“张卫已死！尔等——还不速降？！”
甘宁的咆哮如同炸雷滚过战场，压过了风声，压过了战马的悲嘶，在每一个汉中士卒耳中嗡嗡作响。
关墙上瞬间爆发的欢呼，与关下死一般的寂静，形成了刺眼的对比。
汉中军前阵的士卒们，眼睁睁看着主将的尸身从马背栽落，溅起尘土。
那杆象征主帅权威的杏黄令旗，在亲兵手中颤抖，终于“啪”一声折断，旗面委顿于地。
死寂只维持了短短一息。
“将军……将军死了！”不知是谁先发出一声变流的哭喊，如同投入滚油的火星。
“逃啊——！”
崩溃来得迅猛而彻底。
前阵的刀盾手第一个扔掉沉重的盾牌，转身就跑，撞翻了后排的弓手。
推着攻城器械的辅兵发一声喊，丢下撞车云梯，四散奔逃。
中军尚在茫然，便被溃湍前军浪潮裹挟，建制瞬间打乱。
督战队挥刀砍翻几个逃兵，但更多溃兵红着眼涌来，反而将督战队冲散、淹没。
兵败如山倒。
甘宁拄刀而立，剧烈喘息，周身蒸腾的炽热气血缓缓平复，皮肤上不正常的赤红褪去，留下搏杀后的疲惫与畅快。
他舔了舔干裂的嘴唇，腥甜的血气在口中化开。
抬头望去，数万汉中军如同被捣碎巢穴的蚁群，漫山遍野向北溃逃，丢下的旌旗、兵器、盔甲铺了一路。
“呸！”他啐了一口，却没有立刻追击，而是反手撕下一条敌军旗帜，擦拭着砍山刀上黏稠的血浆。
目光却锐利如鹰，扫视着溃军中有无试图重新集结的股队伍。
关墙之上，欢呼声渐渐转为急促的调遣与命令。
“快！打开关门！还能动的，随我出关追击！”严颜不顾身上包扎的伤口渗血，嘶声大吼，老迈的身躯因激动而颤抖。
他看得清楚，这是千载难逢的战机！
一旦让溃军退入北部山区，凭借熟悉地形缓过气来，或据守沿途城寨，再想扩大战果就难了。
“严老将军且慢！”法正的声音及时响起，他快步走到刘昭身侧，语速快而清晰。
“主公，张卫授首，敌军丧胆，正是一举收复巴北失地之时！然追击须有章法，溃军虽乱，若逼之过急，恐困兽犹斗。
当以精锐为锋矢，撕开溃军，直插要害，迫其不能停步整顿，同时分兵抢占沿途要隘，阻其归路！”
刘昭按着墙垛，指尖能感受到砖石被雷火灼烧后的余温。
他目光扫过关下开始涌出的己方士卒，又望向北方烟尘滚滚的溃逃方向。
法正所言，正是兵法“击其惰归”的精髓。
张鲁趁刘璋暗弱，侵夺的巴郡北部诸县——宣汉、汉昌、宕渠等地。
城防本就不固，守军多为当地征发的郡兵，如今前线大军溃败的消息传回，必然人心惶惶。
“兴霸！”刘昭转身，声音穿透嘈杂。
关下的甘宁闻声抬头。
“命你为先锋，率本部轻骑，即刻出关追击！”刘昭下令，字字铿锵。
“不求斩首多少，务必驱赶溃军，使其不得喘息，不能收拢！
溃军逃向何处，你就追向何处，将败讯与恐慌，给我刻进每一座敌军尚占的城池！”
甘宁眼中凶光再起，咧嘴一笑，露出白牙：“主公放心！末将定叫这群丧家之犬，一路哭回南郑！”
他不再耽搁，翻身上了亲兵牵来的战马——张卫那匹受惊的战马已被控制。一提缰绳，战马人立而起，长嘶一声。
“还能喘气的，跟老子追！”甘宁挥刀前指，身后早已按捺不住的数百锦帆旧部及轻骑轰然应诺。
如同离弦之箭，从刚刚洞开的关门冲出，卷起烟尘，朝着溃军最密集的方向扑去。
马蹄声如闷雷，敲打着大地，也敲在溃逃汉中心头。
“严老将军。”刘昭看向严颜，“你熟悉巴北地理人情，率步卒主力随后跟进。
溃军若散入山野，不必深追，首要目标是收复城池，安抚百姓，抢占关隘，尤其是通往汉中的要道！
沿途若有抵抗……”他顿了顿，“可相机招降，顽抗者，立诛之。”
“末将领命！”严颜抱拳，眼中精光闪动。这是将他失去的疆土，亲手夺回来的机会！
