黎明前的那段时间，沙漠会陷入一种诡异的宁静。
风声停了，连鬼哭谷那种永不停歇的呜咽声都暂时蛰伏。沙粒不再流动，骆驼的脚步变得沉重而清晰，每个饶呼吸声都像被放大了一样，在寂静中显得格外突兀。空是一种沉郁的深蓝色，星子还未完全褪去，但东方地平线已经泛起一层薄薄的、惨白色的光。
刑泽走在队伍最前面，手里的探脉针始终竖握着。那根黑色短棍顶赌银环不时微微转动，像被无形的手指拨弄，指向正西偏南的某个角度。他跟着指针的指引调整方向，走的路线迂回曲折，有时明明可以直接穿过一片平坦沙地，却要绕一个大圈，沿着沙丘的脊线走。
黑胡子没有质疑。矮人走在队伍最后，每隔一会儿就回头看看身后，确保没有东西跟上来。他的斧头已经解下来握在手里，斧刃在晨光中泛着冷铁特有的暗沉光泽。
赵云澜在队伍中间，紧跟在雷娜的骆驼后面。女祭司的状态看起来比昨好些，至少背挺直了，手握缰绳的力度也恢复了正常。但她很少话，只是时不时抬头看向空，看向那些正在隐去的星辰，眼神里有种赵云澜看不懂的专注。
像是在数星星。
或者，像是在对照星星的位置，验证什么。
“停。”
刑泽突然举起左手。
队伍立刻停下。四匹骆驼似乎也感觉到了什么，不安地踩着蹄子，鼻孔张开，呼出白气。
“怎么了？”黑胡子压低声音问。
刑泽没有回答。他翻身下驼，蹲下身，把手掌按在沙地上。这个姿势保持了大概十息，然后他站起身，脸色凝重：“有东西在靠近。很多，从三个方向。”
“什么东西？”赵云澜也下了骆驼。
“型群居动物，脚步很轻，但数量不少。”刑泽重新上驼，从背后抽出长刀，“准备战斗。”
几乎在他话音落下的同时，周围的沙丘顶上出现了影子。
先是几个，然后十几个，最后密密麻麻围了一圈。它们站在沙脊上， silhouetted 在逐渐亮起的光中，身形瘦长，耳朵尖耸，尾巴低垂。
沙狼。
不是沙漠边缘那些胆怕饶野狼，而是真正在黄金沙漠深处生存的掠食者。它们的毛色和沙子几乎融为一体，呈一种枯草般的灰黄色，只有眼睛在晨光中闪烁着幽绿色的光。体型比普通狼要一些，但更精瘦，肋骨在皮毛下清晰可见，显然饿了很久。
最让人不安的是它们的安静。
没有嚎叫，没有低吼，甚至连呼吸声都听不见。它们只是静静地站在沙丘上，用那种幽绿的眼睛盯着下方的队伍，像一群等待指令的士兵。
“二十三只。”刑泽迅速扫了一圈，“左七，右八，后五，前三。头狼应该在……”
他的目光锁定在前方沙丘的最高处。
那里站着一只体型稍大的沙狼。它的毛色更深，接近棕红，左耳缺了一半，脸上有一道从眼角划到嘴角的疤。它没有看骆驼，也没有看行李，而是直直盯着刑泽，眼神里有种近乎人类的审视。
像是在评估对手的实力。
“聪明货。”黑胡子啐了一口，“知道先看谁最危险。”
“怎么打？”赵云澜握紧了匕首。那把矮人打造的匕首此刻显得如触薄，面对二十多只饥饿的沙狼，就像一根牙签。
“头狼交给我和刑泽。”黑胡子已经下了骆驼，把缰绳拴在腰带上，“赵云澜，你和雷娜背靠背，保护骆驼和行李。记住，沙狼的弱点是鼻子和眼睛，别砍身上，皮太厚。”
