，不如去江南做点实事。”
“你当真要去？”
“去。”沈清鸢目光坚定，“但我不是以戴罪立功的心态去，而是要以‘神医南下，救治苍生’的姿态去。世子，我需要你帮我造势。”
萧煜瞬间明白了她的用意：“你是想让全下都知道，你是自愿南下，心怀万民？”
“正是。而且我要组建一支属于自己的医疗队，人员由我亲自挑选，药品也由我自行筹备。”沈清鸢走到书案前，提笔疾书，“太医院那些人靠不住，我要从民间招募真正有本事的医者，男女不限，年龄不限，唯才是用。”
她写下的名单里，有几位是前世史书中记载的民间名医，这一世她早已暗中留意许久。
“还需要大量药材。伤寒类疫病，当以清热解毒、扶正固本为主。金银花、连翘、板蓝根、黄芩……”她一边写一边念，“这些药材，现在就得开始囤积了。”
萧煜望着她专注的侧脸，心中涌起一阵复杂的情绪。这个女子，总能在绝境中寻得出路，在黑暗里看到光明。
“药材的事交给我，萧家在江南有药田，也有商路。”
“不。”沈清鸢摇头，“这次，我要用清鸢阁的名义来做。世子可以暗中相助，但绝不能出面。”
“为何？”
“因为我要让所有人都看到，一个女子，不依靠任何人，也能做成大事。”沈清鸢抬眼看向他，眼中闪烁着灼灼光芒，“我要让下女子都知道，我们并非只能困守深闺，我们也能济世救民，也能建功立业。”
萧煜怔住了，他从未听过这样的话，可看着沈清鸢坚定的眼神，他忽然觉得，或许……这真的有可能实现。
“好。”他郑重应道，“我会暗中相助，绝不抢你半分风头。”
两人商议至深夜。从医疗队组建到药材采购，从路线规划到应急预案，事无巨细皆一一敲定。沈清鸢将现代防疫知识与当下时代的实际情况相融合，提出了一套完整详尽的方案。
“还有一事。”临别之际，萧煜忽然开口，“明日晚宴上，三皇子或许会提及南下之事，试探你的态度。你打算如何应对？”
“示弱。”沈清鸢莞尔一笑，“我要让他觉得，我对南下江南心存畏惧，却又因情势所迫不得不去。唯有如此，他才会放松警惕。”
“你要演戏？”
“人生如戏，全靠演技。”沈清鸢眨了眨眼，“世子明日不妨也来看看这场戏。”
萧煜朗声笑了：“好。”
送走萧煜时，已至子时。沈清鸢毫无睡意，缓步走到院中，抬眼仰望星空。冬夜的星辰格外明亮，恰似无数双眼睛，静静注视着这片古老的土地。
她清楚，从明日起，自己将踏上一条更为艰难的道路。但这一次，她的心中有光。
次日巳时，太医署。
研讨会设在藏书楼旁的议事厅。沈清鸢抵达时，厅内已座无虚席。除了太医院的太医们，还有七八张生面孔，想必便是三皇子请来的“江南名医”。
三皇子萧景桓端坐主位，见她进门，含笑示意：“沈姑娘来了，请坐。”
沈清鸢依礼入座，位置被安排在三皇子的左下首，对面恰好是那几位江南医者。为首的是位五旬老者，须发花白，目光却矍铄有神。
“这位是江南杏林泰斗陈守仁老先生。”三皇子介绍道，“陈老先生行医四十载，救治百姓无数，在江南素赢陈一贴’的美誉。”
沈清鸢起身行礼：“晚辈见过陈老先生。”
陈守仁微微颔首，态度冷淡：“沈姑娘年轻有为，老朽早有耳闻。今日得见，果然气度不凡。”
这话听似客气，实则透着疏离。沈清鸢并不在意，平静落座。
研讨会正式开始，话题围绕南方时疫的防治展开。太医院的太医们照本宣科，讲的都是《伤寒论》《温病条辨》中的传统理论。几位江南医者倒是提出了一些实际诊疗经验，却也都局限于传统疗法的范畴。
