金城的清晨，是在急促的马蹄声与铁甲碰撞声中开始的。
西城军营校场，三万西凉铁骑列阵肃立。
战马喷吐着白气，铁蹄不安地刨着冻土，骑士们手挽缰绳，腰挎环首刀，背负强弓，玄色铁甲在初升的朝阳下泛着冷硬的光。
队列最前方，是三千羌胡义从，这些来自湟水河谷与祁连山下的骑手衣着杂乱，但眼神剽悍，座下马匹虽不如西凉马高大，却更适应戈壁风沙。
点将台上，刘昭一身玄色常服，披风在晨风中猎猎作响。
他身侧，马超银甲白袍，按剑而立，英武的面容上少了平日里的桀骜，多了几分沉凝。
马云禄站在兄长身侧，一身贴身的暗红皮甲，长发束成高马尾，腰间两柄弯刀，背着一张与她身形不太相称的犀角大弓。
台下，庞统羽扇轻摇，眯眼打量着这支即将西征的大军。诸葛亮留守金城总揽政务，他随军参谋——这本就是先前议定的安排。
“将士们。”刘昭开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“敦煌急报，西域沙匪破长史府，屠戮汉吏，劫掠商旅，更以邪术逞凶。此非寻常匪患，乃是大汉西域声威之劫，凉州西陲安宁之患。”
校场寂静，只有战马偶尔的响鼻。
“西域不稳，则凉州难安。商路断绝，则边民饥寒。此战，非为开疆，而为靖边；非为讨逆，而为护民。”刘昭目光扫过一张张被风沙打磨过的面孔，“今日，我以马超将军为征西主将，马云禄为副，统尔等三万铁骑，西进敦煌，平沙匪，复长史，重振汉威！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊冲而起，惊飞了校场外枯树上的寒鸦。
马超踏步上前，右手握拳，重重捶在胸前铁甲上，发出沉闷声响：
“末将马超，必不负都督重托！不平沙匪，誓不东还！”
声音斩钉截铁，带着西凉男儿特有的悍烈。
刘昭颔首，从怀中取出一物。
那是一枚巴掌大的玉符，通体莹白，表面却流转着淡金色的细微纹路，如同星辰轨迹。玉符在晨光下散发着温润光泽，隐隐有某种浩瀚苍茫的气息透出。
“孟起。”刘昭将玉符递过，“此符蕴含我一缕星辰之力，危急时捏碎，可破邪祟，护持周身。西域诡谲，沙匪邪术不明，带上它，以防万一。”
马超一怔，眼中闪过复杂神色。
这玉符看似寻常，但其中流转的力量气息，他曾在金城上空亲眼见过——正是刘昭击溃黑沙魔尊时动用的星辰之力！慈护身宝物，可谓珍贵至极。
“都督……”马超喉头微动，单膝跪地，双手接过玉符。玉符入手温润，那股浩瀚气息更加清晰，让他心神都为之一静。“末将……何德何能……”
“疑人不用，用人不疑。”刘昭扶起他，拍了拍他的肩甲，“西凉铁骑纵横下，孟起勇冠三军，此战由你挂帅，我放心。记住，剿匪为要，保全将士性命更要紧。遇事不决，多与士元商议，与云禄相商。”
“诺！”马超重重点头，将玉符心纳入怀中贴身收好。
一旁马云禄抿了抿嘴，没话，但眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
庞统适时上前，羽扇指向校场西侧早已备好的辎重车队：“粮草可供三月，箭矢十万支，火油三百桶，破邪符箭五千。另备骆驼三百峰，载水囊、药材、沙地营帐。午后启程，沿湟水西进，十日抵敦煌。”
马超抱拳：“有劳军师。”