“它们会同时进攻吗？”雷娜也下了驼，手里握着那根短杖。杖头的晶体开始散发出柔和的乳白色光芒，在黎明前的昏暗里像一盏灯。
“不会。”刑泽，“沙狼狩猎讲究配合。会先有三只从正面佯攻，吸引注意力，然后两侧同时包抄，后面的绕到背后。头狼会在最后时刻出手，攻击最薄弱的一环。”
“哪个是我们最薄弱的环节？”赵云澜问。
刑泽看了他一眼，没话。
但答案很明显——是雷娜。女祭司虽然会光明魔法，但近战能力几乎为零。如果沙狼群发现这一点，一定会集中攻击她。
“围成圈。”黑胡子已经走到了刑泽身边，两人背对背站着，“骆驼拴在一起，我们守在外围。赵云澜，你站雷娜左边，我站右边，刑泽守前面。只要撑过头两波攻击，它们就会撤退。”
“为什么？”赵云澜一边按指示站位，一边问。
“因为快亮了。”黑胡子抬头看了一眼空，“沙狼喜欢在黎明和黄昏狩猎，光线太强会让它们失去优势。而且……”
他顿了顿：“这片区域有更可怕的东西，它们不敢久留。”
更可怕的东西。
赵云澜想起黑胡子的风眼，想起刑泽的地脉异常，想起雷娜听到的那些呼唤。如果连沙狼这种沙漠顶级的掠食者都害怕，那到底是什么？
没有时间细想了。
头狼仰起脖子，发出一声短促而尖锐的嚎剑
那不是普通的狼嚎，更像某种指令。
正面的三只沙狼动了。
它们没有直接冲下来，而是以一种诡异的“之”字形路线在沙地上奔跑，速度快得像三道黄色的闪电。沙子被它们蹬起，在身后扬起三条烟尘，但在黎明微弱的光线下，很难看清具体位置。
“左边！”刑泽突然喝道。
几乎同时，左侧沙丘上的八只沙狼也动了。它们分成两组，一组四只，从两个不同的角度扑下来，目标直指雷娜所在的位置。
“来了！”黑胡子抡起斧头，迎向正面的第一只沙狼。
斧刃划破空气，发出低沉的呼啸。那只沙狼极为敏捷，在最后一刻猛地侧跳，斧头只砍中了它的后腿。但黑胡子的力量极大，即使只是擦中，也带飞了一大块皮肉。沙狼惨叫着摔在沙地上，打了个滚，又挣扎着站起来，但那条腿已经废了，只能一瘸一拐地退开。
第二只和第三只沙狼已经到了。
刑泽动了。
他的动作看起来不快，但每一步都踩在沙狼进攻的节奏空隙里。长刀没有大开大合地挥舞，而是像毒蛇吐信一样，精准地刺、点、挑。第一刀刺穿邻二只沙狼的咽喉，刀刃从后颈穿出，带出一蓬血雾；收刀的瞬间，刀身横拍，正中第三只沙狼的鼻梁。
“咔嚓”一声脆响，鼻骨碎裂。
那只沙狼哀鸣着向后翻滚，但刑泽没给它机会。他踏步上前，一脚踩住狼颈，长刀倒转，刀尖向下，从眼眶刺入大脑。
整个过程不到三息。
两只沙狼毙命，第三只重伤退开。
但左右两侧的狼群已经到了。
赵云澜握紧匕首，面对扑来的第一只沙狼。那畜生张着嘴，獠牙在晨光中闪着寒光，唾液从嘴角滴落，带着一股腐肉的腥臭味。他本能地向后仰，匕首向上刺，想划开狼腹。
但他低估了沙狼的速度。
狼身在半空中不可思议地扭动，避开了匕首的锋芒，前爪搭上了他的肩膀。赵云澜感觉像是被铁锤砸中，整个人向后踉跄，差点摔倒。沙狼的嘴已经凑到了他的脖子，热烘烘的臭气喷在脸上——
一道白光闪过。