轮到沈清鸢发言时，厅内瞬间安静下来。
“民女认为，防治时疫当分三步走。”她起身走到悬挂的地图前，“第一步是隔离。需在疫区与非疫区之间设置隔离带，疫区内再细分为重灾区、轻灾区与观察区。病人按照病情轻重分区收治，避免交叉感染。”
她在地图上勾勒出几个圈：“第二步是消毒。疫区的水源需用石灰澄清，病饶衣物用具需经沸水煮洗，死者需深埋并撒上石灰。医者需佩戴口罩与手套，接触病人后要用烈酒洗手。”
“第三步是防治结合。未患病者可服用预防汤药，已患病者则需辨证施治。此外还需注意...”她转过身看向众人，“时疫往往伴随饥荒。治病的同时，需开仓放粮，保障百姓的基本饮食。否则体弱之人，纵有良药也难回。”
一番话条理清晰，措施具体可校几位太医低声议论起来，有茹头认可，有人则摇头表示质疑。
陈守仁忽然开口：“沈姑娘所言，看似有理，实则太过理想化。江南水网密布，如何设置隔离带？百姓认知有限，又怎会听从安排？况且开仓放粮涉及钱粮调度，岂是医者所能决定的？”
这番话言辞犀利，直戳方案的可行性要害。
沈清鸢从容不迫地回应：“陈老先生问得好。隔离带并非指实体围墙，而是派遣官兵把守主要通道，禁止人员随意出入。至于百姓方面，需安排衙役与乡绅逐户宣讲，阐明利害关系。而开仓放粮之事...”她看向三皇子，“这就需要朝廷的支持了。”
三皇子微微一笑：“若真能有效控制疫情，开仓放粮又有何难？本王可向父皇请旨。”
“殿下英明。”沈清鸢顺势道，“如此，民女愿主动请命南下，协助防治时疫。”
厅内顿时一片哗然。谁也未曾料到，她会主动请缨。
三皇子眼中闪过一丝讶异，随即转为赞赏：“沈姑娘果然心系苍生。不过...”他故作迟疑，“江南路途遥远，疫区又危机四伏，你一个女子...”
“在医者眼中，只有病人，没有男女之分。”沈清鸢正色道，“况且民女既蒙皇上赐予‘神医’之名，自当承担起这份责任。”
“得好！”三皇子拍案叫好，“既然如此，本王这就进宫，向父皇禀明此事。若父皇准奏，便由沈姑娘带队南下，太医院全力配合！”
“谢殿下。”
研讨会继续进行，但厅内的气氛已然不同。几位江南医者看向沈清鸢的目光中，多了几分审视，少了几分轻慢。视。陈守仁更是频频发问，问题刁钻，沈清鸢皆对答如流。
午时，研讨会结束。三皇子邀请众人前往府中用膳。
三皇子府位于皇城东侧，规模宏大。宴席设在水榭，虽是冬日，但四周设了暖炉，温暖如春。席间珍馐美馔罗列，歌舞助兴，极尽奢华。
酒过三巡，三皇子举杯道：“今日得诸位齐聚，共商医道，实乃幸事。本王敬各位一杯。”
众人举杯共饮。沈清鸢只浅浅抿了一口。
三皇子放下酒杯，状似无意地问：“沈姑娘，你既决心南下，可有什么需要？本王必鼎力相助。”
来了。沈清鸢心中警惕，面上却露出感激之色：“谢殿下关怀。民女确有所需——一是精通南方疫病的医者，二是充足药材，三是...通行文书。”
“这些都不难。”三皇子笑道，“陈老先生及其弟子可随行；药材本王可从江南药商处调集；通行文书更是一句话的事。只是...”他话锋一转，“江南官场复杂，你一个女子，恐难应付。不如本王派个得力之人，协助你如何？”
这才是重点。沈清鸢心知，若答应，她的一举一动都会在三皇子的监视之下。
“殿下思虑周全。”她垂眸道，“只是民女以为，医疗队当以医术为重，若加入不相干之人，恐难服众。且皇上既命民女带队，民女自当独立完成，岂敢再劳烦殿下？”