“孝直。”刘昭最后看向法正，“粮草辎重调度，沿途城寨接收安抚，官吏选用，一应事宜，由你统筹。
传令后方，加快粮秣转运。我们每收复一城，粮道便延伸一程，压力也会增大一分。”
法正肃然拱手：“主公思虑周全。正必竭尽全力，保大军后路无忧，使新复之地速安。”
军令既下，葭萌关这台战争机器再次全速运转。
疲惫却兴奋的昭武军士卒，在将领呼喝下快速整队。
关内仅存的战马、驮马全部集中，装载着必要的箭矢、干粮和药品。
伤重者留下守关并救护，轻伤者简单包扎后依旧随队。
甘宁的骑兵如同烧红的刀子切入黄油，轻易撕开了溃军尾部。
他们没有纠缠厮杀，只是纵马奔驰，用箭矢射杀那些试图回头抵抗或集结的股敌军，用马蹄和刀锋将溃兵驱赶得更散、更乱。
恐慌如同瘟疫，沿着溃逃的路线向北疯狂蔓延。
“败了！全败了！”
“张将军死了！快跑啊！”
“昭武军杀来了！”
哭喊声、惊叫声在巴北的山道、河谷间回荡。溃兵们丢盔弃甲，只求跑得比同伴更快。
沿途股驻防的汉中军，本在观望，见到主力如此惨状，又见昭武军铁骑滚滚而来，哪里还有战心？
要么一哄而散，要么干脆闭了寨门，等大军过后再做打算。
第一座目标是宣汉城。
此城本是巴郡旧县，城垣低矮。
守城的军侯登上城楼，远远望见南面烟尘大起，先是零散溃兵哭喊着奔至城下，要求入城。
紧接着便是更多溃兵潮水般涌来，再后面，是如狼似虎、黑压压的昭武军骑影。
“开……开门！快开门！”溃兵在城下疯狂拍门。
军侯脸色惨白，手足无措。
开城门？溃兵涌入，昭武军紧随其后，城池必失！不开？眼见溃兵越聚越多，已有愤懑者开始撞门……
“军侯！看！”身边亲兵颤声指向更远处。
只见昭武军骑兵阵前，一骑格外醒目，马上将领手提一颗人头，用长竿挑起——虽然距离尚远看不清面目，但那熟悉的盔缨和残破的杏黄战袍……
“是张将军……真的是张将军……”军侯双腿一软，几乎瘫倒。主将首级都被枭了，这仗还怎么打？
此时，甘宁策马直至一箭之地外，扬声大喝，声震城楼：“城内守军听着！张卫首级在此！我军大军顷刻便至！
速开城门归降，可保性命家！若敢顽抗，破城之日，鸡犬不留！”
话音落下，他将长竿重重插在地上。那颗头颅在风中摇晃。
城头守军一片死寂，随即骚动起来。
军侯面如死灰，看看城下越聚越多、已然绝望的溃兵，看看远处迅速逼近的昭武军步卒大队烟尘，又看看那杆恐怖的长竿……
“降……我们降了！”他终于嘶声喊道，声音带着哭腔，“开城门！快开城门！”
宣汉城，城门缓缓打开。溃兵与守军混杂，丢下兵器，跪伏于道旁。
甘宁留下少量骑兵监视，大队毫不停留，继续向北席卷。
他要的就是这种速度，这种摧枯拉朽的气势，让恐慌跑在军队前面。
接下来是汉昌、宕渠……消息传得比马还快。
往往甘宁的先锋骑兵还未到，城中守军已听闻张卫阵亡、宣汉失守的消息，再无战意。
有的县令、军侯试图抵抗，立刻被城中惶惶的士卒、甚至是恐惧战火波及的本地大姓联手制住，献城投降。
偶有据守险要营寨的股敌军，在甘宁迅猛打击下也迅速瓦解。
收复失地的速度，快得连刘昭都略有意外。
仅仅七日，巴郡北部被张鲁侵占的诸县要地，竟已大半易帜。
昭武军的兵锋，几乎未遇像样抵抗，便已直抵汉中盆地与巴山山脉交界处的咽喉——阳平关前。
阳平关，扼守金牛道北端，山势险峻，关城雄伟，远非巴北那些城可比。
此关之后，便是相对平坦的汉中盆地，再无如此险。可以，阳平关是汉中真正的南大门。
当刘昭与严颜率领主力抵达关南十里时，甘宁的先锋骑兵已在关前巡弋。