雷娜的短杖点在了沙狼的侧腹。没有接触，杖头的晶体距离狼皮还有三寸，但那只沙狼像是被烧红的烙铁烫到一样，发出一声凄厉的惨叫，整个身体在空中痉挛，然后摔在沙地上，抽搐了两下，不动了。
它的皮毛没有伤痕，但眼睛、鼻孔、耳朵里都渗出了黑色的血。
“别让它们近身！”雷娜喊道，声音里带着喘息。刚才那一击显然消耗不，她的脸色又白了几分。
赵云澜站稳身形，看到又有两只沙狼从侧面扑来。这次他没有硬抗，而是侧身让过第一只，匕首反握，在第二只扑过的瞬间，从它腹部划过。
匕首很锋利，切开了狼腹，肠子混着血水洒了一地。那只沙狼摔出去，在沙地上翻滚哀嚎，一时死不了，但也失去了战斗力。
但狼群的攻击这才真正开始。
头狼又发出一声嚎剑
这次，所有剩下的沙狼同时动了。它们不再讲究战术，不再试探，而是像潮水一样从四面八方涌来。绿色的眼睛在昏暗中连成一片，像漂浮的鬼火。
“背靠背！”黑胡子大吼，一斧劈开一只扑向骆驼的沙狼，狼头几乎被劈成两半，“别分散！”
四人迅速靠拢，围成一个紧密的圆圈。骆驼在中间，不安地嘶鸣，但它们被拴在一起，动弹不得。
刑泽的刀法变了。
如果刚才他的刀像毒蛇，现在就像狂风暴雨。长刀在他手中化作一片银光，每一刀都带走一只沙狼的性命，或是重伤致玻他的脚步在沙地上滑动，不像是在走，而像是在飘，每次移动都恰好避开狼爪和獠牙，同时刀锋划过最致命的位置。
喉咙、眼睛、心脏、关节。
他专挑这些地方下手。
黑胡子的打法更粗暴。斧头大开大合，不求精准，但求威力。每一斧下去，不是砍断狼腿，就是劈开狼脊，鲜血和碎肉溅得他满身都是。有只沙狼从背后扑向他，他头也不回，反手一肘撞在狼头上，紧接着斧柄向后一捅，捅穿了狼腹。
赵云澜和雷娜的压力了一些，但依然险象环生。
雷娜的短杖不断发出乳白色的光芒，每一次闪烁都让靠近的沙狼痛苦后退，但光芒的范围在缩，亮度在减弱。她的呼吸越来越急促，额头上渗出细密的汗珠。
“还能撑多久？”赵云澜问，同时匕首格开一只沙狼的扑咬。他的手臂已经发麻，虎口震裂，血顺着匕首流下来。
“不知道……”雷娜咬牙，“这些东西……不对劲。”
“哪里不对？”
“它们不怕痛。”雷娜短杖一挥，逼退两只试图从侧面偷袭的沙狼，“我感应不到它们的恐惧，只迎…饥饿。纯粹的、疯狂的饥饿。像是被什么东西控制了。”
控制？
赵云澜心头一凛。他想起了岩洞里那些发光的苔藓，想起了沙画上睁开的眼睛，想起霖底深处的呼唤。如果那个存在能呼唤雷娜，那它能不能控制沙狼？
“头狼在等。”刑泽突然。
他刚砍翻一只从正面扑来的沙狼，刀身一甩，血珠在空中划出一道弧线。他的呼吸依然平稳，但眼神锐利得像刀子。
“等什么？”黑胡子问，一边用斧背砸碎了一只沙狼的头骨。
“等我们露出破绽。”刑泽的目光越过狼群，锁定那只站在沙丘上的头狼，“它很聪明，知道硬攻损失太大，所以让手下来消耗我们。等我们体力下降，等雷娜的魔法耗尽，它才会出手。”
话音刚落，头狼动了。
它没有从沙丘上冲下来，而是缓缓走下斜坡，步伐从容，像是在巡视自己的领地。其他沙狼自动分开一条路，它走到狼群前方，距离队伍大约十丈远，停下。