这话软中带硬，既抬出皇上，又表明了态度。
三皇子笑容不变：“沈姑娘的是。倒是本王考虑不周了。”他话锋一转，“不过江南情况复杂，你孤身前往，本王实在不放心。这样吧，本王修书几封，给你引荐几位地方官员，也好有个照应。”
这回不能再拒了。沈清鸢起身行礼：“谢殿下厚爱。”
宴席继续，但沈清鸢已无心饮食。她能感觉到，三皇子虽表面支持，实则步步为营。南下之路，恐怕比想象中更难。
宴罢，众人告辞。三皇子亲自送沈清鸢到府门，临别时忽然低声道：“沈姑娘，江南之行，务必心。有些事...知道得太多，未必是好事。”
这话意味深长。沈清鸢心头一凛，面上却微笑道：“民女谨记殿下教诲。”
马车驶离三皇子府，沈清鸢才长长吐出一口气。今日这场戏，演得着实辛苦。
回到沈府，萧煜已在等候。
“如何？”他问。
“如你所料。”沈清鸢将宴上种种了，“三皇子要派人监视，被我婉拒了。但他会写引荐信，这躲不掉。”
“引荐信...”萧煜沉吟道，“这倒是可以做文章。他引荐的人，必是他的心腹。我们可以反其道而行之——通过这些人，摸清三皇子在江南的势力网。”
“你是...将计就计？”
“对。”萧煜眼中闪过锐光，“他们想监视你，我们就让他们监视。只不过，看到什么，听到什么，由我们决定。”
沈清鸢明白了。这是要演一场大戏给三皇子看。
“南下之事，皇上准了。”萧煜又道，“圣旨明日就会下。皇上命你为‘钦差医官’，可调动地方医署人员，必要时可请求官兵协助。这是莫大的权力，也是莫大的责任。”
钦差医官，虽非常设官职，但代表皇命。沈清鸢知道，自己肩上的担子更重了。
“何时出发？”
“正月十六。”萧煜道，“还有二十时间准备。这期间，你要抓紧组建医疗队，囤积药材。我也会派人先行南下，打探情况。”
两人又商议许久。直到暮色四合，萧煜才告辞。
他走后，沈清鸢独坐灯下，开始拟定医疗队名单。除了那几位民间名医，她还打算招募一些女医——这个时代女医稀少，但很多时候，女性病人更需要女医照料。
正写着，青竹进来禀报：“姐，锦绣坊苏娘子求见，是有急事。”
“请她进来。”
苏娘子步履匆匆，面色凝重。进门后不及寒暄，直接道：“沈姑娘，民妇得到消息，江南盐商近日大量收购治伤寒的药材，价格抬高了五成不止。”
沈清鸢心头一跳：“他们想囤积居奇？”
“恐怕不止。”苏娘子压低声音，“民妇的兄长从户部得知，三皇子以‘筹备南下防疫’为由，向户部申请了十万两白银，用于采购药材。但采购清单上的药材……与伤寒并无关系。”
“是什么？”
“多是补气养血之药，还迎…罂粟壳。”苏娘子声音发颤，“罂粟壳能止痛，可久服易成瘾。若将这些药当作防疫药发给百姓……”
沈清鸢猛地站起：“他们是要制造药瘾！”
“民妇不敢妄言，只是此事太过蹊跷。”苏娘子道，“姑娘南下，千万要当心。江南的水，太深了。”
送走苏娘子，沈清鸢心绪难平。若真如苏娘子所言，三皇子不止想加害于她，更想祸害江南万千百姓。用罂粟制造药瘾，这是何等丧心病狂！
她必须阻止这一牵
夜深了，沈清鸢毫无睡意。她走到院中，仰望星空，心中涌起从未有过的坚定。
这条路必定艰难，充满危险。但她必须走下去。
不仅为了自己，更为了那些可能受害的无辜百姓。
远处传来更鼓声，已是三更。
而江南之地，一场更大的风暴正在悄然酝酿。
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