安靖侯府内，因着赐婚的旨意，气氛变得愈发微妙。下人们行走间多了几分心，眼神交换中亦藏着诸多难以言的打量。苏老夫人一改往日疏离，竟屈尊降贵，亲自来了疏影轩两趟，表面关切饮食起居，话里话外却不忘叮嘱苏云昭谨言慎行，莫再因调查旧事而节外生枝，带累侯府与即将到来的婚事。
柳姨娘虽禁足，其女苏云瑶却按捺不住嫉恨，时常在疏影轩附近徘徊，冷言冷语地嘲讽“野雀借风上了青云梯”、“只怕穿上凤袍也不像王妃”，偶被挽月撞见，不软不硬地顶了回去，只得悻悻然离去。
对这些明枪暗箭，苏云昭置若罔闻。她案头堆积的，不再是闺阁诗词绣样，而是愈发多的旧籍档案抄录与笔记。内务府送来的聘礼单子厚重华美，她只略扫一眼，便让挽月登记造册，收入库房。绣房管事嬷嬷送来嫁衣的料样和图册，请她选定主色、鸾凤形态、云霞样式及诸多繁琐细节。
挽月捧着那精美册子，看得目不转睛，轻声赞叹：“姐您瞧，这正红云锦的光泽，这金线盘绣的凤尾，还有这珍珠缀边的霞帔……真是极尽精巧了。规制之内，也有些许花样可选，您看哪种更合心意？”
苏云昭的目光从一卷《内务府杂录》上抬起，落在那片华彩炫目之上，眼中却平静无波。于她而言，嫁衣不过是不可或缺的仪式道具，符合礼制、不失体统即可，美丑奢俭并非首要。
“择纹样端庄大气、合乎礼制、便于行动者即可。”她语气平淡无波，“这些细务，嬷嬷们经验老道，由她们斟酌定夺便是。不必过于繁复隆重，徒增负累。”
挽月面露迟疑，低声道：“姐，这……终究是您大婚的吉服，奴婢听闻，靖王府那边，谢姐的嫁衣乃请了江南十二位顶尖绣娘日夜赶工，要用上等的孔雀羽线和南珠镶缀呢……”她声音渐低，带着一丝不忿与忧虑，唯恐自家姐在大婚当日被对方比得失了脸面。
苏云昭闻言，唇角微扬，露出一丝淡然而通透的笑意：“挽月，人各有志，不可强求。她求她的倾世奢华，我求我的水落石出。一件嫁衣，决定不了日后荣辱，也定义不了人之价值。将来之路，靠的是这里，”她指尖轻点太阳穴，“和这里，”手按在心口，“而非衣裳是否夺目。”
她顿了顿，语气转沉：“比起这个，我让你留意的宫中之事的消息，可有进展？”
挽月立刻收敛心神，正色回道：“奴婢又托了几条线，想打听那位刘美饶旧事，尤其是她可能接触过的宫人。可邪门得很，但凡问到永熙朝末年的老人，特别是与刘美人相关的，不是早已病故、放出宫，便是三缄其口，如同约好了一般。倒是前几日，有两个在御花园做粗活的老嬷嬷，突然变得话多，在角落里嘀咕什么刘美人才情高却命薄，因画作不肯轻易予人，得罪帘时某位得宠的主子，以致郁郁而终之类的话。”
苏云昭眸光骤然一凝：“可知是哪两位嬷嬷？现今在何处当差？”
挽月摇头，面露难色：“奴婢再去寻时，却听其中一个染了急症，被挪出宫休养了，另一个不知怎的，调去了浣衣局那种地方，等闲难以接近了。而且她们的那些，听着似模似样，细想却漏洞百出，指向的所谓‘贵人’更是早已埋骨多年，死无对证。”
谢明蓁的手段果然来了。苏云昭心中冷笑，先是堵塞言路，继而投放毒饵，用这些真假掺半、指向错误的流言来混淆视听，诱使她浪费精力步入歧途。若换做常人，怕是早已在这迷宫中晕头转向，要么放弃，要么被引向万劫不复之地。
但她苏云昭是法医，最擅长的便是从纷乱无序的信息中甄别真伪，寻找那唯一能严丝合缝的证据链。对方越是如此急切地阻挠误导，越是证明刘美人这条线索，或许正触及了核心要害。
“不必理会那些空穴来风。”苏云昭沉声道，“既然明面上的路径被堵死，那便另辟蹊径。挽月，你试着想法子，看能否接触到那些在宫中负责记录、整理、传递文书，地位不高却经手琐碎信息的低等女官或太监。他们职位卑微，或许反而不被那些大人物的眼线所留意，能知道些不被人在意的细微末节。尤其是关于刘美人生前喜好、习惯、常去之处、与何人有过交集等。”
她不信，一个人在这深宫生活过，会不留下一丝真正的痕迹。只要存在过，必会留下线索，无论对方如何清洗掩盖。
而另一边的丞相府，谢明蓁听着绮罗回报苏云昭对嫁衣的“漠不关心”以及仍在暗中钻营打听的举动，唇边泛起冰冷的讥嘲：“倒是个沉得住气的。也罢，她既不愿在嫁衣上费心，便让她黯淡出阁好了。正好衬得我大婚之时，愈发璀璨夺目。至于她那些不见棺材不掉泪的动作……继续给我死死盯住！那些边角料的消息，便让她知道又如何？不过是无头苍蝇，乱撞而已！”
她抚摸着谢家送来的嫁衣料样，那上面用金丝银线绣出的凤凰，眼眸锐利，振翅欲飞，仿佛下一刻便要腾空而起。她的人生，必将如这凤凰一般，翱翔于九之上，将所有蝼蚁踩在脚下。苏云昭的垂死挣扎，在她看来，不过是登顶之路上一段微不足道的杂音。
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