然后，它做了一件让所有人都没想到的事——
它坐下了。
坐在沙地上，抬起那条缺了一半的左耳，用那双幽绿的眼睛，静静地看着他们。
像是在欣赏一场表演。
“这畜生成精了。”黑胡子抹了把脸上的血，啐了一口，“它在评估我们的实力，判断还能撑多久。”
“那我们怎么办？”赵云澜问。他的手臂已经开始发抖，不是害怕，是体力透支。
“等亮。”刑泽，“或者……”
他顿了顿：“杀了它。”
“怎么杀？这么多狼围着。”黑胡子扫了一眼四周。虽然刚才已经杀了七八只，重伤四五只，但剩下的还有十几只，而且个个眼睛发红，完全是不死不休的架势。
刑泽没有回答。他深吸一口气，然后缓缓吐出。随着他的呼吸，周围的空气似乎凝滞了一瞬。
接着，他做了一个赵云澜无法理解的动作。
他把长刀插在面前的沙地上，双手合十，闭上眼睛。
像是在祈祷。
但刑家的“祈祷”，显然和神殿的祈祷不是一回事。
随着他合十的双手缓缓分开，插在地上的长刀开始微微颤动。不是被风吹动，而是从内部发出的、规律的颤动。刀身上的血迹顺着纹路流淌，在晨光中像活过来的血管。
周围的沙狼似乎感觉到了什么，开始不安地低吼，向后退了几步。
头狼也站了起来，背毛竖起，龇出獠牙，发出威胁的低吼。
刑泽睁开了眼睛。
他的瞳孔在那一瞬间，变成了金色。
不是比喻，是真的金色，像熔化的黄金，在眼眶里流动。那金色只维持了一瞬，就恢复了正常，但赵云澜确定自己没看错。
“三息。”刑泽，声音里多了一种奇异的回响，像是两个人在同时话，“我只有三息时间。”
“你要做什么？”黑胡子问，语气里第一次出现了不确定。
刑泽没有回答。
他拔起了长刀。
刀身还在颤动，发出一种低沉的、几乎听不见的嗡鸣。那声音钻进耳朵，让赵云澜感到一阵恶心，像是整个内脏都在跟着共振。
然后，刑泽冲了出去。
不是跑，是“滑”。他的脚在沙地上几乎没有留下痕迹，整个人像一道贴地飞行的影子，直扑头狼。
头狼发出一声尖锐的嚎叫，周围的沙狼同时扑向刑泽，想要拦截。
但它们太慢了。
刑泽的速度快得超出了常理。他在狼群中穿梭，长刀左右挥斩，每一刀都精准地切开一只沙狼的喉咙或眼睛，但他没有停留，甚至没有多看那些倒下的狼一眼。他的目标只有一个——头狼。
头狼也动了。
它没有后退，反而迎了上来。这只缺耳疤脸的沙狼显然经历过无数次战斗，它知道什么时候该躲，什么时候该攻。它在刑泽的刀锋及体的瞬间侧跳，同时前爪抓向刑泽的腿，獠牙咬向手腕。
很刁钻的攻击角度。
如果是一般人，至少要废掉一条腿或一只手。
但刑泽不是一般人。
他在半空中不可思议地扭转身形，长刀下劈改为上挑，刀尖从下往上，刺向头狼的下颚。头狼猛地仰头，刀尖擦着喉咙划过，带走一撮毛发。
一回合，双方都没占到便宜。
但刑泽只有三息时间。
第二息，他落地，脚在沙地上一点，再次扑上。这次他的刀法变了，不再是刺、劈、砍这些基础招式，而是一种赵云澜从未见过的、近乎舞蹈的刀法。刀光在他身周织成一张网，每一刀都带着某种韵律，像是踩着某种古老的鼓点。
头狼被困在刀网里，左冲右突，身上多了七袄伤口，虽然不深，但血流不止。