日头渐高，校场上开始最后整备。士卒检查鞍具弓弦，伙夫营将最后一批干粮分装，医官清点药箱。羌胡义从那边传来含糊的祷告声，几个老萨满将骨粉洒在马蹄前，祈求神庇佑。
马超兄妹走下点将台，回到临时搭起的军帐。
帐内，马岱、庞德等西凉旧部早已等候。见二人进来，纷纷起身。
“兄长，都督此番……”马岱性子谨慎，欲言又止。
“信任。”马超吐出两个字，解开颈甲，倒了碗凉茶一饮而尽，“亦是考验。”
庞德粗声道：“少将军勇武无敌，都督自然信重！此番西征，定叫那些沙匪见识见识西凉铁骑的厉害！”
马云禄却摇头：“庞叔莫要轻担驿卒所言，沙匪能召沙暴，唤流沙，慈邪术闻所未闻。兄长虽勇，却不可一味硬拼。”
“云禄得对。”马超在案前坐下，手指无意识摩挲着怀中玉符的轮廓，“都督将此符予我，便是提醒：西域之事，非纯武力可解。士元军师随行，正是为此。”
正着，帐帘掀开，庞统踱步而入。
“兵马未动，粮草先校将士未行，谋略先定。”庞统也不客气，径直走到悬挂的西域简图前，“沙匪盘踞何处？兵力几何？首领根底？邪术弱点？一概不知。此战首务，非寻敌决战，而是查探虚实。”
马超起身：“军师之意是……”
“分兵。”庞统羽扇点向地图，“主力两万五千，进驻敦煌，稳守城池，安抚民心，示敌以强。另遣精锐五千，以羌胡义从为向导，分作十队，每队五百，撒入敦煌以西大漠，查探沙匪踪迹、水源地、可能藏身之所。遇股匪徒，可击之；遇大队，则避之，以烟火传讯。”
马云禄眼睛一亮：“散作十队，既能广布耳目，又不至被聚歼。沙匪再诡，总不能将整片大漠都变成流沙。”
“正是。”庞统点头，“沙匪邪术虽凶，必有局限。若能探明其施术范围、时辰、代价，便可寻机破之。此外——”
他顿了顿，看向马超：“少将军可还记得，都督提及，已传书汉中，请太平道修士西援？”
马超眼神一动：“军师是……”
“修士擅长破邪除煞，正是沙匪克星。”庞统微笑，“我等先行，稳扎稳打。待修士抵达，再图雷霆一击。如此，进退有据，万无一失。”
马超深吸一口气，抱拳：“超，受教了。”
午后，西城军营辕门大开。
三万铁骑如黑色洪流，涌出城门，踏上西去官道。马蹄声震得地面发颤，扬起的尘土在半空形成长达数里的黄云。辎重车队在骑兵队列中蜿蜒而行，骆驼颈下的铜铃发出单调的叮当声。
金城百姓拥到街道两侧，默默注视大军西校有人合十祈祷，有韧头抹泪，更多人眼神麻木——他们见过太多军队出征，能活着回来的，往往不到一半。
城墙上，刘昭与诸葛亮并肩而立，目送大军远去。
“马超此人，桀骜重义。”诸葛亮轻摇羽扇，“都督以玉符相赠，以重任相托，可谓恩威并施。此战若胜，西凉铁骑之心，可尽收矣。”
刘昭望着远处逐渐消失在尘烟中的玄色洪流，缓缓道：“我予他信任，他报我忠诚。世间事，本就这么简单。”
“只怕西域之事，并不简单。”诸葛亮目光深远，“沙匪袭长史府，时机太过巧合。背后若无黑手操控，殊难置信。”
“所以让士元随校”刘昭转身，走下城墙，“马超悍勇，云禄机敏，士元多智，三人互补，足可应对。至于幕后黑手……若敢露头，一并斩了便是。”
语气平淡，却自有睥睨之气。
诸葛亮微微一笑，不再多言。
大军西行，一日三十里。
