巳时，苏州府衙。
徐尔默坐在正堂上，下面是苏州府七县的知县、县丞、主簿，以及府衙的各房书吏。数十人鸦雀无声，但眼神交流间暗流涌动。
“火耗归公的章程，各位都看过了。”徐尔默开口，声音平静，“从下个月起，所有赋税附加一律取消。百姓交税，只交正税。各级官吏的养廉银标准，也贴在墙上了——自己看。”
众人看向墙壁。那里贴着新任江苏布政使的告示：知县年养廉银一千二百两，县丞八百两，主簿六百两……比原来的俸禄高出数倍，但比起灰色收入，还是少了一大截。
“府尊，”常熟知县钱谦益（与东林领袖钱谦益同名同姓，但不是同一人）起身，“下官有一事不明：养廉银虽厚，但各县衙门日常开销——如修缮、文具、差役饭食等，从前都是从火耗里出。如今火耗归公，这些开销从何而来？”
“问得好。”徐尔默道，“朝廷已经拨下专项经费，用于衙门日常开支。各县按人口、事务繁简，分不同等级。具体数额，待会儿户房会发下去。”
“那……”吴江知县欲言又止，“府尊，实不相瞒，下官等历年积欠甚多。有些是前任留下的亏空，有些是灾年垫付的赈济……这些债，从前指望着火耗慢慢填补。如今火耗没了，这债……”
这是实情，也是难题。徐尔默早有准备：“朝廷知道各地的难处。所以陛下特旨：凡历年公帑亏空，经核查属实者，可分五年偿还，不计利息。但前提是——必须如实上报，不得隐瞒，不得将私人债务混入公债。”
堂下一阵骚动。五年无息，这条件相当优厚。但“如实上报”四个字，让很多人心里打鼓——谁账上没点猫腻？
“府尊，”长洲县丞心翼翼，“那……今年的秋粮征收，还按旧例吗？”
“不。”徐尔默斩钉截铁，“从今年起，一律用新式秤砣、新式量具。所有粮长、书手必须培训后才能上岗。征收过程，允许士绅、百姓代表监督。每一笔账，都要张贴公示。”
这等于把征税过程完全透明化，断了所有中间环节的油水。几个知县脸色已经很难看了。
“府尊，”钱谦益再次开口，语气已经有些不善，“您这些新政，固然是好。但施行起来，恐怕……难。苏州府七县，税户十余万，田地数百万亩，胥吏差役数千人。如此庞大的体系，要在一月之内全盘更改，下官担心……会出乱子。”
“所以需要诸位同心协力。”徐尔默看着他们，“本府知道，这些改革会触动很多饶利益。但诸位想想——是继续收那些来路不正的钱，整提心吊胆，还是拿干干净净的养廉银，睡个安稳觉？”
他站起身，走到堂中：“本府也知道，你们中有人已经准备好了对策——阳奉阴违，表面支持，暗中使绊。甚至可能有人想制造些‘意外’，让本府知难而退。”
堂内空气凝固。
“但本府把话放在这里——”徐尔默声音转冷，“新政是国策，必须推校谁阻挠，谁就是与朝廷为担锦衣卫的人已经在路上了，他们会驻守各县，专门监察新政执行情况。诸位好自为之。”
赤裸裸的威胁。几个胆的县丞已经开始冒汗。
“今日就到这里。”徐尔默摆摆手，“三日后，本府会巡视各县。希望到时候，能看到诸位已经在行动。”
官员们鱼贯退出。走出府衙时，钱谦益拉住几个相熟的知县，低声道：“去我那儿，商量商量。”
半个时辰后，常熟知县后堂。
五六个人围坐，个个愁眉苦脸。
“徐尔默这是要把咱们往死里逼啊。”吴江知县叹气，“透明征税？那咱们还怎么活？”
“养廉银听着多，实际少了一半不止。”长洲县丞掰着手指，“我去年明里暗里进账三千两，现在只有八百两养廉银……这日子怎么过？”
“关键是那些亏空。”钱谦益最老辣，“他五年偿还，不计利息。但前提是‘如实上报’。咱们谁账上是干净的？一旦如实报了，把柄就落在他手里，以后还不是任他拿捏？”
“那怎么办？硬顶？”
“硬顶是找死。”钱谦益摇头，“徐尔默有圣旨，有锦衣卫，还有周顺昌那些士绅的支持——虽然那些士绅也是面和心不和，但表面功夫做得足。咱们硬顶，第一个掉脑袋。”
“那……就认了？”
“也不能认。”钱谦益眼中闪过狡黠，“他徐尔默要改革，咱们就给他改革。但要按照咱们的方式改。”
“什么意思？”
“他不是要透明征税吗？好，咱们就透明给他看。”钱谦益冷笑，“把所有的陈年旧账都翻出来——哪年哪月，为接待哪位上官花了多少钱；哪次灾荒，为安抚流民垫付了多少粮；甚至……哪次朝廷大员路过，送的程仪是多少。一笔一笔，清清楚楚，张贴公示。”
众人先是一愣，随即恍然大悟。
“妙啊！”吴江知县拍腿，“把这些见不得光的事全晒出来，看徐尔默怎么收场！那些上官、那些大员，能饶得了他？”
“还有，”钱谦益补充，“他不是允许士绅百姓监督吗？咱们就‘邀请’监督——专门请那些最爱闹事、最爱挑刺的秀才、讼棍来监督。让他们鸡蛋里挑骨头，让他们吵，让他们闹。到时候征不上税，耽误了朝廷的饷银，看他徐尔默如何交代！”
“可这样……咱们自己也脱不了干系啊。”
“脱不了，但法不责众。”钱谦益道，“苏州府七县，如果全都‘严格按新政办事’却办砸了，那是新政有问题，不是咱们有问题。朝廷要问责，也是问徐尔默这个知府，问制定新政的人！”
狠毒，但有效。众人纷纷点头。
“还有最后一眨”钱谦益压低声音，“我听，松江那边有些机户，因为新政改了织造局的章程，已经快活不下去了。咱们可以……暗中资助他们闹一闹。闹大了，就是‘新政逼反良民’，徐尔默的乌纱帽，怕是戴不稳了。”
一场针对新政的“软抵抗”，就这样策划成形。他们没有刀剑，但有更厉害的武器——官僚体系的惯性、人情社会的潜规则、以及将政策执行到变形走样的“聪明才智”。
徐尔默的改革，迎来邻一场真正的考验。
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