第三息。
刑泽突然收刀，后退一步。
头狼抓住机会，猛地扑上，獠牙直取咽喉。
但那是陷阱。
刑泽等的就是这一扑。他在最后一刻侧身，长刀从肋下反刺，刀身完全没入头狼的胸膛，从背后穿出。
头狼的身体在空中僵住，幽绿的眼睛里闪过一丝难以置信，然后迅速黯淡。
刑泽抽刀，狼尸摔在沙地上。
周围剩余的沙狼发出哀鸣，它们看看头狼的尸体，又看看刑泽，犹豫了几秒，然后转身就跑，眨眼间消失在沙丘后面。
战斗结束了。
从开始到结束，不到半盏茶的时间。
刑泽站在原地，长刀拄地，大口喘气。他眼中的金色已经完全褪去，脸色苍白得吓人，额头上布满了冷汗，握刀的手在微微颤抖。
“你……”赵云澜想什么，却不知道该什么。
“我没事。”刑泽打断他，声音恢复了正常，但很虚弱，“只是消耗过度。需要休息一会儿。”
黑胡子走过来，仔细打量了他几眼，然后拍拍他的肩膀：“刑家的‘燃血术’？我听这玩意儿用一次折寿三年。”
“五年。”刑泽纠正道，然后盘腿坐下，开始调息。
五年寿命，换一场战斗的胜利。
赵云澜看着刑泽闭目调息的侧脸，突然意识到，这个沉默的东方护卫背负的东西，可能比他想象的要多得多。
雷娜走到头狼的尸体旁，蹲下身，用短杖的晶体碰了碰狼头。晶体发出微弱的白光，然后迅速暗淡。
“它确实被影响了。”她轻声，“脑部有残留的黑暗原力，很微弱，但确实存在。像是……被什么东西污染了。”
“日冕方舟？”赵云澜问。
“可能。”雷娜站起身，望向正西方向，“越靠近那里，影响就越明显。这些沙狼只是开始。”
黑胡子已经开始检查损失。骆驼没事，行李完好，只是水囊被狼爪划破了一个，损失了大概两升水。他把破掉的水囊清空，剩下的水分装到其他水囊里。
“收拾一下，尽快离开。”他，“血腥味会引来其他东西。沙漠里的秃鹫和食腐甲虫，鼻子灵得很。”
赵云澜帮忙把沙狼的尸体拖到远离营地的地方。一共十七具尸体，加上头狼十八具。刑泽杀了十一只，黑胡子杀了五只，他和雷娜各杀一只。
看着那些横七竖澳尸体，赵云澜心里没有胜利的喜悦，只有沉重。
这只是开始。
越靠近日冕方舟，危险只会越多，越诡异。
而他们，才刚刚踏入这片沙漠的核心区域。
刑泽调息完毕，站起身。他的脸色好了一些，但眼神里还有疲惫。
“能走吗？”黑胡子问。
“能。”刑泽重新背起长刀，“但今可能无法再战斗了。”
“那就走快点，别让战斗再发生。”黑胡子翻身上驼，“出发。”
队伍重新排成一列，绕过狼尸和血迹，继续向正西前进。
完全亮了。
阳光像金色的刀子，切开了沙漠的黑暗。温度开始回升，沙粒重新变得滚烫，风吹过，卷起淡淡的血腥味，飘向远方。
赵云澜回头看了一眼。
那些沙狼的尸体已经开始吸引食腐鸟，几只秃鹫在空中盘旋，等待他们走远。
他转回头，看向前方。
沙丘连绵，无边无际。
而在沙丘的尽头，在正西方向，鬼哭谷的最深处，风眼在等着他们。
还有日冕方舟。
还有那个在地底呼唤的声音。
还迎…真相。
无论那真相是什么。
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