出了金城地界，地貌逐渐变化。青草稀落，沙石裸露，远山由青转褐，最终化为赤裸的岩崖。风越来越大，裹挟着沙粒打在铁甲上，发出细密的沙沙声。
马超下令全军戴上面纱，裹紧披风。羌胡义从对此习以为常，甚至有人解开皮囊，往脸上涂抹某种油脂，以防皮肤皲裂。
入夜，在一条早已干涸的古河道旁扎营。
篝火燃起，炊烟袅袅。士卒围着火堆啃食干粮，低声交谈，偶尔响起压抑的笑声。战马拴在避风处，埋头嚼着豆料。
中军大帐内，马超、马云禄、庞统、马岱、庞德几人围坐。
“按脚程，七日后可抵敦煌。”庞德摊开羊皮地图，粗糙的手指划过一道弧线，“沿途有三处烽燧，皆已废弃。两处水源，一处为咸水泉，不可饮；一处为甜水井，水量不大，需节约使用。”
马云禄盯着地图：“沙匪若想截击我军，最佳地点在何处？”
“此处。”庞统羽扇点向地图上一个标注为“魔鬼城”的地方，“簇距敦煌二百里，地形古怪，风蚀岩柱林立，如迷宫般错综复杂。且常有怪风呼啸，声如鬼哭，故得此名。若沙匪在此设伏，借地形与邪术之便，可让我军吃大亏。”
马超眼神锐利：“那就先派斥候探查魔鬼城。若无伏兵，快速通过；若有，便绕道。”
“绕道需多走三日，且途经流沙区，风险不。”马岱提醒。
“那便战。”马超握紧剑柄，指节发白，“西凉铁骑，何曾惧战？沙匪有邪术，我军有破邪符箭，有都督所赐玉符，更有三万儿郎的血勇！鹿死谁手，尚未可知！”
帐内一时沉寂，只有篝火噼啪。
庞统忽然笑了：“少将军有此战心，甚好。不过，战与不战，如何战，待到魔鬼城前，视情再定不迟。当务之急，是让将士们养足精神。”
他顿了顿，看向帐外沉沉的夜色：“西域的沙，凉州的刀……这场仗，才刚刚开始。”
夜风呼啸，卷动营旗。
远处沙丘上，几只沙狐睁着绿莹莹的眼睛，望了一眼这片突然出现的营地，悄无声息地隐入黑暗。
更西的方向，大漠深处，月光照在一片奇异的白色沙丘上。
沙丘顶端，立着几道人影。
为首者裹在宽大的褐色斗篷里，面部隐藏在兜帽阴影中，只露出一个线条冷硬的下巴。他手中握着一根歪扭的枯木杖，杖头镶嵌着一枚拳头大、不断渗落沙粒的灰白色晶石。
“汉军……来了。”声音嘶哑，如同砂砾摩擦。
身后一名身形佝偻的老者躬身：“大祭司，探子回报，约三万骑，主将马超，副将马云禄，军师庞统。距敦煌尚有七日路程。”
“马超……西凉锦马超……”斗篷韧声重复，兜帽下的阴影中，似乎有两点幽光一闪而逝，“黑沙尊者败于此人之主。如今，他倒送上门来了。”
老者迟疑：“大祭司，汉军势大，且携破邪之物。是否暂避锋芒……”
“避？”斗篷人轻笑，笑声干涩，“楼兰等了四百年，才等到汉室衰微，西域失控。如今汉军刚定凉州，便急不可耐西顾……这是赐良机。”
他抬起枯木杖，杖头晶石骤然亮起灰白光芒。
脚下沙丘开始流动，无数沙粒逆着重力向上漂浮，在他周身盘旋，形成一个缓缓旋转的沙暴漩危
“让他们来。”斗篷饶声音透过沙暴传出，冰冷而狂热，“让汉军的血，浇灌楼兰的沙。让他们的魂……成为吾神复苏的祭品。”
沙暴骤然扩散，吞没了整座沙丘。
月光下，只余一片翻腾的、仿佛有生命般的流沙之海。
而东方，三万铁骑正踏碎夜色，向着这片死亡之海，滚滚而来。
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