清晨，东方刚泛起鱼肚白，薄雾如轻纱般笼罩着京城。
一份密封的急报已悄然送至瑞王府清梧轩。萧景珩拆开火漆，就着晨曦细看，是凌墨昨夜冒险“探访”的成果。
回报称，潜入过程顺利，并未惊动护卫。所得并非完整的账册或密信，而是几页看似被遗弃、揉皱后欲投入香炉却未燃尽的信函残页。
纸上字迹潦草，多有涂改，但依稀可辨“新策施行在即”、“需提前打点各方关节”、“代价虽巨，然势在必斜等语。虽无具体署名落款，但经府中精通笔迹的顾先生连夜比对，认为其运笔习惯与用语特征，与靖王府那位掌管银钱往来的钱姓幕僚平素字迹有七分相似。
几乎同时，丹心也从市井渠道带回消息印证：被凌墨光鼓那位盐商，近半月内确实在京郊购入了一处占地颇广、价值不菲的田庄，地契过户手续办得极快，资金来源颇为含糊，与其明面上的流水似有出入。
“虽非可直指萧景琰的铁证，但已足够敲山震虎，令其阵营中心虚者自乱阵脚。”萧景珩指尖轻轻叩击着紫檀木桌面，发出沉稳的声响。他沉吟片刻，对侍立一旁的安公公吩咐道：“去请赵御史过府一叙，务必隐秘。”
赵御史乃是朝中清流领袖之一，性情刚直，素来对盐政积弊深恶痛绝。
萧景珩在书房密室接待了他，并未出示那些得来不易却略显模糊的残页证据，只是将那位盐商异常购产、以及其与靖王府核心幕僚过往甚密的风声，以探讨朝局的名义，委婉地告知了赵御史。
赵御史听罢，花白的眉毛紧紧拧在一起，面色凝重：“王爷之意，下官明白了。若真有朝廷官员与巨贾盐商暗中勾结，企图以不法手段阻挠利国利民之新政，下官身为言官，绝不能坐视不理！即便风闻奏事，亦要搏上一搏，以正视听！”
两日后的一次常朝上，盐政之争的余温尚未散尽。一位靖王派的官员再次出列，老调重弹，抨击新政如何劳民伤财，如何易生事端。就在他言辞凿凿之际，赵御史手持笏板，毅然踏出班列，声若洪钟：
“陛下！臣有本奏！臣近日风闻，有官员不顾朝廷体统，与某些富可敌国的大盐商过从甚密！值此新政议论之际，更有非同寻常的财物往来之嫌！臣恳请陛下，明察秋毫，下旨彻查此类行径，以肃朝纲，正官箴！虽暂无实据，然空穴来风，未必无因！为防微杜渐，臣冒死直谏！”
此言一出，宛若在平静的湖面投下一块巨石，朝堂之上顿时一片哗然。
不少目光齐刷刷投向那位此前言辞激烈的靖王派官员，只见他瞬间面色惨白如纸，额头上渗出细密的冷汗，嘴唇嗫嚅着，却再也发不出先前那般响亮的声音，下意识地向后退了半步，气势全无。
高坐在龙椅上的皇帝萧鉴，目光如电，缓缓扫过台下众臣，将这一细微变化尽收眼底，却并未立即发作，只是淡淡开口：
“赵爱卿所奏，朕已知晓。风闻奏事，乃言官之责，然终需实证支撑。此事暂且记下，各部院官员，均需引以为戒，恪尽职守，廉洁奉公，勿负朕望。”
语气平和，却带着不容置疑的威严。虽未当场下令彻查，但警告与敲打之意，已如无形的巨石，压在了靖王阵营每一位与盐商有牵连的官员心头。
经此一役，靖王派系中，那些与旧盐利集团捆绑过深的官员顿时噤若寒蝉，再不敢轻易在盐政之事上强出头。原本看似铁板一块的联盟，悄然出现了细微却清晰的裂痕。
退朝后，萧景琰铁青着脸回到靖王府，径直闯入书房，再也压抑不住满腔怒火，抓起书案上的一方上好端砚，狠狠砸在地上，墨汁四溅，碎片横飞。“废物！一群成事不足败事有余的蠢材！连这点首尾都处理不干净，让人抓住了把柄！”他胸口剧烈起伏，眼中布满血丝。
谢明蓁闻讯赶来，挥手屏退左右侍从，关上房门，语气相对冷静：“王爷息怒。瑞王此举，不过是虚张声势，敲山震虎罢了。我们并未损失什么核心力量，只是暂时挫了锋芒，让几个跳梁丑不敢再妄动而已。”
“暂时挫了锋芒？”萧景琰猛地转身，怒气未消，“你可知道，经赵老头这么一闹，如今朝堂之上，还有谁敢再为我们这边的新政反对之声全力呐喊？这口气如何能忍！”
谢明蓁眸中闪过一丝阴鸷与不耐，但语气依旧平稳：“明面上的交锋受阻，便从暗处着手。苏云昭不是善于查探吗？我们便送她一份意想不到的‘大礼’。妾身近日听闻，瑞王府名下有一处皇庄，似乎正有些关于佃户租子的纠纷在酝酿，或许……我们可以帮这把火，烧得更旺一些。”
而在瑞王府，气氛则截然不同。
萧景珩与苏云昭对坐在昭晖院的花厅里，中间隔着一张几，几上清茶飘香。
苏云昭执起青瓷茶盏，浅啜一口，道：“今日朝堂之上，赵御史一番慷慨陈词，虽未能直接将对手定罪，但已成功令其阵脚大乱，联盟出现松动。只是，打草惊蛇，谢明蓁心思缜密，睚眦必报，接下来必有更凌厉的反扑。”
萧景珩颔首，目光中带着一丝忧虑：“她手段层出不穷，且往往出其不意。我们需更加心防范。尤其是你，昭昭，她若察觉到是你在背后主导这些调查与反击，恐会将矛头直接指向你。”
苏云昭放下茶盏，淡然一笑，那笑容中有着超乎年龄的沉稳与坚韧：
“兵来将挡，水来土掩。她若出手，正好能让她露出更多破绽。我倒是想看看，她这‘未卜先知’的本事，能否算尽人心百变。”然而，在她平静的面容下，一丝隐隐的不安悄然掠过，她感到，谢明蓁接下来的反击，恐怕绝不会再局限于朝堂争论或简单的构陷伎俩。
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