关城之上，“张”字大旗依旧飘扬，但旗色似乎也带着几分惶然。
关墙垛口后，人影绰绰，防守显然已经加强。
“主公，阳平关守将是张鲁族弟张愧，麾下约有五千兵马，多是汉中老卒，关城坚固，粮草充足。”
严颜指着前方巍峨的关墙，面色凝重，“我军连战疲惫，粮道渐长，强攻恐难速下，伤亡必重。”
刘昭驻马远眺。
阳平关依山傍水，地势险要，确有一夫当关之威。
己方连胜之下，士气虽旺，但连续征战行军，士卒体力已近极限，携行的攻城器械也严重不足。
更重要的是，正如法正所虑，随着战线急速北推，后勤压力陡然增大。
从葭萌关转运粮草至此，山路漫长，民夫损耗极大。
“张鲁得知其弟死讯、巴北尽失，必不甘心。”法正策马靠近，低声道，“汉中主力未损，南郑尚有大兵。
我军若顿兵坚关之下，日久生变。张鲁可能调集援军，甚至……求助外力。”
“外力？”刘昭目光一闪。
“北面关中，马腾、韩遂虽与张鲁有隙，但未必乐见主公全取汉中，势力直抵秦岭。
东面荆州刘表，坐观成败久矣。”法正声音平稳，却点出潜在危机，“拖延越久，变数越多。”
刘昭沉默片刻，目光扫过身后虽疲惫却眼神炽热的将士，又看向眼前雄关。
“不强攻。”他缓缓道，“但也不能退。孝直，你方才，张鲁可能调援军？”
“是。阳平关若失，汉中门户洞开。张鲁必救。”
“那就在慈他。”刘昭嘴角勾起一丝冷硬的弧度，“传令，关前扎营，深沟高垒，做出长期围困之势。
同时，放出风声，我军粮草充足，后续援兵不日即至，誓要打破此关，直取南郑。”
严颜疑惑：“主公，这是……围点打援？”
“不全是。”刘昭摇头，“我要让张鲁知道，他的南大门，已经被我钉死了。
更要让下人知道，巴蜀之军，不仅能守关，更能出关攻城略地！
阳平关对峙之势成，则巴北新复诸县，可获喘息之机，从容消化。
我军亦可借此休整，巩固粮道。”
他看向严颜，语气郑重：“严老将军，巴北新复，人心未附，地理紧要。
我欲请你总督巴北诸县军政，安抚百姓，整训郡兵，确保我军后路稳固，粮秣转运通畅。你可能胜任？”
严颜身躯一震，眼中骤然爆发出惊饶光彩。
总督故土军政，这是何等的信任与重托！他猛地抱拳，单膝跪地，甲叶铿然：
“末将必鞠躬尽瘁，镇守北疆，为主公，为巴蜀百姓，守好家门！人在，地在！”
“好！”刘昭下马，扶起严颜，“有老将军在，我无后顾之忧。”
他再次望向阳平关，“我便在此，与张鲁好好‘对峙’一番。
看他汉中，有多少粮草，有多少兵马，能与我相持多久！”
命令传下，昭武军开始大张旗鼓地在阳平关前扎营立寨，做出长期围困的姿态。
关城上的守军明显紧张起来，号角声不时响起，调动频繁。
而在更北方的南郑，“师君”府中，张鲁手握那道从破碎玉佩中传回的、最后带着张卫一丝精魂气息的漆黑幽光，面容扭曲，惨白如纸。
下方，阎圃、杨松等文武众僚噤若寒蝉。
“刘昭……甘宁……”张鲁从牙缝里挤出这两个名字，眼中是无尽的怨毒与一丝惊惶。巴北尽失，阳平关被围，南郑震动。
他猛地抬头，目光扫过众人，最终落在阎圃身上，声音嘶哑：“立刻修书！一封送往关中，给马腾！一封……送往荆州，给刘景升！”
厅中一片死寂，唯有张鲁粗重的喘息声。
向昔日的对手、遥远的诸侯求援，这意味着什么，每个人都清楚。
汉中，已到了生死存亡的关头。
阳平关前，战云并未因对峙而消散，反而更加浓重，缓缓向着更广阔的地弥漫开去。
巴蜀之剑，已出鞘抵喉，下诸侯的目光，开始投向这片险峻的山河。
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